Зато каким теплом повеяло на него при встрече с Крутилевой и Терешиной, как обрадовались они! Обе женщины словно забыли, что жили теперь как в осажденной крепости и пугались каждого выстрела, каждого крика. Они наперебой угощали Александра Михайловича чаем и горячей пшенной кашей, а сами, поминутно поглядывая в окна, рассказывали, рассказывали…

— Мы тоже не лыком шиты, — медленно, взвешивая каждое слово, говорила Евдокия Терешина. В ее печальных глазах Курбатов видел волю и упорство русской женщины, готовой на любые жертвы ради общего дела. — Да, и мы не лыком шиты, — повторила она. — Применяем, так сказать, военную хитрость. Зачем самим глаза немцам мозолить? Вот мы и пускаемся на всякие уловки. Товарищ Крутилева (Терешина с нескрываемой гордостью подчеркнула это слово — товарищ!) несколько раз посылала свою дочку Люсю: погуляй, мол, вдоль бережка Нары, да погляди, нет ли там чего интересного. А то и до Тарутина дойди, не так уж далеко, всего десять километров. Люся хоть и мала еще, совсем девочка, но быстро сообразила, для чего нужны прогулки.

— Рано, очень рано теперь наши дети становятся взрослыми, — вздохнула Крутилева.

— Не вздыхай, не сокрушайся, Евгения Федоровна, — остановила ее Терешина. — Пусть взрослеют. Выживут — великую школу пройдут… Да, так насчет прогулок. Я свою мамашу тоже посылаю дышать свежим воздухом. Старушка — кто на нее обратит внимание! И вот вам, Александр Михайлович, результаты наших общих прогулок. Запоминайте: в здании Тарутинской школы стоит большой штаб какой-то немецкой части. Там много офицеров и генералов ихних. Поточнее, уж извините, не знаем. В самом Тарутине и танки, и орудия, и даже небольшие машины вроде танков. Люся уверяет, что это броневики или танкетки, ей-богу, я в этом не разбираюсь. Здесь, на бумаге, мы все вам обозначили: где что стоит и сколько.

— Насчет бумажек вы поосторожнее, — предупредил Курбатов.

— Знаем, знаем, — кивнула головой Крутилева. — У нас печка всегда топится, чуть что — в огонь… Но это еще не все. Мы поджидаем Нину, она тоже не с пустыми руками придет.

Курбатову очень хотелось повидаться с Ниной Васильевной Агеевой — она возглавляла группу подпольщиков в Рыжковском сельсовете. Какие вести принесет она — радостные или печальные? И не случилось ли что с ней самой?

Минут через двадцать появилась Агеева. В дом она вошла так, будто жила рядом, по соседству: пальто нараспашку, платок небрежно накинут на голову. Но, видимо, устала и продрогла она и от длинного пути, и от непрерывного нервного напряжения.

— Ну вот и я, — просто сказала она, сбрасывая пальто. Затем расцеловалась с Терешиной и Крутилевой, а Курбатову крепко пожала руку. — Значит, у вас сразу два гостя — я и Михайлыч. Ох, и похудели же вы, товарищ секретарь.

— Толстеть буду после войны, — отшутился Курбатов. — Худого легче ноги носят.

— Да, ноги теперь у нас основной вид транспорта. — Агеева зябко и нетерпеливо передернула плечами. — Далеко не ускачешь.

— А тебя, видать, ветром осенним здорово продуло, — забеспокоилась Крутилева.

— Не без того, — ответила Агеева, растирая покрасневшие руки. — Ничего, сейчас, отогреюсь чайком.. Угостите?

— А как же! Пока еще хоть воду новые господа не отобрали. Пей, Нина, озноб сразу пройдет.

— Спасибо. — Агеева налила горячий чай в блюдечко и с удовольствием отхлебнула. — Так быстрее согреюсь, — пояснила она. — Жаль, долго чаевничать не могу. Вам, Александр Михайлыч, я принесла новости.

— Не откажусь от них. Прошу!

— В деревне Маринке засел штаб фашистского полка. А примерно в восьмиста метрах южнее деревни стоят орудия. Подсчитать не удалось, но много. Судя по всему, артиллеристы постоят еще несколько дней, уж больно капитально расположились. Ну как вести, добрые?

Курбатов невесело усмехнулся.

— Будем условно считать их добрыми, вернее — полезными. В том смысле, что неплохо было бы непрошеных гостей потревожить.

