Впрочем, Даша была готова согласиться с ним, ведь чувствовала себя измотанной не меньше. Вскоре после начала их перехода через горы удобные выступы и ущелья закончились, поэтому пришлось двигаться значительно медленнее, что порою на преодоление совсем небольшого расстояния уходил целый день. Первое время Даша еще утешала себя чудесным видом, открывшимся ей впервые в жизни, но вскоре даже величие могучих гор Мон перестало отвлекать ее от влившейся в тело тяжести, не оставлявшей конечности ни на минуту. Даже во время остановок и ночевок часто не удавалось толком отдохнуть из-за мгновенно прокрадывающейся боли, охватывающей ноги, едва девушка пыталась расслабиться.

Судя по недовольному взгляду, который Мирайн то и дело бросала в сторону по обыкновению невозмутимого Лорэнтиу, сразу становилось понятно, что и ей этот переход не доставляет ни малейшего удовольствия, и она однозначно предпочла бы совершить его по основной дороге, не рискуя каждое мгновение свалить в пропасть или быть погребенной под снежным обвалом наподобие того, который им удалось увидеть несколько дней назад. При воспоминании о том, как в кристальной тишине раздался громкий треск и с горы неподалеку от них обрушилась, точно воздушное облако, сверкающая белая волна, девушку передернуло. Выглядело это завораживающе, но, несмотря на всю кажущуюся легкость, Даша понимала, что угоди они внутрь этой волны и живыми им уже не выбраться: сомнет, как бумажных кукол.

Единственный, кто, судя по умиротворенному выражению лица и блеску в глазах, действительно наслаждался их путешествием, был Лорэнтиу. Здесь он чувствовал себя раскованно и свободно, даже на крутых обрывах, где едва ли можно было за что-то зацепиться, он передвигался легко и грациозно, подобно гибкому ирбису. Мирайн, правда, глядя на очередные кульбиты юноши, от которых у самой Даши болезненно защемляло сердце, раздраженно шипела, что тот напоминает ей горного барана и ведет себя соответствующе. Посол эти выпады игнорировал, не забывая одарить женщину самодовольной усмешкой, чем доводил ту до бешенства. Однако Даша видела, что за внешней нервозностью Мирайн скрывается тревога за судьбу молодого человека. И Лорэнтиу, вероятно, это так же понимал, словно нарочно продолжая действовать той на нервы. Их постоянные конфликты и желание поддеть друг друга с первого дня не переставали удивлять Дашу.

Вновь бросив полный тревоги взгляд на сосредоточенно глядящего себе под ноги Вереска, девушка повернулась к тянущемуся слева от них обрыву, но ощутив слабую тошноту, предпочла отвернуться в другую сторону, где раскинулось длинное плато, на которое они вышли этим утром. Было приятно вновь идти, не опасаясь куда-нибудь свалиться, хоть и было очень тяжело передвигаться по рыхлому снегу, ноги постоянно увязали, и приходилось всегда быть в напряжении, дабы не оступиться и не упасть. Лорэнтиу в шутку заметил, что назвал бы это место «Плато снежных снов» и сказал, что сегодня и, возможно, следующие пару дней идти будет вполне безопасно, а вскоре и легко. Даша и в самом деле уже отсюда видела, что вдали на склонах низких гор, окружающих плато, кое-где проглядывала ржаво-коричневая земля и темные камни.

На растительность и животных горы Мон и в самом деле оказались скудны: изредка им на пути попадались жухлые поросли низких кустиков, блеклые деревья или мелкие следы, так отчетливо видимые на нетронутом снегу. О странных существах, в созданных коими пещерах не раз останавливались на отдых путники, здесь даже и думать не имело смысла; кроме старых тоннелей не оказалось ни единого намека на их существование, и Даше даже подумалось, что Тин просто пошутил, хотя она тут же вспомнила о реакции Мирайн на его слова и все-таки решила, что не хотела бы увидеть этих созданий.

За все время им едва ли встретилось несколько мышек по пути, однако Тин объяснил это тем, что более крупные животные находятся глубже в горах, и все же те, кого посол назвал саламандрами, однажды попытались напасть на них, а Вереску удалось пристрелить одну из них. Существо оказалось в точности таким, как его описал юноша, только Даша так и не поняла, почему этих животных назвали по имени древнего Бога огня, о котором она читала в одном из томов дворцовой библиотеки, но Лорэнтиу только пожал плечами, предположив, что, возможно, когда-то они умели извергать пламя. Завязавшийся после спор о животных вернул Дашу воспоминаниями к маленькой сестре с ее лисятами, и девушка постаралась тут же прогнать нахлынувшие мысли и, смешанную с чувством вины, мучительную тревогу.

Даша старалась не вспоминать о доме, боясь разбередить еще не успокоившуюся тоску, и к тому же мысли о дворце и Лиссе невольно приводили ее к ветхому, но теплому и уютному домику в лесу, стены которого навсегда впитали запах смерти и крови, а гибель его доброго хозяина оставила горькую, омерзительную рану на сердце девушки. После случившегося под Климом, никто не упоминал Дзина, за что Даша была им признательна: слишком тяжело было думать об этом. Однако она ни на мгновение не забывала то добро и помощь, что подарил им этот удивительный человек с очень теплой улыбкой.

И она верила, что Тин и Вереск, так же об этом помнили.

Налетевший порыв ветра вынудил девушку зажмуриться и пригнуться, а желание поскорее оказаться за пределами гор разгорелось с новой силой. Отбросив со лба взъерошенные пряди уже немного потемневших волос, Даша завороженно остановилась, с восхищением глядя на высившееся на одном из уступов старое, покореженное дерево. Вероятно, когда-то это была ель, но небо оказалось безжалостно, поразив его молнией, что расщепила верхушку надвое и оставила грубые рубцы на потемневшей коре, будто выпив из него весь огонь жизни. Унылым, протяжным скрипом дерево словно повествовало о виденном ею за прожитые десятилетия. Ощутив, как по коже неприятным покалыванием пробежала мелкая дрожь, Даша поежилась и отвернулась.

Уже позже девушка не раз думала, что может быть, старое дерево сдавленным стоном вовсе не жаловалось им, а хотело предупредить, ведь, обернувшись, она ощутила, как от увиденного липкий ужас стискивает горло. Однако все дальнейшее Даша видела и слышала, словно через толщу воды, ощущая лишь, как сильно стучит кровь в висках. Мирайн, что-то весело рассказывающая идущему поодаль впереди послу, вдруг как-то странно пошатнулась и стала проваливаться, погребаемая в снежной могиле. Она не вскрикнула, лишь беззвучно приоткрыв рот и встретившись с девушкой растерянным взглядом, исчезла под снегом, точно ее никогда здесь и не было.

Тиски на горле будто бы спали и Даша завизжала, попытавшись было броситься к тому месту, где исчезла подруга, но стремительно подлетевший к ней Лорэнтиу успел перехватить девушку и, пресекая любые попытки вырваться, прижал к себе. Вереск, не сводя ошарашенного взгляда с воронки, осторожно приблизился к ним, но так ничего и не сказал, а когда Даша немного успокоилось, Лорэнтиу обратился к нему, твердо и спокойно попросив его забрать девушку и идти дальше. Совсем не чувствуя тела, Даша последовала за мягко потянувшим ее за руку молодым человеком, толком и не воспринимая ничего, ей казалось, мир пульсирует, сжимаясь и разжимаясь вокруг них.

Прошло, наверное, не меньше получаса, наполненного страхом томительного ожидания, прежде чем она вновь увидела Лорэнтиу, появившегося, словно из ниоткуда, с другой стороны плато, однако Мирайн с ним не было, отчего девушка ощутила, как в животе что-то резануло и свернулось в тугой узел. Однако подошедший юноша немного успокоил ее, объяснив, что оставил Мирайн в найденной пещере и, больше ничего не говоря, кивком позвал их следовать за ним. В скале неподалеку Даша, в самом деле, увидела небольшое отверстие, на которое бы издалека и не обратила внимания; узкий вход довольно круто уходил вниз, погружая их в темноту, но спустившись, девушка разглядела чуть дальше слабые отблески огня на влажных холодных стенах.

Идущий вниз каменный коридор вскоре свернул влево, и они оказались в просторном помещении пещеры, потолок которого терялся, поглощенный чернотой; здесь оказалось намного теплее, чем представляла себе Даша, и Тин, словно прочитав ее мысли, пояснил, что, вероятно, тут протекают подземные источники или горячие озера. Девушка только кивнула, ища глазами Мирайн. Бесчувственное тело женщины она заметила возле небольшого углубления в стене; мягкие тени от потрескивающего рядом костра, казалось, заботливо гладят бледное, израненное лицо. Даша ощутила, как ее затрясло сильнее, и в ужасе прикрыла рот ладонью, когда, приблизившись, увидела, в каком состоянии ее подруга. Опустившись на колени, она коснулась влажного лба женщины, убрав с него несколько прилипших прядей волнистых каштановых волос.