— Ха, думаешь, в новейшую эпоху НИИ хоть как-то изменились?

— Ну, допустим. Иди, Кирюха. Поговори с Женькой и скажи, кстати, чтоб ко мне прислали пленника… Господа маги, у вас там ещё много неопробованных чародейств осталось?

— Штуки три! — бодро ответил за всех Тадельмид.

— Ну давайте, заканчивайте. Вам ещё пехоту подчищать.

— Йу-ху!

— Что там, кстати, с видимым противником? А?

— Вот, между прочим! Сейчас посмотрим. Парни, у кого под рукой сканирующий образ? Валяй! О, противник уже, кажется, не фиксируется… Нет, остался один. У кого ещё есть формации локального действия?

— Йи-ха! У меня. А ну пусти! Винко!

— Попонукай мне тут, — прошамкал старец, работавший на энергопередаче, и с необъяснимой резвостью засандалил коллеге поджопник.

— Эй! Что за шутки вообще?!

Маги были пьяны азартом, эйфория потряхивала их нездоровым ознобом. «Как бы не закончилось инфарктами-инсультами, — подумал я, но, всмотревшись в их лица, слегка успокоился. — Даже если кто-нибудь и врежет дубаря, то уж, по крайней мере, сделает это со счастливой улыбкой на лице».

Мне не было видно, что происходит в небе, в густом дыму и пыли, которые время от времени прорезали яркие искорки сигнальных ракет. Но в окопах, кажется, всё более или менее нормально. Спокойно. Если бы прорвавшийся на позиции табун демонов навёл там шороху, я бы, наверное, уже узнал об этом. Поэтому, дождавшись, когда вперебой лезущие со своими разработками чародеи успеют осуществить их все, поднялся в воздух и поплыл, поплыл над облаком, заключившим в себя пространство магического сражения. Два раза пришлось уворачиваться от «фейерверков». Боевые ракеты, к счастью, больше не летели.

Может, действительно демоны-маги закончились? И хорошо, если так. Моим-то солдатам работы хватит, теперь настал черёд второго эшелона пехоты (Хтиль должен быть умным и предусмотрительным властителем, а значит, у него имеются резервы) и остатков первого. Запарятся отстреливать.

Седиф присоединился ко мне уже в воздухе. Безропотно и молча.

— Что ты ждёшь от меня?

— Мне нужен Хтиль. Покажи, где я его найду. С пользой для себя, естественно.

— Его местонахождение в замке не имеет значения. Он всё равно будет иметь доступ ко всем магическим ресурсам системы.

— Ладно, но на крыше средней башни, если я верно помню, драться элементарно удобнее. Не так ли?

— Пожалуй.

— Тебе предстоит дать мне возможность сражаться с Хтилем один на один. Отгонять всех остальных. Не волнуйся, вряд ли ты будешь один. Но помни — от твоего поведения зависит твоё будущее.

— Я понял. Сделаю.

— Тогда действуй!

Замок проступил подо мной, как развалины Атлантиды сквозь толщу воды. Я никогда раньше не вглядывался в него с высоты птичьего полёта. В прошлый раз было не до того, в прошлый раз мне самому приходилось беспокоиться о своей безопасности, об успехе своих атак и хитростей, так что прислониться спиной, чтоб дух перевести и взглядом повести, было не к кому. Молчу уж, что первый раз всегда головоломно сложен.

Сейчас же всё вроде намного лучше. Я не один, у меня есть план и поддержка. Однако в глубине души очень желаю оттянуть момент неизбежного смертельного столкновения. С огромной вероятностью — смертного. Тем более что аин до сих пор не появилась рядом, я вижу её только умозрительно — тихую, сосредоточённую, корректную. Даже не пытающуюся мне указывать, что делать. Может быть, так она мысленно готовится к бою, которого ждала долгие столетия? Или тоже боится… Если б хотел, я мог бы попробовать вторгнуться в её переживания. Только ж разве до неё, до её чувств?

