— Зря мы сюда пришли, Женя, надо было остаться в лагере! — занервничала мулатка.

— Да как не можешь понять, что другой возможности у нас больше не будет! — «подбодрил» Малену, стараясь через силу улыбнуться. — Чего бояться-то?.. Веришь, понимаешь ли, в какие-то дурацкие легенды, а на деле-то никаких призраков и никаких вампиров, вурдалаков нет! Вервольфы, ведьмы, сатана и прочая нечисть — всего лишь плод больного воображения суеверно и мистически настроенных полоумков!

— Возможно, милый и прав. Но я все равно очень боюсь! Как будем ночь-то ночевничать в этом проклятом месте?!

— Да перестань уже, хватит! Все будет чудесно и весело! — рассердился романтик. — Сама же, когда вернемся обратно, будешь смеяться над своими причудами!.. Давай лучше звякнем Кадашу, что прибыли туда, куда давно собирались! Набери его, а потом разобьем бивуак ну, скажем, под этой скалой, почти у реки.

Джессика набрала нужный номер, послышались короткие гудки.

— Странно. С кем бы он мог разговаривать? Сейчас как раз обед, в пещере археологов нету. Хотя, можно созвониться с лагерем-базой, с нашим дежурным Эрвином Лански.

Но и на этот призыв почему-то никто не ответил. Что за чудеса?! Мулатка заподозрила неладное…

— Короче, потом перезвонишь! — Евгений нацепил сброшенный рюкзак. — Ионика говорил, что через речку есть небольшой мосток. A-а, да вон его видно! Пошли, давай, хватит трястись, как на Северном полюсе! Надо лагерь ставить, палатку, дров заготовить, поесть, наконец! А затем отправимся экскурсией к руинам!.. Так ты слышишь меня или нет?!

Но у Джессики, зуб на зуб не попадал. Огромным усилием воли подняла рюкзак и отправилась за романтиком к мосту.

А представлял тот собой два полусгнивших еловых ствола. Видать, давненько здесь никто не ходил! Словом, с грехом пополам переправились на противоположную сторону. И невдалеке от скалы, напоминающей мерзкого горбуна, начали обустраивать лагерь.

И все бы ничего. Однако девчонке не терпелось все же дозвониться до членов экспедиции. Самые мрачные предчувствия охватывали сердце, сильней и сильней. В конце концов, она не выдержала и сославшись на то, что нужно в туалет, отошла в кусты от стоянки. Дрожащими пальцами набрала номер, но мобильник вообще… отказал! Бедняга снова и снова нажимала на цифры, а гудков не было и в помине!

Иными словами, связь с командою Кадаша оказалась утерянной. Молодые люди оказались отрезанными от «внешнего мира». Очутились в изоляции посреди Трансильванской глуши. Тем более в таком ужасающе-проклятом месте. Капканище захлопнулся, и кто за этим стоял — было ясно. Если не для Малену, то во всяком случае для верной подруги-мулатки…

…Услыхав столь неожиданные откровения мага, моряки едва не потеряли способность говорить. Чего-чего, но такого люди капитана Нолта и представить не могли! Гермидан отслеживал их путь, вел как каких-нибудь зомби! И даже управлял событиями, фигурами, что участвовали в них! Это не поддавалось разумному объяснению, казалось невероятным, представлялось кошмарным колдовством. Одним словом, путешественники чуть не лишились чувств и думали, что сходят с ума!

А алхимик и дальше продолжал поражать осведомленностью. Порою ставя в тупик эксцентричными высказываниями.

— Кстати, деревни Авена, что вы знали, более не существует!

— Это как еще понять?! Мы же недавно там были! — выкатил глаза врачеватель. Ведь в селении оставалась его Силера с кучею сопливых ребятишек!

— Время — удивительная вещь! Сие мелодия жизни и смерти. Сейчас она радостная, а чрез минуту хочется плакать навзрыд… — философски изрек некромант. — Краб, благодаря мне, не нашел вас и даже упустил след. Злоба разбойника не знала границ. И, простившись с горными бандитами, он с подручными прибыл в Авену. Ни в чем неповинные люди превратились из жителей в объект звериного насилия. Благородства, справедливости средь человеческих животных никогда не было и не будет. Головорезы мучили и издевались, не щадили ни женщин, ни малолетних детей, ни стариков! Вокруг царила паника, дикие крики, расплесканы лужи кровищи! Уничтоженными оказались все, после чего селение подожгли.

