Не сдержавшись, девушка звонко засмеялась.

— Спасибо тебе, Вереск. Я…

Не дав ей закончить, молодой человек неожиданно поддался вперед и невесомо коснулся теплыми губами щеки девушки, отстранившись в следующее же мгновение.

— И, пожалуй, я заслужил один поцелуй.

Даша оторопело кивнула, не сводя с него взгляда, а Вереск вновь облокотился на стену и, потянувшись, закинул руки за голову, подставив лицо под ленивые лучи вновь выглянувшего из-за рассеявшегося бледной дымкой облака золотого солнца и сонно прикрыв глаза. Вереск. Даша из-под ресниц наблюдала за пригревшимся в еще теплых лучах юношей. За это время, что они провели вместе, она успела сильно к нему привязаться, и теперь в ее душу прокралось ощущение, что они и в самом деле были давно знакомы. Точно прошло со дня их встречи не чуть больше двух месяцев, а намного больше; словно Вереск всегда был рядом с ней, подобно ангелу-хранителю, как сам в шутку не так давно назвал себя молодой человек.

Зевнув, Вереск мотнул головой, точно желая прогнать одолевшую сонливость, и повернулся к Даше, однако так ничего не успел сказать: из-за дома показался Лорэнтиу и, заметив их, уверенно приблизился. Остановившись, он поднял руку, намереваясь, что-то сказать, но тут же нахмурился, неразборчиво пробормотал что-то себе под нос и вновь повернулся, намереваясь вернуться в дом, но все же, раздраженно сплюнув, обратился к оторопело смотрящим на него Даше с Вереском:

— Нам следует сходить в город. Я вот думаю, стоит ли дожидаться Мирайн или же отправиться одним. Она все-таки человек взрослый, сама потом разберется. Или же напротив, эта несносная женщина втянет нас в какую-нибудь неприятную ситуацию. Но в любом случае, нам нужна новая одежда и тулупы, — Лорэнтиу даже не смотрел на них, напряженно хмурясь и буравя землю задумчивым взглядом. — Когда я был здесь с наставником, мы покупали шкуры у одного местного дельца. Фитчер, старик в доме, рассказал, что тот до сих пор работает здесь. Поэтому первым делом мы наведаемся к нему. Заодно и посмотрим, узнает он меня или нет.

— А как давно ты был здесь? — спросила Даша, поднимаясь вслед за Вереском.

— Лет шесть назад, если не ошибаюсь, — поскреб ногтями подбородок юноша. — Мы возвращались домой из Айска, соседнего с Диарой небольшого королевства. Наставник ездил туда навещать семью, ну я с ним увязался. По большей части для того, чтобы узнать обычаи и жизнь еще одного края. На нашем материке расположено четырнадцать особо значимых и играющих важную политическую роль государств, богатейшие из которых в основном находятся по линии берега. Из них я знаю одиннадцать языков, а так же моральные и экономические устои всех этих стран, включая их законы, систему правления, различные традиции и нормы.

— Значит, — поравнялся с ним Вереск, — ты путешествовал, чтобы изучать все это?

— Да, можно сказать и так. По большему счету, меня с детства готовили к тому, чтобы обращаться в кругах власти среди королевств. Мне не было и четырех, когда я начал обучаться с наставником. Фактически он считался мастером фехтования при дворце, призванном заниматься с царственными отпрысками, но мне он стал кем-то большим, чем просто тренером и другом. Наставник многому научил меня, что на первый взгляд вовсе и не входило в круг его обязанностей. И именно благодаря ему я смог изучить большую часть государств еще до возраста, при котором меня могли полноправно допустить на службу королю, а именно шестнадцати лет.

— Как спокойно ты нам все это рассказываешь, — фыркнул Вереск.

— Просто я, — Тин резко остановился и приблизился почти к самому лицу озадаченно моргнувшего юноши, — доверяю вам. И надеюсь, не наступит никогда тот день, когда мне придется преподать урок верности тебе. А если вдруг у тебя все же возникнет желание предать меня, то советую хорошо подумать над этим и отказаться от своих намерений. Иначе… — усмехнулся юноша, — я тебя накажу. Но это так, к слову. Всегда лучше предупредить, чем потом ворчать и стенать, что промолчал. Между тем, нам лучше прекратить все эти разговоры и поспешить к лавке торговца шкурами.