Вот и башни. Странно, что воздух над замком никто не патрулирует. Где запасные боевые отряды? Впрочем, в отдалении мелькают белёсые тела драконоподобных тварей, то ли зеркальников, то ли ещё каких-то… Они почему-то совершенно мною не заинтересовались… A-а, понял, почему. Вот наконец подоспели и знаменитые самолёты вертикального взлёта, маленькие, очень быстрые и очень шумные. Неужели всё-таки успели? Радость-то какая, всего-то к шапочному разбору…

Ладно, чего это я изощряюсь? Справились же без самолётов, и даже не особо пострадали. Теперь крылатая техника внесёт свой весомый вклад, гоняя по небу последний хтилевский резерв, и одновременно сэкономит дорогое горючее. И всем в результате будет хорошо.

Один из истребителей прошёл сравнительно недалеко от меня. Упругий и густой, сметающий и раздирающий звук его двигателей ошпарил слух, я позабыл о страхе перед поединком с демоном-властителем и резко пошёл вниз, в лбы башен, сейчас казавшиеся намного безопаснее неба. Правда, уматывая, успел отдать должное маневренным возможностям самолёта — он шёл так быстро, что трудно было проследить взглядом, однако умудрился за это время слегка сменить траекторию. Зеркальник, сперва сделавший попытку напасть на машину, в шоке сложил крылья и рухнул к земле.

Дальше я уже не смотрел. Мягко приземлился коленом на кромку башенной стены и замер, разглядывая фигуру, сгорбившуюся у дальнего края. Тут-то сердце схватило, но для страха было уже поздно — адреналин шибанул в голову, как хорошая порция табаку натощак. Я разогнул колени и спрыгнул на шероховатую каменную макушку магической башни, хваля себя, что не спутал её с двумя другими, похожими. А то бы сейчас шнырял, искал противника и всё больше и больше сомневался в себе.

Пошёл ему навстречу, намеренно сдерживая шаг. Зачем торопиться? И так очевидно, что в спину ударить не удастся. Бой будет честным.

Хтиль медленно развернулся и уставился на меня болезненно-увесистым взглядом.

— Здравствуй, учитель. — Лихость и наглая бесшабашность подтолкнули меня в плечо, ладони сами сложились перед грудью. Поклонился, но только слегка, разумно не опуская взгляд. — Я вернулся. Поблагодарить.

Он смотрел на меня без выражения. Ответа не удостоил. Оказывается, я до сих пор помню тяжёлый напор его воли, и этот взгляд тоже отлично помню. Пригнувшись под ним, ощущаешь себя той ещё наглой букашкой. А с ощущением такого градуса бесполезно бороться доводами здравого смысла или открытой смелостью. В распоряжении только два варианта: плюнуть на впечатление и атаковать, или опять же плюнуть и убежать. Второе, увы, в моём случае не годится. Иначе зачем я вообще сюда припёрся?

И, наверное, было бы проще, если бы Хтиль заговорил. Молчание всегда звучит ярче и громче, чем любые, самые изощрённые издёвки или угрозы, красноречивее, чем искусно выворачиваемая правда. Он молчал, явно оставив без внимания мою колкость (наверное, просто не понял, культурный багаж слишком сильно отличается, вот в чём дело), и этим тоже утвердил своё преимущество. Пустить в ход первое приготовленное заклинание — легче лёгкого, но потом не взмолишься, мол, я передумал, дайте тайм-аут, чтоб дух перевести.

Начинать первым — всегда страшно.

Миг спустя в спину мне дохнул кто-то и слегка прошелестел голыми пятками по камню; странно, что я услышал, в таком-то грохоте. И совершенно не взволновался, потому что отлично чувствовал этого «кого-то», потому что сразу и с мимолётным облегчением всё понял. Наш поистине безумный план осуществился, а тут даже радости не чувствуешь. Обидно.

Аин выступила из-за моей спины, гибкая и изысканная, как в танце, по-женски таинственная и улыбчивая, по-демонически прекрасная, совершенная до последнего изгиба тела. Тоже ведь своеобразное оружие, и действенное, надо признать. Однако, хотя её обличив располагало скорее к любованию, Хтиль определённо растерялся.

Так образовалась первая трещинка в его обороне, столь же могучей, как и сама вековая власть над большой областью демонического мира.

— Ты мне кое-что задолжал, — сказала демоница, разглядывая соперника, словно прикидывая, стоит ли дарить его своим вниманием.

Но с нею ишнифец не спешил заводить беседу. Он смотрел на меня. Теперь уже намного осмысленнее и без подавляющего презрения.