— Вот именно, — оживилась Агеева, но сразу же помрачнела. — Одно грызет меня: начнут наши бомбить или обстреливать фашистов, — пусть от них во все стороны клочья летят! — но ведь бомба или снаряд глаз не имеют. А в селах — наши люди, женщины, детишки. Как уберечь их?

— Да, Нина Васильевна, — ответил Курбатов. — Хотелось бы наших людей уберечь от всяких бед и напастей. Но это не в наших силах. Ваши сведения мы постараемся уточнить и передадим куда следует. Могу заверить только в одном: наши летчики и артиллеристы стараются бить по немцам поточнее, так, чтобы своих не зацепить. Но на войне всякое бывает, что поделаешь. Советуйте людям во время обстрела или бомбежки прятаться в погреба, в ямы.

— Горе тлеет, беда пылает, — задумчиво проговорила Терешина и, чтобы скрыть волнение, встала и отошла к окну. — Как подумаешь, как поглядишь — сердце кровью обливается. Раньше я и не представляла себе значения этих слов, думала, что литературное сравнение — и только. А теперь иной раз физически ощущаю, как здесь становится горячо-горячо, — она прижала руку к груди, — и горит, и пылает…

Крутилева подошла к подруге, обняла ее за плечи и мягко заметила:

— Меня только что укоряла: не вздыхай, не печалься. А сама?.. Не береди душу, Дуся, ни к чему это.

— И то правда! — воскликнула Агеева. — Собрались три бабы и на одного мужика тоску нагоняют. Вы, Михайлыч, не обижайтесь, что я вас мужиком обозвала. Мужчина!

— Не обижаюсь… — рассмеялся Курбатов. — И вас всех хорошо понимаю…

Из Чаплина Александр Михайлович уходил с чувством большой благодарности к этим простым, скромным женщинам, не жалевшим себя и, как выразилась Терешина, ежедневно ходившим на острие ножа.

…Вскоре два события взбудоражили весь отряд. И если первое событие вызвало разноречивые толки, породило споры и совершенно противоположные настроения (у одних — подъем, у других — уныние и растерянность), то второе стало источником бодрости и всеобщей радости.

Командование отряда решило направить поближе к Угодскому Заводу группу партизан с заданием перестрелять собиравшихся на окраине села, у походных кухонь фашистских солдат, во всяком случае «наделать шуму» и, если удастся, вывести из строя походную немецкую радиостанцию. Наглухо закрытый серый автобус с радиостанцией стоял на краю села и был замаскирован сеном и ветвями деревьев.

Однако в нескольких километрах от базы, при выходе из лесу на большак партизаны неожиданно натолкнулись на крупный отряд фашистских мотоциклистов, которые открыли беспорядочную стрельбу из автоматов и пулеметов. Не подготовленные к такой встрече, партизаны не приняли боя, а, сделав несколько ответных выстрелов, поспешно отошли в глубь леса куда мотоциклисты, конечно, сунуться не решились. Удалось ли подстрелить кого-либо из гитлеровцев, никто сказать не мог, зато у партизан был легко ранен в ногу Соломатин. Он оказался первым пострадавшим от вражеской пули. Гусинский, ловко орудуя инструментами и бинтами, быстро оказал ему помощь.

Из этой первой и притом неудачной вылазки необходимо было извлечь полезные уроки. Командование отряда собрало бойцов и начистоту выложило все промахи и недостатки. Разведка слишком поздно заметила противника и тем самым подвела шедших позади товарищей. Бойцы недостаточно маскировались, некоторые переговаривались, кашляли… Отход был чересчур поспешным и неорганизованным. Прикрывать отход Карасев приказал двум автоматчикам — Устюжанинову и Новикову. Но только Устюжанинов держал немцев под огнем. У Новикова отказал автомат…

Что и говорить, хвалиться было нечем. Зато каждый понял, что на одном энтузиазме далеко не ускачешь: надо учиться воевать.

Поздним вечером, когда землянки были забиты до отказа, разговоры шли только об этом случае.

— Ну вот, — бубнил боец Павлов, молодой нетерпеливый парень, бывший милиционер. — Куда ни сунься — везде немцы. Куда попрешься и что сделаешь? Другое дело в армии: там все на виду, командиры обстановку знают, а уж если бой — так бой.

— А ты думал, что на каждом шагу будешь фашистов колошматить? — откликнулся Артемьев. — Ничего, первый раз ребята немного сдрейфили, во второй раз не растеряются.