— О, боги! Этого не может быть! — вскричал лекарь. — Откуда тебе знать про такое?! Полный и безумный бред, которому невозможно поверить!

— Я был в деревне и видел там все! Наблюдал проявления паники. Любопытное сочетание дезориентации, ужаса и страдания! Не находите?.. Подобрал парочку мертвых, чтоб пополнить армию морсулумов. Они, чуточку обгорели, но в принципе стали неплохим материалом. Придет еще время и возможно, что скоро. Скажете спасибо за действия трупов-помощников!.. Дезориентация, ужас и страдания, н-да…

— Любопытное сочетание?! Да оно просто безумное! — Карл не находил себе места. — Ты хоть в своем уме-то сейчас?! Неужели совсем не сочувствуешь жалким беднягам?!

Все были поражены холодностью и бездушием Гермидана. Лекаря поддержали и Эдгар, и капитан, и взбешенный оснеец, и взволнованный Сэм. Вспомнили тех усталых, милых людей, что, несмотря на нищету, оказали теплый прием, предложили ночлег, помогли и в выборе пути.

— Я никогда и никому не сочувствую! — заявил бесстрастным голосом маг. — Как подлинный ученый, всегда сохраняю спокойствие, объективность. Чувства лишь помешали бы наблюдению и могли б привести к дурным результатам!.. А вот вы отомстите подлецам, что устроили лютую резню, принеся тем несчастным страдание и смерть! Встреча с Крабом уже не за горами, но берегитесь, как бы он сам не проучил моряков.

— Опять загадки, сколько же можно?! Ответь хотя бы, как доставил трупы сюда?

— Любая тайна рано или поздно будет раскрыта. Вижу слезы в глазах, жалость к безвременно погибшим авенцам. Но пока команде знать все, увы, не положено. Поэтому остается лишь верить мне, пусть многое и кажется абсурдным.

А сейчас предлагаю пообщаться в ином месте. Более уединенном и камерном. Отправляйтесь обратно в пещеру, туда, где находится ложе алхимика. До того, как дойдете до грота, Гермидан будет ждать уже там. Причем с кубком восхитительно-темного вина!..

И сподвижники покинули огненную окружность. И быстрым шагом двинулись в сторону пещеры. А до нее нужно было топать довольно-таки долго. Огибая мощный вулкан. Ночь подходила к концу, звезды, одна за другой гасли на небосводе. Люди Нолта шли в глубоком молчании: никто за время перехода не обмолвился словом. Все были под впечатлением мрачных картин, откровений мага у страшного алтаря.

В глубине подземелья заметили, что туннель заполнен трупами-призраками. Они парили то в воздухе, то опускались на землю, трансформируя сущность. Однако на гостей странного гения не обращали никакого внимания. Добравшись до храма и далее, уже до внутреннего грота, соратники при входе… услышали треск огня в очаге!

— Неужели ученый опередил нас?! И главное, каким образом?! — невольно подумалось сотоварищам.

И каково было обещание, ведь так оно и свершилось!.. Маг сидел возле пламени, наблюдая за языками костра. Лицо стало просветленным, ясным, чего путешественники еще не замечали. Казалось, алхимик с кем-то общался, с кем-то далеким и мудрым. Губы его шевелились, уста трогала улыбка. Глаза в трансе излучали то легкую грусть, то едва заметное оживление. В руке мыслитель держал медный кубок красного варгозийского вина.

Что за секреты и тайны скрывались в великой душе, знал, вероятно, только Всевышний…

— A-а, наконец-то пришли! Долго же суровые друзья добирались!

— Но как ты так быстро здесь оказался?! — спросил обескуражено Карл.

— Скажу лишь одно: всему свое время. А пока — вот кубки с вином, располагайтесь у огня, отдохните…

Они говорили о самых различных вещах, затронув и тему оружия. Неожиданно Гермидан помрачнел, бросив единственное слово «Война!». Вначале гости не осознали столь резкой перемены с провидцем. Недоуменные взоры сомкнулись на потемневших глазах некроманта. И вот что человек медленным, но твердым голосом произнес: