— Дорогая, Даша, — торжественно начал он. — Поздравляю с твоим днем!

Вереск стремительно склонился к ее лицу, неловко поцеловав девушку в щеку, и после, вновь отстранившись, протянул на вытянутых руках овальное блюдо с румяным пирогом, украшенным витиеватым орнаментом из переплетенных виноградных лоз. Ошарашено взяв тарелку, изумленная Даша растерянно посмотрела на весело хихикнувшего юношу. Вереск тем временем отошел к столу, на ходу поясняя, что это ее любимый ореховый пирог, и юноша надеется, что тот получился хотя бы немного похожим на тот, что делала бабушка Лалия.

Даша ощущала, как колотится сердце, с каждым биением которого, казалось, душу накрывают ласковые, теплые волны, все больше погружая разум в покой. Поставив блюдо на стол, девушка вновь посмотрела на Вереска, пытающегося оттереть с лица присохшую муку, и, шагнув к нему, сердечно обняла ошеломленно замершего под ее руками юношу. Рядом с ним ей было спокойно, и душу заполняло умиротворение. Прошептав слова благодарности, Даша мягко отстранилась и улыбнулась пошедшему пунцовыми пятнами юноше.

— У меня тоже есть для тебя подарок, — сказал лекарь, — но отдам чуть позже.

— Спасибо, Дзин, — признательно кивнула девушка.

Вереск, с чьего лица еще не сошла краска смущения, хлопнул в ладоши, чуть хриплым голосом возвестив, что они устроят себе праздничный ужин, к которому все готово, нужно только на стол накрыть. Даша было попыталась помочь, но ее даже не стали слушать и усадили на покрытый вышитым полотном стул, заявив, что это ее день и они все сделают сами. На робкие возражения девушки, Вереск только шутливо погрозил пальцем, и ей ничего не осталось, как смириться и, положив голову на сцепленные замком пальцы, наблюдать за расторопно накрывающим на стол другом.

Когда все было готово, Дзин выгнал их обоих мыть руки, не слушая никаких пререканий. Вереск, пожав плечами, зачерпнул из умывальника в ладоши воду и брызнул ею на вскрикнувшего то ли от неожиданности, то ли от холода лекаря, за что и получил по голове его неизменным деревянным посохом. Ойкнувшую Дашу, которая, впрочем, едва сдерживала улыбку, юноша одарил укоризненным взглядом и обиженно сел на свой стул, долго задержаться на котором ему не дал Дзин, вновь стукнув того посохом и отправив обратно к так и неиспользованному по назначению умывальнику, отчего Вереск потом еще долго ворчал, потирая шишку на лбу.

Удовлетворенно кивнув, когда оба выполнили его просьбу, более напоминавшую приказ, Дзин, наконец, разрешил им занять свои места, нарочно поставив посох на видное для Вереска места, на что юноша забавно скривился и отодвинулся подальше от опасного предмета. Лекарь заварил им сладкий чай и, проверив огонь в печи, вновь сел за стол, приговаривая, что сегодня вновь стало холоднее.

Время потянулось неспешно, обволакивая уютную кухню в лесном домике теплом и ощущением полного доверия и безопасности. Дзин неустанно рассказывал им истории, произошедшие с ним и его супругой или же услышанные из прочитанных Дарой книг. Впервые за долгое время Даша чувствовала себя по-настоящему счастливой, и непривычная легкость царила в ее душе. Хотелось продлить эти мгновения, а после сохранить навсегда в уголках памяти, откуда они еще долгое время будут согревать, возвращая на лицо девушки нежную улыбку.

Постепенно привычное между посторонними людьми напряжение исчезало, и без робости Даша отвечала на вопросы Дзина, вспоминая о своей жизни в Соари, где, как оказалось, бывал и юноша. После этого у них завязался спор, когда лекарь упрямо доказывал, что, по словам его супруги, подсолнуховых полей там не было в округе, на что девушка, порозовев от такого его упорства, как могла, описывала красоту трепещущего на ветру золотого моря, цветы которого являются символом деревни, украшающим почти все ее глиняные изделия, пока не уловила в синих глазах Вереска хитрый блеск и не поняла, что Дзин просто смеется над ней. Но тут сам молодой человек перевел разговор на гончарное дело, и спор разгорелся вновь, уже с участием Вереска, время от времени пытающегося вставить хоть пару слов.

