— Как такое возможно? — медленно произнёс он, и я отлично его понял. Демон-властитель как никто знал, что аин нельзя вернуть прежнюю свободу воли и тело. И в дыму до горизонта заволакивающей мир магии, конечно, пропустил скромную тусклую искорку намёка, за счёт чего именно девица вдруг стала автономной.

Уж не знаю, ждал ли он, в самом деле, внятного и развёрнутого объяснения, или просто от изумления вырвалось.

Вместо ответа аин нанесла удар. Противник, естественно, был не из тех, кого можно застать врасплох, даже смертельно изумив. Ответный жест полоснул светом по глазам, и я рефлекторно отпрянул. В спину мне, как кончик копья, упёрся раздирающий звук самолётных двигателей, который лишь на короткий миг набрал полную мощь, потому и сработал как предостерегающий толчок, однако, даже ослабев, остался рядом.

Наверное, машине пришлось пройти прямо над башней. Может, взблеск магии сбил с толку? Надеюсь, это холостой пролёт, а не погоня за зеркальником, и зубы твари в самый «подходящий» момент не вопьются мне в шею.

Хтиль сражался со своей предшественницей, едва обращая внимание на меня. И это лучше, чем что-либо, свидетельствовало, сколь сильным врагом аин была когда-то, до того, как превратилась в себя нынешнюю. Потерялось ли в веках что-либо из того, чем она располагала, будучи живой, знать я не мог. Но сейчас она держалась наравне с Хтилем, а его мощь мне случалось испытывать на себе, слава богу, ограниченно, иначе моя история давно уже завершилась бы. Сейчас он отстаивал свою жизнь, без шуток. Всё ещё отстаивал.

Я растерялся. Зачем меня тут вообще нужно, если есть она? Но и стоять столбом глупо, и уйти нельзя. Присев под очередным хлопком реактивного хлыста, распоровшего небо на моменты до пролёта штурмовика и после, я озверел. И решительно вмешался в бой, словно это могло изменить ход вещей. Собственно, понятие рыцарства и честного поединка у демонов не существует. Кто из них способен оценить честный бой? Аин, может, и поняла б, но посмеялась.

Зато вполне могла одобрить осторожность. Оказавшись на обочине дикой магической драки, парируя удары, направленные на мою спутницу, на ходу выдумывая комбинации атак, я к своему счастью ни разу не задумался о том, что если аин дерётся вот там, то кто же сможет поддержать в бою меня? И на что я вообще способен без её поддержки — я, самоучка, нахватавшийся по верхам, без системы и зачастую без понимания базовых принципов? Ведь фундамент каждого действия раньше строила мне она.

Наверное, один-единственный проблеск подобной мысли способен был парализовать тело и разум. Ведь от страха, говорят, тоже помирают.

Это потом мне пришло в голову, что я просто идиот. И тому, какие хитрые и мощные чародейства успел пустить в ход, тоже подивился от души. Но не в момент боя. Бой втягивал в себя, как воронка, как воплощение борьбы за существование, когда остаётся только грозная действительность и клочок тебя, одно твоё желание жить. И нет мыслей, нет колебаний или способности оценить происходящее. Только голый рефлекс, если он имеется, конечно.

Наверное, на этом этапе жизнь уже может запускать череду памятных стоп-кадров. Но я ничего такого не увидел. Только лица учеников, каждого по отдельности. И каждый образ срабатывал своеобразной подсказкой.

Жилан? Получилось ощутить вдали «ракушку», которую монильские чародеи усердно эксплуатировали и потому напрочь демаскировали, её грозную пульсацию и жутковатую временную псевдожизнь. Как результат Хтиль получил в лицо поток чистого преобразованного эфира и сбился с ритма. Арсений? Тут подоспело воспоминание о прочитанном когда-то парадоксе чисто демонической заклинательной практики. Демону-властителю пришлось испытать его на себе, хоть он, конечно, его не заказывал. Снова заминка с его стороны. Кирилл? Рефлекс выдал одну из разработок моих ребят-компьютерщиков, хотя я в неё даже толком не вникал, додумал на ходу. Врага повело вбок, как пьяного, и схватка переместилась на другой край башни, подальше от меня…

Красавица-казашка Саягуль вспомнилась, естественно, в паре с ароматным шашлыком. Что ж, чисто теоретически кулинарная магия тоже может быть боевой. Зловонием демона не напугаешь, но вот комплекс воздействий может оказаться очень даже эффективным. Кстати, хороший вариант нейтрализовать личный состав человеческой армии или устраивать диверсии — сбивать вражеским магам концентрацию. Ишнифца, кажется, тоже проняло.

