Я стоял под ночным, мерцающим далёкими звёздами небом, в самом центре заросшего сада. Вернее того, что некогда им являлось, по крайней мере, целый ряд признаков указывал на этот факт весьма авторитетно. Сколько столетий прошло с момента падения некогда великой империи, а земля до сих пор хранила следы былой красоты, словно сама не желая покрываться густым кустарником или непролазным лесом. Под ногами можно было видеть заросшую, но тем не менее, всё ещё различимую дорожку, расходящуюся в две стороны, чуть дальше была ещё одна, а в месте их пересечения возвышалась заросшая мхом статуя огромной крылатой кошки. Ну насколько можно было определить по изваянию, которое не пощадило ни время, ни окружающая среда.

К чести неизвестных скульпторов и магов, от их творения сохранилось достаточно многое чтобы с некоторой долей воображения можно было даже предположить конкретную видовую принадлежность представительницы мурлыкающего племени, правда исключая такую художественную деталь как крылья. Хотя кто их — эльфов знает, может быть в древнем Корманторе было модно держать магически выведенных крылатых пантер? Увы, данный аспект культурного пласта той эпохи прошёл в одну из многочисленных дыр моего образования и всё что я могу сказать сейчас, это то, что работа мастеров древности действительно вызывала искреннее уважение своим качеством и долговечностью. И ведь верно, если ещё немного сосредоточиться и дождаться пока свет луны и звёзд окажется закрыт проплывающим по небу облаком, то становилось заметно, что от статуи исходило едва заметное голубое свечение — последнее издыхание вложенной создателями осветительной магии.

Не менее тысячи лет. Удивительно…

Чувства обдало лёгким дуновением знакомой силы, а от земли стало подниматься что-то призрачное, грациозное и, тем не менее, страшное и беспощадное. Чутьё некроманта было не обмануть мнимой безвредностью туманного облика, напротив, я прекрасно видел сколько энергии собрано в сущности бестелесного стража пробудившегося ото сна.

Поляну накрыла вспышка светло-голубого огня и в воздухе стали собираться плавные сияющие линии, складывающиеся в подобие женского тела, с длинными струящимися волосами. А вот глаза… глаза призрака казались бездонными чёрными провалами на фоне звёздного неба. Не самое приятное зрелище и не самый лучший признак, в лучшем случае это значит что поднимали её неизвестным мне ритуалом, а в худшем, что она совершено безумна.

— Кто идёт? — раздался в ночи холодный голос, а провалы глаз посмотрели куда-то сквозь меня.

— Приветствую вас, леди из лунного света, моё имя Фобос, я имею честь быть скромным гостем этого прекрасного города. Если мои неосторожные действия потревожили ваш покой, покорнейше прошу меня простить.

— Гость? — на лице призрачной эльфийки появилась отстранённая улыбка. — Ты второй кто меня так назвал при первой встрече… — силуэт заскользил ко мне, наливаясь плотностью и с каждым мигом приобретая всё больше мелких черт.

— Да? — чуть наклоняю голову, чтобы рассмотреть тонкий жгут привязки души уходящий из-за спины призрака куда-то под землю. — И позволено ли мне будет узнать, кто был первым?

— Первым был человек… маг… — лицо мёртвой эльфийки приобрело лукавое выражение, а в уголках губ появилась неприятная улыбка, что при чёрных провалах на месте глаз смотрелось довольно далеко от понятия «эстетически приятно», — его звали Эльминстер.

— Какое символичное совпадение. Возможно вы также скажите мне своё имя, боюсь что в ближайших окрестностях нет никого, кто мог бы мне вас представить согласно этикету.

Лицо привидения погрустнело.

— При жизни я была Браэриндрой из дома Калаут, последняя в своей династии. Теперь я блюститель королевского покоя, вернее того что от него осталось. И моя работа уже давно никому не нужна, так как ни королевства ни короля уже не существует. Моя судьба пребывать здесь в одиночестве, так как покинуть это место или окончательно исчезнуть я не могу. Так оно, видно, и останется.