Вскоре вернулся Лорэнтиу и, посмотрев на все это безобразие, хотел было уйти обратно, но его перехватили и усадили за стол, предварительно заставив вымыть руки по указу лекаря, что уже вызвало звонкий смех Даши с Вереском, а бывший посол, кажется, окончательно уверился, что они рехнулись. Дзин же невозмутимо прочитал небольшую лекцию о том, как все это важно, и вообще стоит слушать его, — целителя, между прочим, — однако Лорэнтиу его слова, судя по иронической улыбке, отнюдь не убедили в адекватности друзей. Он что-то в полголоса втолковывал лекарю, а Даша начала помаленьку успокаиваться, вслушиваясь в плавный и бархатный голос молодого человека. Появление Лорэнтиу неуловимо принесло с собой спокойствие и размеренность, так свойственные самому юноше.

День клонился к закату.

Лорэнтиу кратко рассказал о встрече с кузнецом и его супругой, вскользь упомянув, что устроил тому выволочку за такое пренебрежительное отношение к ядам. На робкое возмущение Даши, что господина Малачи могло оскорбить такое неуважение, юноша усмехнулся, заметив, что этот человек отнюдь не глуп, обладает пусть и немного странным, но чувством юмора, и от излишнего самомнения не страдает, так что подобные вещи его лишь позабавят. После он коротко рассказал о том, что представляет собой содержимое тайничка в веере, и Дзин пообещал изготовить к нему противоядие, если они найдут необходимые травы.

— Тин, — обратился к молодому человеку лекарь, — что вы планируете дальше?

— Мой наставник, — коротко ответил он. — Мы отправимся к нему в Эндж.

— Я хотел предложить вам остаться здесь, чтобы переждать зиму.

— Не нужно, — покачал головой Лорэнтиу. — До Энджа мы доберемся месяца за два или около того. Я планирую идти через горы Мон, а заранее предсказать, сколько времени займет этот переход довольно сложно. Однако до начала зимы мы однозначно достигнем границы Энджа, а там и моего наставника.

— Что ж, — понимающе кивнул Дзин, — хорошо. Он живет не в Леоне?

— В Лимертелле. Вероятнее всего, мы будем проезжать через Леон.

— Надеюсь, к тому времени Дара уже вернется.

— Разве она уехала на такой большой срок? — удивленно спросила Даша.

— Да, — повернулся к ней юноша. — Не волнуйся, она уже покидала меня и на более долгое время. Пару лет назад ей пришлось задержаться дома почти на восемь месяцев. У отца Дары тяжелая хроническая болезнь, которая не поддается лечению, и можно лишь на время погрузить ее в сон. По иронии судьбы лучший целитель города оказался не способен исцелить себя самого.

— Ты скучаешь по ней?

— Да, и все же моя возлюбленная всегда в моем сердце, поэтому даже если мы в разных концах мира, она все равно рядом со мной. Я ни на мгновение не забываю о Даре, и моя к ней любовь находит отражение в каждом моем движении, в каждом вдохе и касании моей души этого мира. Она есть во мне. И это главное.

Дзин развел руками, как бы говоря, что с этим ничего не поделаешь, и вернулся к разговору с Вереском, прерванному появлением Лорэнтиу. Даша набросила на плечи шаль и вновь вернулась за стол, отстранено глядя на блеклые всполохи пламени, проскальзывающие через щели в печи. Совсем скоро придется оставить это место, хоть она бы и предпочла согласиться на предложение Дзина и остаться в его доме до весны. Это место, даровало ее душе покой и словно обещало безопасность. Но если Лорэнтиу считает, что им пора отправиться дальше, то пусть так и будет. Однако, может быть, им удастся остаться хотя бы еще на несколько дней.

Даша вспомнила слова Дзина об ощущении дома для него и задумалась, считала ли она Соари своим домом. Да, безусловно, не зная никакого иного края, кроме родной деревни, это место казалось ей близким. Однако, прибыв во дворец, она потеряла покой в своем сердце, а покинув его, ощутила лишь большую тревогу. Дзин говорит, что его дом там, где его возлюбленная, однако, может быть, большее значение имеют его первые слова, что дом там, где он сам.