Вереск только пожал плечами и, беззаботно улыбнувшись Даше, направился вслед за идущим впереди молодым человеком. Поравнявшись с ними, девушка вновь посмотрела на дома, повисшие на переплетенной паутине толстых тросов высоко в небе над их головами. Все-таки, даже глядя на них с земли, ей становилось жутко, но, несмотря на это, желание увидеть поселение из их окон так и не отпускало девушку. Мучительно внутри это желание боролось с отчаянным страхом, и когда они уже пересекли главную площадь, Даша пришла к мнению, что лучшим будет перебороть себя и не создавать еще больших проблем. Однако едва эта мысль коснулась ее сознания, как острые иглы боли вонзились в сердце девушки.

Дзин.

Как много осталось несделанным в его жизни? Одолевали его когда-нибудь сомнения, по силе своей превосходящие любые страстные желания? Да, скорее всего… А теперь, сколь бы важны ни были все те несделанные вещи и неосуществленные мечты, Дзин уже никогда не сможет набраться смелости и воплотить их в действительность. Даша закусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать подступающие горечью слезы. Весь глубокий и светлый мир Дзина оборвался в считанные мгновения, провалившись в густую тьму. Наверняка, есть многое, что он не успел сделать. Не успел из-за нее.

Глубоко вздохнув, Даша нагнала идущего впереди юношу.

— Лорэнтиу, я бы хотела побывать в тех домиках между скалами.

Молодой человек скептически глянул на нее и, задрав голову, перевел взгляд на едва видимые в наплывающей дымке облаков круглые мешки, подвешенные на тросы. Даша терпеливо ждала его ответа, вместе с заинтересованно остановившимся рядом Вереском, и юноша, наконец, снова посмотрел на нее и ответил:

— Эти дома давно заброшены.

— Почему? — удивленно приподнял брови Вереск, глядя на размытые силуэты вверху.

— Изначально они были предназначены для защиты еще малочисленного тогда населения Айлрика от блуждающих в этих краях диких животных, вроде волков, которых в те времена было в несколько раз больше проживающих здесь людей. Звери нападали на них, спящих и беззащитных, посреди ночи, так что им необходим был способ защитить себя. Теперь же, когда община разрослась, а почти все четвероногие хищники истреблены, в подобных укрытиях больше нет надобности.

— И нет способа попасть в них? — разочарованно спросила Даша.

— Нет, — коротко ответил молодой человек. — Все ведущие туда дороги разрушены.

Не дожидаясь ее ответа, Лорэнтиу направился дальше, цепко осматривая окружающие их постройки, некоторые из которых уже просели и едва ли не обваливались от старости и ветхости. До самой лавки юноша больше ни на что не отвлекался и не проронил ни слова, только пару раз остановившись, чтобы благословить подходивших к нему жителей деревни. Когда же они добрались до невысокой, уходящей под землю каменной постройки, увешанной костьми и черепами различных животных, Лорэнтиу на мгновение остановился, прошептав, чтобы они ни в коем случае не называли его полным именем. Только после их кивка, он спустился по крепким ступеням и, громко постучав, толкнул толстую, массивную дверь, со скрипом отворившуюся внутрь.

Последовав за уверенно шагнувшим в полумрак комнаты юношей, Даша вошла следом, с изумлением оглядывая украшенные множеством самых разнообразных шкур и костяных четок стен, рядом с которыми возвышались тонкие металлические подсвечники с закрытыми стеклом масляными лампами на концах, огонь которых и освещал сравнительно небольшую комнатку. Пройдя немного вперед, Даша остановилась. Возле стен, где не было шкур, располагались грубо сколоченные выставочные шкафы, с рядами стоявшими на них изящными поделками из костей и меха, однако никакой одежды и тем более объемных тулупов девушка не увидела.

Из-за стойки, почти погруженной в темноту, навстречу Лорэнтиу поднялся невысокий, худощавый мужчина, который, неловко поправив круглые очки, доброжелательно улыбнулся. Оглядев комнату, посол с едва уловимым недоумением в голосе что-то быстро сказал, обращаясь к лавочнику, на что тот засмеялся и негромко ответил, махнув рукой куда-то вглубь помещения. Обернувшись, Лорэнтиу коротко пояснил, что все необходимое им находится в другой комнате, куда он после и направился. Вереск первым прошел в неосвещенное помещение, которое вскоре заполнил яркий свет множества ламп, зажженных в считанные мгновения странным приспособлением, которое запустил лавочник. Войдя следом, Даша потрясенно выдохнула: вырезанная в скале пещера уходила глубоко вперед и была заполнена металлическими стойками с развешанными на них меховыми покрывалами, тулупами, шапками и прочими вещами.