- Вообще-то он мне не муж, - проворчала Айри.

   - Меня это не касается, - замахал руками собеседник.

   - Мы придем завтра, - вздохнула она. - Пусть сам смотрит.

   - Только не раньше, чем в третьем часу после рассвета, - предупредил раб. - До этого времени я буду занят.

   - И уточни, пожалуйста, точную сумму аренды? - попросила на прощание девушка.

   Распрощавшись с ним, Айри с Эдаем отправились в "Веселый омар". Гарби сидела на том же месте и визгливо отчитывала парнишку, собиравшего с пола разбитые черепки. Заметив их, она оборвала на полуслове очередную гневную тираду и деловито поинтересовалась:

   - Видела лавку?

   - Место мне понравилось, - пожала плечами девушка. - Но пусть Алекс сам посмотрит.

   - Твоему парню не стоит заниматься ерундой, - наставительно сказал Эдай, усаживаясь рядом с супругой. - Ткани, зерно, специи. Вот, что станут покупать люди. Или древесный уголь!

   Он встрепенулся.

   - У нас им никто не торгует, и приходится брать у развозчиков. А если бы поблизости имелась такая лавка, все пошли бы туда!

   - Завтра мы придем, сам ему и скажешь, - вздохнула Айри. - Мне пора. Надо успеть вернуться в гостиницу.

   Тут в зал ввалились трое мужчин. Гарби, морщась, встала и поплелась к стойке. Посетители, не обращая внимания на девушку, предусмотрительно закутавшуюся в шаль, уселись в центре зала и громогласно потребовали вина.

   - Одну секунду, господа! - Эдай схватил костыль, и обратившись к Айри, тихо сказал. - Останься. Помоги с ужином?

   Девушка знала, что последние посетители покидают "Веселого омара" далеко за полночь, и если остаться, то придется ночевать здесь. А ей этого совсем не хотелось.

   - Не могу, - она развела руками и, не слушая мужчину, быстро покинула харчевню.

   На обратном пути Айри немного заплуталась. Чтобы успеть до закрытия ворот, ей пришлось почти бежать по заполненным народом улицам города. Одни люди спешили в гости, другие домой, третьи просто прогуливались перед сном, не спеша отправляться в свои тесные каморки на верхних этажах многоквартирных домов.

   Запыхавшись, она влетела во двор "Кипящего котла". За столами ужинали человек восемь, резко замолчавших при её появлении. А попавшийся навстречу хозяин быстро уступил ей дорогу. Когда удивленная и встревоженная девушка поднималась по лестнице, вслед ей прошелестел шепоток: "Любовница... жена... служанка..."

   Айри заглянула в полузакрытое ставнями окно их номера. Пахнуло перегаром и кислятиной. Гернос лежал на краю кровати и заливисто храпел, Алекс, казалось, тоже спал, уткнувшись лицом в стену.

   Она постучала. Парень поднял голову, моргнул заспанными глазами и пробурчал:

   - Я уж думал, ты останешься ночевать у Гарби.

   Он перелез через евнуха, похлопал его по плечу и подошел к двери.

   Когда девушка вошла, то сразу заметила на столе кучку больших медных монет.

   - Это что?

   - Сдача, - усмехнулся юноша, потягиваясь. На нем не было ничего, кроме коротких штанишек, и Айри быстро отвела глаза. Чтобы скрыть волнение, она села на табурет и, глядя мимо него, спросила:

   - Откуда они здесь?

   Алекс, довольно хмыкнув, согнул ноги Герноса в коленях, и присев на край кровати, самодовольно ответил:

   - Хозяин принес. Понял, что поступил дурно и раскаялся в своем поступке.

   Евнух что-то пробормотал сквозь пьяный сон. Юноша, наклонившись, вытащил из-под кровати широкую деревянную миску.

   - Страдает. В его возрасте люди уже бросают пить, а он только начал.

   Айри уточнила.

   - Что, вот так сам и принес?

   Улыбка собеседника стала еще шире.

   - Ага. Я не знаю, сколько стоят рабы в Нидосе. Но, наверное, дешевле тридцати грошей.

   Девушка непонимающе пожала плечами. Она прекрасно видела, что собеседник просто лопается от желания поделиться с ней очередным подвигом, и решила дать ему такую возможность. "Милый ты мой", - подумала Айри. Свет заходящего солнца падал сквозь окно, четко оттенял резкие, правильные черты его лица.

   - Чуть только ты ушла, приперся хозяин и стал спрашивать через дверь, не нужно ли мне чего? Я молчу. Он давай кричать. Все равно молчу, а уж Герноса и громом не разбудишь.

   Парень рассмеялся, показывая ровные, белые зубы.

   - Тогда этот баран ушел, а вслед за ним явился слуга. Просунул в окно палку с крюком и отодвинул засов. Они здесь, наверное, так часто делают. Вошел, и в сундук. Тогда я сказал ему, что не нужно воровать у честных постояльцев. На крик прибежал хозяин и сразу согласился выплатить всю полагающуюся сумму.

   Девушка, фыркнув, рассмеялась, представив себе эту картину. Так вот почему Туин держал себя с ней так любезно!

   - Я тоже не зря ходила, - поделилась и она своими достижениями. - Нашла подходящее помещение.

   - Рассказывай! - тут же потребовал Алекс.

   Айри подробно описала лавку, окрестности, условия аренды, соседей и в заключение, не утерпев, высказала сомнение в правильности его затеи.

   - Все у нас получится, - заверил её парень. - Давай спать. Завтра много дел. Герноса надо в себя приводить, помещение смотреть и сматываться отсюда.

   Девушка понимающе кивнула и с облегчением сняла парик.

   - Надо бы в баню сходить, - пробормотала она, чувствуя себя грязной и пахучей.

   Алекс достал из сундука одеяло.

   - Располагайся у стенки. А я за нашим героем прослежу. Он уже два раза как-то очень подозрительно икал.

   Душная ночь легла на пустыню как тяжелое одеяло, придавив все живое к земле. Желтые точки звезд, густо рассыпанные по темно-синему небу, освещали замерший мир. В канале тихо журчала вода, спеша после долгой разлуки к Уразскому озеру.

   По ту сторону потухшего костерка чмокал пухлыми губами Туптах, а совсем рядом ощущалось легкое дыхание Раамоса.

   "Чего это он улегся так близко?" - подумал Александр, испытывая странное беспокойство и собираясь отодвинуться. Но тут узкая смуглая ладонь, как бы невзначай, легла ему на плечо, обжигая кожу нежным, ласковым прикосновением. Юноша замер, словно парализованный, а рука, проведя по груди огненную черту, вдруг стала спускаться ниже.

   "Вот этого мне совсем не надо!" - скрипнул зубами Алекс, с отвращением отбрасывая Раамоса и вскакивая.

   В кромешной тьме раздался грохот падения и тонкий, жалобный крик.

   - Кто-нибудь, спасите! Помогите! Где я? Кто здесь?

   Вернувшийся к реальности юноша, мучительно краснея, коротко по-русски разъяснил евнуху его местоположение.

   Услышав незнакомое слово, тот замер. Александр встал с кровати и зашарил по столу в поисках огнива. Шесть раз робкие искры пронизали темноту, пока не затеплился оранжевый огонек трута, затем вспыхнул фитиль. Светильник вырвал из мрака, сидевшего на полу Герноса. Торчавшие в стороны клочья седых волос, красные глаза и бледная кожа делали его похожим на вампира из какого-нибудь сериала для тинэйджеров.

   - Где я? - жалобно проблеял тот.

   - В гостинице, - проворчал юноша и, стараясь держаться к нему спиной, подошел к окну. Скрипнувшие ставни впустили в помещение волну прохлады.

   - В какой? - всхлипнул евнух. - Почему я ничего не помню?

   - Потому что напился как бегемот, - ответил Алекс, глядя на усыпанное звездами небо.

   - Чего напился? - собеседник явно тупил или притворялся.

   - Вина! - немного успокоившись, юноша вернулся за стол. - Свяшенного сока виноградной лозы.

   - Это ты меня напоил! - взвыл Гернос, хватаясь за голову. - Ой, как мне плохо! Зачем я это делал? Я сейчас умру.

   - Прекращайте! - Айри села на постели, не озаботившись прикрыть верхнюю часть тела. - Тут кое-кто, между прочим, спать хочет! Ночь на дворе! Орут как влюбленные коты!

   Алекс набрал в легкие воздуха, собираясь ответить наглой девчонке. Нельзя же, в самом деле, чтобы последнее слово осталось за ней? Но замер с открытым ртом. Заспанная, с всклокоченными волосами и обиженно надутыми губами, она вдруг показалась ужасно милой, и в сердце шевельнулась странная, незнакомая ранее нежность.