С тоской Даша вспомнила Бинха, оставившего их почти сразу после начала перехода: однажды он улетел и больше девушка его не видела. Оставаться надолго и ждать его они не могли, поэтому, скрепя сердце, она понадеялась, что уже давно ставший взрослым Бинх сможет постоять за себя и, в конечном итоге, вернется, но этого так и не произошло. Тин предположил, что он мог прибиться к обитающим неподалеку совам, которые живут группами или же его кто-нибудь сожрал, за последнее он получил ощутимый тычок в бок от Вереска и злобный взгляд от Мирайн.

Но теперь уже ничего не поделаешь, свою судьбу Бинх выбрал сам.

Снег повалил густой стеной, закручиваемой ветром в небольшие вихри, приближалась метель, которые здесь случались довольно часто, и Даше только оставалось осторожнее идти вперед и верить, что закончится вьюга так же быстро, как началась. Уже скоро идти стало тяжело, ноги увязали в мягком, податливом снегу, обволакивающим девушку, точно щупальца ледяного чудовища, пробудившегося вместе с метелью от долгого сна. К тому же кругом все затянуло непроглядной пеленой, сквозь которую даже стоящего рядом человека было бы не разглядеть. Именно из-за этого паника потихоньку стала сковывать девушку.

Стараясь ступать как можно мягче и осторожнее, Даша потихоньку шла вперед, прилагая все силы, чтобы сопротивляться набрасывающейся на нее, подобно дикому зверю, пурги. Лицо жгло и покалывало от холода и ледяного ветра, она почти не чувствовала рук даже под теплыми варежками из волчьих кожи и меха; снег комками лип к тулупу, отчего тот значительно отяжелел, каменным доспехом повиснув на девушке. Нога ее вновь увязла в сугробе, и Даша пошатнулась, погружаясь в воздушный омут белоснежных кристалликов, ворохом взметнувшихся вверх и забившимся ей в рот, опаляя горло раздирающим холодом.

Откашлявшись, Даша попыталась подняться, но лишь глубже провалилась, затягиваемая в снежное болото; при каждом вдохе легкие сжимала боль, ледяными пальцами впиваясь в них, снег попал за шиворот, промозгло тая на коже. Запаниковав, девушка усиленно забарахталась, но лишь еще больше наглоталась снега. Отчаяние слезами выступило в уголках глаз, и, глубоко вдохнув и выдохнув, Даша постаралась успокоиться, что, в конечном итоге, ей удалось. Когда сердце перестало так быстро биться, она перевернулась на спину, устало полуприкрыв глаза и, глядя на крупные хлопья, рвано падающие ей на лицо.

Всю дорогу, что они провели вместе от Клеодерна, она чувствовала себя бесполезной. Да, ей требовалась защита, однако невозможность делать для их небольшой группы хоть что-то приводила девушку в беспредельное отчаяние. Все внутри нее требовало проявлять себя, действовать, помогать пусть даже и в малом, однако из добрых побуждений спутники пытались оградить ее от опасностей, тем самым лишая возможности стать полезной. Им, возможно, это проявление от нее и не требовалось, но было необходимо самой Даше, в последние месяцы ощущающей себя, будто в коконе.

Всю жизнь она провела в уютном и тихом Соари, что являлось для нее безопасным убежищем, а когда оказалась за его пределами, то почувствовала себя беззащитной, словно бы с нее содрали все одежды, оставив обнаженной перед толпой. Этот страх и глухое одиночество скрашивало присутствие рядом сестры и Вереска, как и доброе расположение Трианы, гребень-подарок которой девушка трепетно хранила, хоть и почти не доставала из сумки, боясь растревожить еще не улегшиеся воспоминания, а после и появившийся Лорэнтиу. Но все-таки Даша понимала, что держится только благодаря присутствию этих людей в своей жизни.

С тоской девушка признавала хотя бы перед самой собой, что в одиночку она оказалась бы ни на что не способна, и давно стала наложницей Айзека, а ожидающую ее в дальнейшем судьбу можно было бы лишь с ужасом предугадывать. Она не умела защищать себя и была слишком мягкосердечна, наивна рядом с людьми, привыкшими к ощеренной пасти окружающих людей, отчего любой мог обмануть ее. Она оказалась в мире, которому ей нечего противопоставить. С содроганием Даша вспоминала, как в первую прогулку до королевского леса, Тин сказал ей, что она слишком неосторожна. Девушка вздрогнула: казалось, это было целую жизнь назад. Хотя, вероятно, так оно и есть, ведь ее прежней жизни больше не существует.

Как и ее самой.

Из вшитого в рукав кармана, Даша вытащила небольшую баночку с мазью, сделанной Дзином. Он написал, что она сможет успокоить и утешить ее, когда то потребуется, но, может быть, она сумеет и подбодрить? Теплый, вязкий запах окутал девушку, когда она сняла крышечку и, прикрыв глаза, вдохнула слабую из-за холода мелодию меда и зверобоя. Ей захотелось вновь перечитать его письмо, но Даша понимала, что бумага сразу промокнет и чернила расплывутся. К тому же она помнила почти каждое слово, запечатлевшиеся в ее памяти, точно ожоги.

Не забывай заботиться о себе и, погружаясь в беспокойство о других, помни, что самое важное — это ты сама. Вся сила и весь свет находятся внутри тебя. Жизнь странна и непредсказуема, и ты сама выбираешь свой путь, однако я хочу, чтобы в своем выборе ты всегда стремилась к счастью.

Тогда любое твое решение будет правильным, — беззвучно, одними губами прошептала девушка и, спрятав баночку обратно в рукав, смахнула налипший на тулуп снег и с трудом, но поднялась на ноги. Метель почти стихла, а вдалеке уже виднелась бархатная чернота неба, с которого на заснеженные склоны гор пролился хрустальный свет луны, озаряя их величественные силуэты серебряным блеском. Поежившись, Даша отвела от горизонта взгляд и двинулась вперед, по-прежнему глубоко увязая в свежевыпавшем снегу. Вереск перед ее отъездом сказал, что гордится ее присутствию рядом с ним; теперь мысли об этом подстегнули девушку идти вперед и почти убедили забыть о пронизывающем ее сыром холоде.

Мягкие хлопья снега все еще плавно опускались на землю, ветер стих, только изредка ласково поглаживая девушку по обескровленному лицу. Наверное, уже близится рассвет, интересно, как чувствуют себя Тин с Вереском? Стало ли им хоть немного лучше? Или же наоборот… хуже? Потеряла ли ее Мирайн или же той все-таки удалось уснуть? Думая об этом, Даша упрямо продвигалась по заснеженному склону, за которым, кажется, и должно располагаться необходимое ей ущелье. Небольшой ком снега плюхнулся ей на голову, и девушка с ужасом посмотрела вверх, но это оказались лишь несколько горных козочек, белоснежных и чуть светящихся в лунном свете, подобно призракам.

Вскоре ей удалось добраться до расщелины, разинувшей свою зубастую каменную пасть; темнота в ней была точно ощутима физически, и Даша нервно сглотнула, но все же поставила ногу внутрь, пытаясь нащупать крошечные выступы. Спускаться оказалось намного легче, чем она ожидала, скат был пологий, но, тем не менее, в какой-то момент ее руки соскользнули, и девушка кубарем полетела вниз, противно ушибившись локтем и содрав кожу на щеке. Ударившись о камень, она остановилась, но еще несколько минут не могла пошевелиться от сковавшей ее боли.

Когда же дыхание выровнялось, а тело перестало схватывать дрожью, Даша до крови закусила губу и коснулась обнаженной ладонью стен пещеры. Холод, кусая кожу пробрался внутрь, девушка почти не чувствовала конечности, когда наконец различила нечто похожее на описанные Мирайн наросты мха. Судорожно выдохнув, Даша попробовала соскрести их, но удалось ей это только при помощи стилета, некогда подаренного Лорэнтиу и с которым она не расставалась с того дня. Трясущимися руками Даша вытащила из-за пазухи холщовый мешочек, что ей дала Мирайн, и сложила туда содранный мох, после завязав тесьмы и закрепив его на поясе под тулупом, чтобы не потерять, если снова упадет или провалится под снег.

Выбраться на поверхность оказалось тяжелее, но понимание, что благодаря найденному растению Тин и Вереск смогут выздороветь, придавало девушке сил и распаляло желание как можно скорее вернуться к ним. На поверхности метель уже окончательно улеглась, и облака развеялись, оставшись лишь легкой, почти незаметной рябью. Прижимая к себе драгоценный сверток, Даша поспешила обратно, пока совсем не выбилась из сил. Позволив себе немного отдохнуть, она опустилась на снег, вслушиваясь в звенящую тишину вокруг, тревожимую лишь ее собственным дыханием, от которого шерсть на вороте тулупа покрылась голубым игловатым инеем.