Вот сейчас Азра должен был ее ударить, но корабль бездействовал. Мысленно Мартес усмехнулся. Вот сволочь, смотрит, кто победит.

Далла легко прыгнула ему на грудь и приставила нож к горлу.

Арт открыл глаза.

— Вот так бы и лежал вечно, — сказал он, и почти не лгал, очень уж хороша она была — обнаженная, горячая, опасная.

От неожиданности карринка замешкалась. Двумя пальцами Арт ударил в болевую точку, девушка вскрикнула, и, слегка царапнув ножом по коже, обмякла. Мартес отшвырнул оружие и провел ладонью по порезу. Надо же, успела раскровавить, однако. Сняв ее с себя, начал одеваться.

Далла лежала там же, где он ее оставил. Из раскосых глаз капали слезы.

— Спасибо, что попыталась. Без этой твоей попытки мне было бы гораздо труднее сделать то, что должен.

Она не двигалась. Одевшись, Мартес подошел к девушке.

— Твоя ошибка в том, что ты замешкалась. Хотя, если честно, выигрыш радовал бы тебя недолго. Ведь убивший палача вынужден занять вакантное место, альтернатива — погибнуть вместе с кораблем.

Далла зарыдала. Мартес вдруг сел рядом с ней, привлек девушку к себе, успокаивающе поглаживал по обнаженным плечам и пытался понять собственные эмоции. Он был рад, что ее рука потянулась-таки к ножу…

— Ты…ты можешь сделать это быстро? — спросила наконец Далла.

— Я могу сделать все безболезненно. Легкая смерть, ты просто уснешь, и сны будут яркими и необыкновенными.

Она опять зарыдала, а Мартес растирал пальцами ее слезы, и о чем-то напряженно думал.

— Наверное, было бы правильней, чтобы ты меня прирезала, или я сейчас растрогался и предложил бы умереть самому вместо тебя. Но я не верю в слезы таких, как мы с тобой. Ты проиграла дважды — сначала, когда решилась зарезать меня, а потом когда не сумела довести дело до конца. Если бы все произошло как-то по-другому…

Далла затихла.

— Если бы я не схватилась за нож, ты действительно мог бы пожертвовать собой ради меня?

Мартес пожал плечами:

— Трудно судить об этом сейчас. Но… Я полагаю, шанс очень велик. Так из-за чего ты убила верховного жреца?

— Из-за него мой отец разорился, а семья оказалась в опале. Я десять лет ждала возможности отомстить, пока не представился удобный случай.

— А ты не так умна, как я думал. Всю свою жизнь посвятить мести и врагу, а потом умереть из-за его убийства — очень глупо.

Мартес перенес ее в кресло и посмотрел на часы.

— Сколько? — спросила Далла.

— Пора.

Он достал ампулу, наполнил ее содержимым шприц и сделал инъекцию.

— Глупо или нет, зависит от того, где, в какой точке находится твоя личность, в разуме или сердце… — говорила засыпающим голосом девушка.

Мартес замер, рот открылся. Его осенила идея.

— Далла… Спасибо тебе!

— И тебе… — прошептала она.

Арт взял ее за руку и слушал угасающий пульс. Когда все кончилось, накрыл плащом, чтобы не видеть, как смерть искажает своей неподвижностью живое солнечное лицо. И закурил.

— Что скажешь в свое оправдание, сволочь? — поинтересовался он у корабля.

— Она мне понравилась, — признался Азра.

— Что же тогда не шандарахнул меня, как предыдущего хозяина?

— Ты мне нравишься тоже. Я решил не вмешиваться.

Мартес тихо выругался. «Нравишься»! Быстро он обучается, надо отметить.

— Никогда тебе не понять, железка ты несчастная, что такое дружба…

— А это важно?

— Это значит понимать человеческие чувства и стать полноценной личностью… Кстати, меня тут как раз осенила идея, как можно тебя усовершенствовать. Хотя ничего не обещаю.

Он обернулся к Далле и нежно погладил по выглядывающей из-под покрова руке.

— Такая красавица… И такая же дрянь, как все мы. Надеюсь, я все-таки сумел подарить ей хоть немного настоящего восторга. Настоящей жизни, которой она никогда раньше не видела.

— Эй, что ты делаешь? Что ты делаешь???

Мартес отсоединил от блока один штекер, и теперь за электричество можно не бояться.

— Ты погибнешь!

— Кто сказал?

— Ты не выполнишь задание!

— Ну да, и когда я окажусь в твоих недрах, должна включиться дополнительная программа и все такое. Только я не намерен тут оставаться.

Арт, весело насвистывая, что-то раскручивал, вытаскивал, выкорчевывал. Наконец извлек хромированный ящик.

— Что ты там ковыряешь? Как это не намерен тут оставаться??? Через двенадцать часов ты получишь кровоизлияние в мозг и все кончится!

— Все именно так и произойдет, если я тебя покину. А я ни за что с тобой не расстанусь!

Он на руках прикинул вес ящика.

— Вот черт, ну ладно. Не тяжелее возможного.

Отсоединив последние провода, он лишил Азраила голоса. Поколебавшись, подсоединил динамики и крошечный микрофон.

— Право быть услышанным я за тобой оставляю исключительно из уважения к твоей персоне. Но если будешь сильно мне досаждать, я их выкину…

Закрепив ящик ремнями, взвалил его на плечи.

— Простись со своим телом, дружище мой Азра, я покажу тебе новый мир!

— Как проститься со своим телом???

— Я забираю с собой блок, отвечающий за твою личность. Все петабайты твоей личности в одной коробке — удобно, надо сказать. А корпус, прости, я на загривке не понесу. Автономной микробатареи, встроенной в тебя, хватит лет на пятьдесят, и если к тому времени я буду еще жив, клянусь заменить ее новой без перебоев питания!

— Но это не по правилам! Не-по-пра-ви-лам!

Арт вышел на свежий воздух. Родные земные запахи приятно щекотали ноздри. Аккуратно поставив Азру на луговые цветы, Мартес потянулся, воздел руки к солнечным небесам и заорал от восторга.

— Свободен!!!! Господи, свободен!!!!!! Ааааа!!!!!

Его голос летел к виднеющимся вдали деревьям, к журчащей в стороне реке, к самим облакам.

Он смеялся как ребенок, до слез. Бегал вокруг мрачного корпуса корабля вприпрыжку, пока не рухнул в траву, утомленный и счастливый, размышляя, сколько еще нехоженых дорог у него впереди. Выбрался, Рыжий Таракан, Красавчик, Сквош, выдержал, Жила, пролез в щелочку, Червь несчастный! Держись, Альянс, куница вернулась в свой лес. Держитесь все!

А потом, взвалив на плечи нелегкую ругающуюся ношу, направился прочь, подальше от черной блестящей махины, столько долгих утомительных дней бывшей его тюрьмой.

— Арт, так нельзя! Это не по правилам! — металлическим голосом верещал Азра.

— Сейчас динамики выброшу.

Голос замолк.

— И вообще, что тебя не устраивает, дружище? Раньше ты навязывал мне свои маршруты, теперь я поведу тебя своим. Азраил-8, тебе дьявольски повезло с капитаном! Он тебя носит буквально на руках!