Аин держалась великолепно. Только поди разгляди подробности в этой дикой движухе чар, вспышек и разноцветных дымных столбов непонятно чего. Казалось, что оба сражающихся раза в два увеличились в размере, хотя это была чистая иллюзия: просто хаос молниеносных движений и многократное преломление облика в осколках воздуха, сжавшегося чуть ли не до плотности стекла. Разодранное в мелкую труху пламя усиливало этот странный эффект, мне то чудились у демоницы многосуставчатые крылья с рваными перепонками, то у Хтиля вполне человеческие черты и даже части тела.

«Как-то это неправильно». Честно попытался сообразить, как и с каким чародейством приладиться к чужому по сути бою. В затруднении заскакал рядом в надежде, что ситуация сама даст идею. Но время шло, и поединок между Хтилем нынешним и Хтиль прежней затягивался, его красота уже не увлекала, а лишь всё туже и туже натягивала нервы. На моих, наверное, пора играть фугу Баха.

— Ты слишком много мне задолжал, — с усмешкой бросила аин, едва ей удалось опрокинуть противника.

Мысль у меня, конечно, мелькнула: «Преждевременно празднуешь». И под ложечкой болезненно схватилось, потому что, увы, я оказался прав. Хтиль сумел ловко сшибить её и магическим выплеском, и пинком. И, мягко, как мальчишка, прыгнув следом, прижал демоницу к полу.

— Я узнаю, как тебе это удалось, — пробормотал он, но я его услышал, — прежде чем убью.

Фортуна подтолкнула меня в плечо — в конце концов, ведь мы с этой склочной девчонкой намертво повязаны. И разве это не осуществление сокровенной мечты многих — в момент, когда враг берёт тебя за горло, оказаться у него за спиной? В памяти всплыло даже не одно заклинание, а целая заклинательная система. И, опираясь на поток энергии от «ракушки», мощный, буквально сминающий, упругий, как ураганный ветер, я выпустил все чары сразу, едва успев придать им хоть какой-то вид.

Аин сдавленно вскрикнула, но в тот же миг Хтиля подхватило и вздёрнуло в воздух, в мгновенно вспыхнувший рёвом двигателей ветер. Звук, впрочем, тут же ослаб, едва успев заявить о себе с полным правом, но для демона он, наверное, стал последним призраком реальной жизни. Выплеснув из себя память о заклинаниях, изобретённых на досуге или подмеченных в магических книгах, я ощутил, как меня самого скручивает в судороге. Это было очень болезненно и страшно; в какой-то момент решил даже, что помираю.

Обидным показалось сложиться вот так, на грани успеха. Забившись, как пойманная рыба, я выдал обратно всё, что давеча съел, и только тогда почувствовал хоть какое-то облегчение. Дрожь колотила меня с какой-то яростью, перед глазами было темным-темно. Но когда взгляд немножко прояснился, я обнаружил, что сижу на корточках рядом с демоницей, бледноватой, но умиротворённой, какой она давно уже не была. Глаза её сияли, как настоящие звёзды, на губах нежилась чудесная улыбка. Как же она всё-таки хороша…

— Теперь ты мой, — выдохнула она сладострастно.

И я на рефлексе припечатал её красоту оплеухой. Пожалуй, таким разочарованным я не чувствовал себя даже тогда, когда, будучи ещё ребёнком, узнал, что мои отец и мать тоже занимаются сексом, как и все остальные пары. Демоница захлебнулась смехом, и я оттолкнул её, почти швырнул к парапету. Злости во мне было мало, куда большую силу в душе забрала глубокая обида.

Поднялся и медленно подошёл к телу Хтиля. Неужели действительно помер? Да, похоже на то. Чары истерзали его тело в хлам, только ноги и правая рука остались целыми. По лицу так вообще словно сотня лезвий прошлись. Неужели это всё натворил я один? С ума сойти… На чешуйчатой ладони, развёрнутой добродушно и бессильно, большой каплей чёрной воды лежало что-то. И я наклонился присмотреться.