Сад накрыла тишина, мёртвая эльфийка зависнув прямо передо мной, погрузилась в себя, видимо мысленно прокручивая века одиночества. Я же ждал, не спеша провоцировать женщину. Если удастся договориться, её помощь может оказаться бесценной, но спешить нельзя, сейчас любой неосторожный шаг способен привести к любым, сколь угодно неадекватным действиям со стороны эльфийки, в конце концов, она страж и мне даже не известно какие ограничения на неё были наложены при возведении на эту службу. Да и судьба у неё и впрямь незавидная. Если мне не изменяет память, то Эльминстер проходил обучение в Корманторе где-то в третьем столетии по летоисчислению Долин, а сейчас идёт 1240-й год…

Внезапно эльфийка вынырнула из воспоминаний и с мрачной улыбкой поинтересовалась:

— А собственно, кто ты такой? И зачем вообще сюда прибыл? Неужто ученик Эльминстера, что-то ты на него не очень похож.

«Опоздал, даже не успев начать. Всё-таки безумие…»

— Увы, я не являюсь учеником Эльминстера или его другом, более того он мне даже не нравится. Однако, сюда я пришёл с той же целью что и он когда-то, — предпринял я последнюю попытку, хотя уже знал её полную бессмысленность. Если раньше структура моей визави была спокойна, то теперь некроэнергия в ней просто бурлила от агрессии, а объектов приложения, кроме меня в окружающем пространстве не наблюдалось.

— Интересное заявление, а с чего ты взял что тебе тут будут рады? Или может быть ты тоже избранник Мистры? — плутоватая улыбка на прекрасном лице стала шире. И не дожидаясь моего ответа, призрачная эльфийка прильнула своими губами к моим и попыталась вытянуть жизнь.

«Зря. До этого момента шансы у тебя всё-таки были.»

Я придвинулся вплотную к серебристому силуэту и крепко обхватил его руками. Призрачная плоть была для меня вполне материальна, да и в целом, довольно привычна на ощупь. Уж после всех тех операций, что я провёл, вспомнить хотя бы воскрешение Гатана, я мог даже примерно назвать её возраст по, так сказать, «фактуре» внешней оболочки. Около трёх тысячелетий, к слову. Опасно. Чертовски. Но справлюсь.

На лице мёртвой эльфийки успело отразиться удивление, но в тот же миг его сменил ужас, а с моих рук и рта потекли лепестки зелёного и чёрного пламени, стремительно охватывая фигуру хранительницы древних руин. Однако, она уже несколько сотен лет была стражем этого города, ещё при жизни являясь могучим архимагом. Луч ослепительного белого света пробил мне грудь, пройдя через позвоночник и образовав дыру шириной около десяти сантиметров, ещё один такой же луч отрубил левую руку, просто испарив предплечье. К счастью мой разум был слишком занят чтобы обращать внимание на боль — начало действовать ещё одно моё заклинание и эльфийку опутали цепи сотканные из самой тьмы, не позволяя вырваться из ослабшей хватки.

Это и предыдущее моё заклятье, оба принадлежали к разряду высшей магии тьмы. «Сумеречное Пламя» не стремилось убить противника, по крайней мере, не в привычном смысле, оно пожирало его магическую и духовную силу, передавая полученную энергию своему создателю. А «Цепи Тьмы» вообще было легендарным заклятьем, придуманным такие бездны времени назад, что даже Юринэ не знала имени создателя и кем он был, однако, эффективность этих чар была поразительной и это при сравнительной простоте использования. Жертву удерживала сила не самого мага, а самой Предвечной Тьмы, маг являлся только посредником и проводником её силы. Таким образом, «Цепи Тьмы» могли, какое то время, удерживать любую сущность, и так же как и пламя вытягивать силу жертвы. Особенностью цепей, было то что использовать их могут только те, на ком лежит благословение Тьмы, более того, кто сам по себе является её частью, либо отдельным самостоятельным потоком. В общем узы связывающие мага с великой силой должны быть очень крепкими, к примеру как у меня. Думаю излишне говорить, что в Ториле подобных чар не знали, да и откуда? Единственным задействованным мной элементом из классической школы некромантии, вполне известной в Ториле, хоть и узкому кругу специалистов, было зелёное пламя, вернее «Тлен души», как раз и созданное против высокоуровневой нежити и всевозможных духовных сущностей.