— Нам было сказано, что у противника нет аппаратуры для обнаружения сработавшего ПЗРК. Это верно?

— У нашего противника вообще нет никакой аппаратуры. Способы обнаружить стрелявшего, конечно, имеются, но не по сработавшему ракетомёту. Другие.

— Ну и ладно. — Боец отвернул от меня шлем со слепым тёмным стеклом очков. С ума сойти, выглядит прямо как космонавт из будущего. Только б демоны заценили. Испугались там, например.

Со всех сторон слышались эти шелестящие хлопки, и в небе тоже становилось интересно. Сигнальные ракеты полетели почти одновременно с обычными, и небо украсилось разноцветными искрами. В этом радужном буйстве стали заметны и крылатые тени. Вряд ли это боевые маги. Скорее всего, ишнифец отправил своих людей проверить, что тут происходит. Вот неожиданность для демонов-наблюдателей!

Я ничего не понимал в ракетах, но по пушистому тающему их следу, загибавшемуся то спиралью, то дугой, догадался — они следуют за уворачивающейся целью. Ни фига себе! Как здорово! Всё, пришёл северный пушной зверёк в гости к демонякам!

Впрочем, эйфория была недолгой. Быстро возобладал здравый смысл. Слишком мало я знаю о возможностях местных обитателей, стоит ли торопиться с выводами? Фиг их знает, чем ещё противник сможет нас приложить.

— Подбит?

— Подбит.

— Есть!

— Ещё один! Готов! Наводи!

— Дайте-ка, парни, я туда слетаю.

— Ты что, офонарел? — прозвучало в ответ, причём в таком действительном выражении и с таким напором, что меня пробрало до печёнок. — Куда? Обстрел вообще-то идёт. Даже из уважения к заказчику его не остановить мгновенно. Хотя бы офицера извести.

Пустошь довольно хорошо просматривалась. Конечно, я видел намного лучше, чем солдаты, мне ведь помогала магия. Зато у них есть аппаратура. Может быть, в действительности им доступно даже больше, чем мне с моими чахлыми чародейскими навыками.

— Давай очередью, — скомандовал кто-то сзади. Я даже сперва решил, что мне. Но нет, не мне, а вот тому парню со станковой хреновиной. Пулемёт, что ли?

— Нет, гранатомёт. Ну-ка…

Там кто-то шевелился, определённо. Я видел тонкую зеленоватую плёночку защиты, и именно по ней прошлась очередь. Демона приподняло и отшвырнуло чуть дальше. Стреляли и по другим. Да, очевидно, что пуля или граната не пробивает магический щит. Но, наверное, приложило наших «гостей» хорошо. Вот любопытно — остался ли там кто-нибудь живой?

— Мне надо посмотреть, нет ли среди них живых. Нам пригодится «язык».

— Интересная мысль, — бросил офицер, и я удивился, что не заметил его раньше. — Эй! Прекратить огонь! Стрелять строго прицельно!.. Алексей, вам хорошо было бы себя чем-то пометить. Чтоб мы не влепили по вам случайно.

— Что предлагаешь?

— Маячки есть. Такие сейчас ставятся на свою технику, свои самолёты, — предложил, появляясь рядом, ещё один офицер. Похоже, штатовский. — У нас было взято несколько таких. Как раз на подобный случай.

— Что — отправишь кого-нибудь предупредить всех стрелков?

— Проще будет централизованно в компьютер внести изменения. Сейчас сделаем. — Он отошёл в сторону и скоро принёс мне небольшую штуковину вроде патрона на цепочке. — Надо развинтить. Вот так. Всем внимание! Свой на линии огня!

Я скользнул в полёт. Сперва старался держаться поближе к земле, но даже мои эфирные крылья начали поднимать с земли пыль, настолько лёгкую, что она взмывала вверх от любого движения воздуха, самого незаметного. Пришлось подняться выше, а потом, заложив вираж, кинуться на бездыханные с виду тени, как коршун на добычу, не разбираясь.

Так, этот явно мёртв. Тут и рассматривать-то нечего, такое впечатление, что у жертвы толком защиты-то не было — разорвана на несколько кусков. А вот у этого щит был и до сих пор есть. Мощный, качественный, двухслойный… Внутри этого кокона демона просто разметало в сопли, похоже, по нему пришёлся удар не одной, а двух или трёх ракет. Даже разновидность уже не идентифицируешь. Вот и ответ на мой вопрос: защита может сдержать удар, но этот же удар способен уничтожить всё, что есть внутри защиты.

