Приятели торопились на заимку, где у Кирилла жил сват, прасол, занимающийся скупкой пушнины у алтайцев, спаивая их и обсчитывая.

Хитрый Кирилл, поклявшийся отомстить Тутанхэ, Чету и Айнтаю, уговорил Поликарпа ехать к свату покупать пушнину, и дорогой всячески старался склонить богатея-сотского на свою сторону.

Чего и как Кирилл хотел добиться при помощи Поликарпа, он и сам еще хорошенько не «обмозговал», но в голове у него уже составлялся план похищения Тутанхэ, и потому он заранее хотел заручиться дружбой полицейской власти, играющей огромную роль в таких углах, как Алтай. Кирилл лебезил перед Поликарпом донельзя: держал стремя, когда Поликарп садился на лошадь, помогал слезать с нее и всю дорогу пел похвалы сотскому как человеку и как исполнителю трудной должности.

Угрюмый сотский потел от удовольствия, кряхтел и звал Кирилла другом.

При перевале через «белки», приятели встретились с кучкой алтайцев, возвращавшихся с моленья. Это были Канакуэн с сыном Сапышем, Тунгай, Санаш с женой Саатан и Сапыр со своей женой Кудачи — все друзья Чета и его последователи.

Санаш пел новую на Алтае песню, сложенную недавно Айнтаем:

Кирилл, услышав и поняв слова песни, вдруг заерзал на седле, говоря:

— Ишь, собака, что поет! Ах, немаканный!

Поликарп сказал, прислушиваясь:

— Не разберу что-то!

— Да как же, он поет: всех русских перережем, да одни жить на Алтае будем, как вольные цветки!

Поликарп мигнул Кириллу, они съехали с дороги в кусты и остановились там.

А алтайцы, не подозревая, что их подслушивают, приближались, беспечно слушая певца.

Санаш продолжал:

— Ишь, черти поганые, а?… — сказал Поликарп, стоя с Кириллом в пихтаче. — Ах, собаки!..

— Надо тебе за них взяться!.. — сказал Кирилл. — Ишь ведь, што замышляют!..

Неизвестно, чего хотелось Кириллу, но он, помолчав, опять сказал:

— А доспей они резню, кто будет в ответе? Спросить с начальства, скажут: чего глядели?.. С тебя спросят, Поликарп Михайлыч, как думаешь?..

Но сотский ответил:

— Сглупа это они, сами себя тешат, поют просто!

— Да ведь ты же сам слышал!..

— Ну так что ж, что слышал. Так себе… поют…

— Мне мало горя!.. Я для тебя же, потому ты сам мне давеча рассказывал, отчего бунты разные бывают. Может, и эти бунт затевают. Знаешь, утеснение в земле у них, действительно, есть… Обижают их, это верно. Вот теперь японец на Россию прет. Может, калмыки-то с японцами заодно? Может, под ихнего царя стать хотят?.. Смотри, Поликарп Михалыч, дело твое, а только как бы неладное что не вышло… Ты свою шкуру беречь должен!..

И он рассказал Поликарпу про собрания алтайцев в аиле Чета Челпана и от себя прибавил, что сам слышал, как Айнтай и Чет говорили, что следует передаться японцам.

Угрюмый сотский, подогретый раздражением Кирилла, слушал его все более внимательно, стал поддакивать ему и рассказал в свою очередь, что слышал от каких-то старух о скором пришествии антихриста и о наступлении времени, когда поднимутся «все народы на народы».

Кирилло прикинулся невинным:

— Мне что?.. Мне ничего не надо. Я для тебя только, для дружбы, ну и начальство тоже обратит внимание. «Кто, — скажет, — разузнал первый? — Поликарп Михалыч, сотский! — A-а, вот он какой умный мужик. Дать ему в награду крест с лентой!..»

Поликарп как бы что-то соображал и, когда Кирилло дорисовывал ему картину, как сам исправник будет здороваться с ним «по руке», вдруг круто повернул назад и сказал:

— А ведь верно, Кирилло Зотеич, ты правду говоришь… Надо донести начальству!.. А то потом расхлебывай, ежели што…

— А може, не стоит связываться? — спросил хитрый Кирилло.

— Как не стоит? Дело не шуточное!.. Черт их знает, что у них в башке-то.

Кирилл ехидно улыбался в бороду…

Проповедь Чета всколыхнула вековую спячку Алтая.

Обещание пришествия Ой-Рота, как прекрасная мечта, воскресило упавший дух Алтай-кижи и особым блеском украсило новое учение.

— Добрый Белый Бурхан победил злого Эрлика!

— Идет новый Бог, Бурхан Ой-Рот!

— Не будет русских на Алтае!

— Не надо Шайтана и его изображений… Долой шаманов, их камланье и бубны…

— Юч-Курбустан-Бурхан!..

По ночам, словно ульи, загудели калмыцкие аилы.

У алтайских калмыков все важное совершается ночью — днем слишком жарко. Днем алтаец вял и сонлив. Зато ночью алтайцы носятся на своих маленьких гибких лошадках по горам и долам родного Алтая.

Часто по вечерам, после зари, топот многих скачущих лошадей оглашал голубые долины Алтая.

Далеко неслись унылые, но свободные, как горные реки, старинные алтайские песни.

Алтайцы спешили на собрания.

В аил Чета, к лиловым скалам Карлыка, стекались тысячи алтайцев: послушать, как будет говорить Чет о новой вере, а потом, разъехавшись по Алтаю, рассказывать другим о словах пророка.

Чет, пророк Бурхана, был неузнаваем, точно вырос и возмужал. Точно не бывало в нем застенчивости и скромности. Голос его стал спокойным и твердым, движения плавны. Но он по-прежнему был прост и ласков в обращении и проявлял полное бескорыстие, отдавая обильно сыпавшиеся от богатеев-зайсангов подарки своим бедным родичам. Чет сразу стал пользоваться большим почетом. Самые уважаемые калмыки держали стремя, когда он садился на коня, а большего почета не знают на Алтае.

Старик Айнтай давно уже признал Чета своим зятем и теперь гордился им. Недавно страстный последователь древних заветов, старик отрекся от старых богов и со всей горячностью поэта отдался новому течению. Он даже сочинил один за одним несколько звучных гимнов Белому Бурхану, за что Алтайцы назвали старика «ярлыкчи» — вещим наставником.

На Алтае пошли изменения даже в мелочах жизни.

Стали здороваться не обычным:

— Езень!

Стали говорить при встрече приветствие, произнесенное Ой-Ротом при встрече с Тутанхэ:

— Яхши!

Алтайцы твердо верили, что божественная сила Бурхана сделает так, что русские сами уйдут из гор, уступив их Алтай-кижи.

Недаром новая религия учила, в знак мирных чувств своих последователей, зарывать ножи в землю при молении.

Как снег весной, таял шаманизм. Скоро около двух третей алтайцев стали бурханистами. Перешло в бурханизм даже много алтайцев, только что принявших христианское крещение от миссионеров.

Дивились этому русские в соседних селах.

На сходках, на вечерках, на покосах, везде, где собиралось несколько русских, слышалось:

— Что это доспелось с калмыками? Арачки даже меньше пьют, все что-то талалакают!.. Молятся!..

— Собираются вместе по несколько сот!

— Дело, ребята, неладно!.. Надо держать ухо востро.

И, как искру в порох, бросили Кирилл и угрюмый сотский Поликарп, которые однажды на сходке заявили:

— Сами слышали, что калмычишки с японцами заодно замышляют!..

Кирилле бы одному не поверили, потому что все знали неудачный роман его с Тутанхэ. Но сотский Поликарп, богатей и церковный староста, слыл за человека степенного, который слова зря не скажет.

И понесся слух о японцах. Скоро говорили уже, как достоверное: