Дентера разбудили громкие возбужденные голоса. Матросы и рабы столпились у входа в пещеру. Между ними метался Акмен, что-то выкрикивая противным дребезжащим голосом. Мужчина понял, что тот посылает кого-нибудь спуститься вниз и вылить на плиту морскую воду из двух кувшинов. А надсмотрщик отказывается, ссылаясь на то, что старик не имеет права им приказывать.

   Увидев начальника, все еще сильнее загалдели. Дентер подошел к пещере, сразу почувствовав бьющий оттуда жар.

   - Мы дров не пожалели, - пробормотал капитан, пряча глаза.

   - Вы двое! - Помп указал на рабов. - Берите кувшины!

   - Господин, - робко сказал стражник. - Там очень жарко. Они просто не дойдут до конца.

   Дентер хотел вспылить, но вспомнил, что надсмотрщик тоже отвечает за сохранность имущества господина Минуца.

   - А если их обмотать мокрыми тряпками? - вдруг предложил капитан.

   - Слышал? - Помп взглянул на стражника.

   - Да, господин, - ответил тот с довольной улыбкой.

   Неуклюжие, похожие на двух тряпичных кукол, двое рабов, подхватив кувшины и светильник, нырнули в черное жерло пещеры.

   Остальные участники экспедиции, затаив дыхание, стали ждать. Из-под земли донеслось злобное шипение, крики боли обваренных людей, треск, и вслед за ним вырвался громадный клуб пара

   - Помогите!

   Надсмотрщик пинками и дубинкой погнал рабов на выручку своим товарищам. Едва в клубящемся мареве показались неясные фигуры, матросы бросились на помощь и, уложив задыхавшихся невольников на песок, стали срывать с них мокрую, горячую одежду. Там, где она не закрывала кожу, образовались красные пятна и волдыри.

   - Плита треснула? - спросил Акмен, наклоняясь над рабом и тряся его за красное плечо. - Ты видел?

   Но тот только беспомощно разевал рот. Оставив его, архивариус подбежал к костру и сунул туда факел.

   - Куда, старый дурак?! - вскричал Дентер.

   Но Акмен уже скрылся в пещере.

   - Да чтоб тебя акула сожрала! - раздраженно хлопнул себя по ляжкам мужчина и бросился за ним.

   Не долго думая, туда же устремился капитан, а за ним двое матросов с факелами. Желто-красный, мерцающий свет вяз в наполненной паром темноте. Дентер часто спотыкался, больно ударяясь о стены.

   - Она лопнула! - ликующе завизжал впереди Акмен. - Хвала всем богам!

   Почувствовав под подошвами сандалий жар, Помп взглянул вниз и едва не споткнулся о стоявшего на четвереньках старика.

   - Смотри!

   Мужчина присел на корточки. Архивариус киркой сгреб к стенам парящие остатки костра. Гладкую поверхность плиты покрывала сеть тонких, ломаных линий.

   Старик вскочил на ноги и ударил, едва не задев Дентера. Только со второго раза жало попало в узел трещин на краю плиты. Брызнули осколки, и в камне образовалась глубокая выбоина.

   - Ага! - крикнул Акмен, и тут же закашлявшись, чуть не упал, прислоняясь к стене.

   Помп взял у него из рук кирку и отдал одному из матросов.

   - Бей.

   - Вы бы отошли, господин, - извинительным тоном попросил тот. - Тесно тут. Вдруг рука сорвется. А такой штукой и убить можно.

   Признавая справедливость его слов, мужчина кивнул, взял за руку не прекращавшего кашлять старика и уволок его в проход.

   Чтобы лучше осветить место работы, второй матрос опустил факел. У самой плиты дым и пар почти развеялись.

   Четвертым ударом кирка пробила камень. Дентер подскочил и, крутя факел, постарался хоть что-то рассмотреть в крошечную дырочку с рваными краями.

   - Лом! - скомандовал он, не увидев ничего кроме темноты.

   - Позвольте позвать рабов, господин? - послышался взволнованный голос надсмотрщика.

   - Мы сами справимся, господин, - возразил матрос.

   - Здесь слишком много народа! - тяжело дыша, прохрипел Акмен.

   - Вы останетесь здесь, остальные вон! - приказал Дентер. - И так дышать нечем!

   - Уходим отсюда! - крикнул капитан.

   Вставив кончик лома в дырку, невероятным усилием выворотили небольшой кусок плиты в самом углу. В образовавшуюся щель просунули кирку, потом лом.

   Отдав факел архивариусу, Помп бросился на помощь матросам. Напрягая все силы, им удалось приподнять кусок плиты и опрокинуть его в сторону, прямо на кучу дымящихся углей.

   - Великие боги, кто это? - тонким голоском пропищал матрос здоровяк.

   Икнув, Акмен опустил факел, а Дентер почувствовал, как по мокрой спине пробежали холодные мурашки.

   Бледное удлиненное лицо с большими закрытыми глазами и высокими скулами казалось нечеловечески красивым. Белые, гладко зачесанные волосы отливали серебряным блеском, острый подбородок казался немного вздернутым в гримасе превосходства, а остроконечные уши плотно прилегали к голове. Осколок плиты, что они сняли, открывал верхнюю часть груди, задрапированную в темно-зеленую одежду, и сложенные на груди руки. Длинные пальцы с выпуклыми ногтями держали ярко-желтый цветок.

   Первым опомнился архивариус:

   - Это статуя! Из золота или серебра!

   Дентер даже растерялся, услышав подобную глупость. Но прежде чем он успел что-то предпринять, старик опустился на корточки и протянул руку к странному цветку.

   Однако едва его пальцы коснулись длинных, причудливо изрезанных лепестков, те рассыпались, а вслед за ними стало превращаться в пыль и все тело таинственного мертвеца. Какое-то мгновение череп еще улыбался, скаля длинные острые клыки, но через миг и он стал прахом.

   - Нет! - истошно завопил Акмен, сунув руку под плиту в отчаянной надежде.

   Дентер почувствовал, что кто-то из матросов обмочился. Сглотнув слюну и гордясь своей выдержкой, он поднял оброненный архивариусом факел.

   Втроем они с трудом вытащили из могилы перепачканного серой пылью, безумно бормочущего старика. Мужчина заглянул под плиту, но не увидел ничего кроме праха и полированных стенок. Чтобы убедиться окончательно, он провел рукой по дну, обнаружив все тот же гранит.

   - Отплываем, - сказал Дентер, поднимаясь и отряхивая подол туники.

   - А с этим что делать? - матрос кивнул на скорчившегося в углу Акмена.

   Помпу вдруг захотелось бросить старого безумца в этой пещере. Пусть сдохнет от голода и перестанет смущать людей своими глупыми сказками. Но он приказал:

   - Тащите на корабль. С ним захочет поговорить господин Ипий Минуц Цицер.

   С бескрайнего водного простора ощутимо тянуло прохладой. Разлив затопил все низины Дельты, и кораблю для ночлега пришлось пристать к одному из сотен образовавшихся островков.

   Судно надежно привязано к крепкому колу, глубоко вбитому в мягкий грунт, матросы, наскоро поужинав, укладываются спать вокруг чадящего костра. Небольшая группка самых говорливых все еще обсуждает вчерашние приключения в Тмуите. Кто как погулял, сколько выпил, что слышал или видел интересного, сколько потратил на шлюх.

   В сторонке, у низких кустов, чьи заросли спускались в мутную воду, стоял большой ярко расписанный сундук. Рядом, скрестив ноги, сидел юноша в белой юбке и рубашке с широким воротом. Разложив на коленях куски материи, он сшивал их толстой ниткой, иногда поднимая глаза и осматриваясь вокруг настороженным взглядом голубых глаз. Услышав шелест травы под чьими-то осторожными шагами, парень посмотрел на прислоненный к сундуку длинный меч в черных лакированных ножнах.

   Пряча руки за спиной, к нему подошла молодая девушка в белом платье до колен и богатом парике.

   - Скоро стемнеет, - сказала она, грациозно опускаясь на землю рядом с ним.

   Молодой человек посмотрел на застывшее у горизонта солнце.

   - Поработаю, пока видно, а то до Нидоса не успею.

   - Мы с Герносом ходили на рынок у храма Мина, - проговорила девушка, все еще пряча что-то за спиной.

   - Тебя никто не узнал? - насторожился он.

   - Кому я нужна? - отмахнулась собеседница.

   - Небраа мог послать в погоню не только слуг, но и стражников-мождеев, - предположил юноша. - Сама знаешь, какие бывают обидчивые первые пророки храма Сета.