Или не уничтожить. Вот и мой клиент — демон, похоже, жив, дышит и уже пытается шевелиться. Да, он единственный из всех выжил, но делать из этого выводы преждевременно. Всё-таки сюда летели исследователи, а не боевые маги, которые могут оказаться намного крепче. К тому же очень скоро они, наученные горьким опытом собратьев, уже сделают правильные выводы.

Не без напряжения я раскурочил кокон и врезал очухивающейся жертве по зубам, физически и магически. Демона снова распластало, и аин, потихоньку помурлыкивая что-то приятное, занялась его осмотром. Заверила, что пострадал пленник слегка, можно спокойно тащить и допрашивать, а потом полюбопытствовала: как именно планирую допрашивать? Будет ли веселье?

Её вопрос я просто проигнорировал. Пленник показался мне слишком тяжёлым, но когда уже дотащил и сгрузил в окопе, обнаружил, что на демоне ещё и доспехи напялены. Наверное, потому и выжил единственный — он был воином, а остальные так.

— Фу, мерзость какая, — ляпнул один из солдат. — И как теперь с ним разговаривать?

— Тебе — никак, — ответил я, вышелушивая пленника из панциря. Собственно, кроме меня тут никто и не сообразит, как сделать это быстро и просто. Вышелушил — и снова взвалил на плечо. — Ну-ка, где у нас старшие офицеры?

Вот только штабисты оказались заняты. Вздохнув, я оттащил демона подальше в сторонку, привалил его спиной к валуну и привёл в себя. Демоница помогала мне так усердно, словно видела в этом допросе ключ к скорейшему завладению Ишнифом. Впрочем, может быть, так оно и было. Откуда мне знать наверняка?

И ей, кстати, тоже.

— Я тебя не помню. — Хотел сказать захваченному демону что-то совсем другое, устрашающее или вымораживающее, но вырвалось именно это. Что уж поделать… — Совершенно.

— Я тебя помню, — ответил он, помолчав. — Ты ушёл из замка без дозволения. И зачем вернулся сейчас?

— Да вот. Соскучился по учителю. Как он там?

Во мне захихикала аин. Впервые я ощущал исходящее от неё одобрение.

— Вот что я по-настоящему ценю, так это ваш человеческий юмор.

— Предлагаешь обсуждать с тобой властителя?

— Сиди спокойно. А то придётся применить силу. И рассказывай, рассказывай. Можешь не про властителя, раз уж тебе так тягостно. Как дела в замке? Все ли живы? — И я перечислил имена тех из видных демонов, которых помнил. — Много ли нынче опытных колдунов служит властителю? Сколько из них обладают собственными отрядами?

— Почему же не спрашиваешь, сколько простых бойцов властитель поставит в ряды?

— А нахрен мне это нужно знать? Пехота — фигня. Сколько магов-то будет?

— И что обещаешь за эти знания?

— Обещать что-то? Шутишь, или как? Рынок тебе тут? Знаешь ведь, кто я. И что могу с тобой сделать.

— Лучше подумай о том, что с тобой сделает властитель. В том числе и за последние твои выходки. Что, одержимый, сам решил столкнуть Кахьет с Ишнифом? Отомстить?

— Забавно, я не думал, что у вас тут есть своя политика.

— Дурак, что ли? — осведомились в унисон аин и пленник.

— Поговори у меня, — ответил я сразу обоим. — Ну, и чего твой лорд напрягся? Ему на Кахьет не положить ли? И на Сафаили тоже.

— Ты умное существо, человек. Но твоя игра не удалась. Ты это понимаешь, раз делаешь вид, будто игру с самого начала и не затевал.

— Ага-ага. Понимаю. И что же, интересно, Кахьет захотел от Ишнифа? Помощи в противостоянии Монилю? Так что же Ишниф не присоединился, в самом деле, раз господин Хтиль считает себя задетым?

— А ты предпочёл бы встретиться с ним там, где он слабее, конечно? Не так ли?

— Была такая мысль, — не моргнув, соврал я. — Чему удивляться? Рыба ищет где глубже. А человек — где лучше.

— Не человек, а любое мыслящее существо, — откомментировала аин.

— Что ты мешаешься, а?

— Я, наоборот, радуюсь. Отлично играешь, молодец. — Она говорила, любуясь и своими словами, и, кажется, мною — тем, как я веду беседу, тем, как держусь. В действительности же гордиться было нечем. Толковые диалоги с политиками у меня получались, когда башку напрочь срывало, и отчаяние толкало в спину. Я начинал действовать напрямую, без оглядки, и с языка слетало что попало.