Гончий обхватил меня обеими руками и крепко сжал, лишив возможности действий. Кости хрустнули, я сдавленно пикнула, но ногти запустила еще глубже.

- Зачем, интересно? – тихо поинтересовался он. – Оставила бы там, а сама ушла. Избавилась бы от меня… Зачем спасала?

Я замерла, ошарашенная вопросом. И правда, зачем?

- Я жду, - непреклонно поторопил меня с ответом Дес. – Зачем ты помогла мне?

- Сама не знаю! – обиженно рявкнула я. – Действительно, надо было оставить тебя там! Руки убери!

- А ты драться перестань! – невозмутимо парировал Десмонд. – И ногти поменьше распускай!

Я фыркнула, но ногти из его рубашки вытащила. Он разжал руки, и мои легкие благодарно вздохнули.

- А все-таки, - прищурилась я, потирая ребра, - почему две недели назад у нас ничего не вышло? Мы смогли незамеченными проникнуть в темницы и времени на то, чтобы отыскать и вытащить твоего друга у нас было в достатке… Почему ты этого не сделал? Я-то просто не знала, кого искать.

- Его там не было, - мрачно усмехнулся мужчина. – Я это почувствовал сразу, как только мы вошли, но все равно просмотрел все камеры. Моего приятеля там не было.

Я зло сузила глаза. Во мне закипала злость.

- Шутишь?! – зашипела я потревоженной гадюкой. – Я потратила почти месяц на то, чтобы отыскать новую тюрьму алатов, рисковала своей шкурой, а его там не оказалось?! Ты издеваешься надо мной?!

- Послушай, откуда я мог знать, что так получится?! – повысил в ответ голос Десмонд.

- От верблюда! – отрезала я. – От крылатого двугорбого верблюда по имени Роланд, с которым ты водишь знакомство! Он ведь многое тебе рассказывал обо мне, об алатах? Так возьми и спроси у него, где содержат твоего друга!

Гончий открыл было рот, чтобы сказать что-то, но передумал и махнул рукой. Я настаивать не стала.

- Лина, у меня к тебе есть просьба, - неуверенно обратился ко мне мужчина после минутного молчания.

- Что, еще кого-нибудь откуда-нибудь вытащить? – зловредно хмыкнула я, еще не остыв.

Дес страдальчески закатил глаза:

- Нет, хочу попросить, чтобы ты учила меня вместе с Ричардом. Я видел, как ты применяешь свои дарования алаты в бою, и это было даже покруче, чем мои способности Гончего.

- Ты совершенно не прибегаешь к помощи возможностей алата? – заинтересованно закусила я губу, пытаясь прикинуть фронт работы. – Даже Дар не применяешь?

- Ну… - задумался он. – Крыльями я пользуюсь в качестве щитов. Пожалуй, все…

Я едва поймала челюсть, попытавшуюся упасть на пол.

- Нда… - оглядела Десмонда с ног до головы. – Задержались вы, сударь, в яслях…

- Язва!

- Придурок!

- Вот и поговорили, – неожиданно весело хмыкнул Дес. Я улыбнулась в ответ.

- Только у меня будет одно существенное условие – ты будешь делать все, что я скажу с точностью и без шуточек! Усек?

- Идет, - согласно кивнул Гончий. – Временами ты не такая уж чокнутая...

- Временами и ты не такая уж заноза в заднице, - в унисон отозвалась я.

*****

- Тебе не кажется, что история повторяется? – хмуро поинтересовался Асмодей у Элазара, наблюдая вместе с алатом, как Лина и Дес направляются к тренировочной площадке.

- О чем ты? – алат недоуменно посмотрел на демона. – Какая история?

- История Эвелинн и Эйлтила, - невесело улыбнулся тот. – Они ведь тоже далеко не с первого взгляда полюбили друг друга. Ты сам вспомни, Эйл ведь получил заказ на ее уничтожение и пару месяцев они весело бегали по эльфийским лесам: он пытался ее убить, а она его. В результате как потом все завертелось?

- Вообще-то, - справедливо возразил Элазар, - все у них было великолепно. Лина тогда была очень счастлива, даже осталась жить в мире Эйлтила, прекратила все свои авантюры.

- Все верно, - кивнул демон. – Но Эйл был эльфом, а не алатом, и уж тем более не Гончим! Тебе разве не кажется, что это плохая идея – позволить ей влюбиться в Десмонда?

- Ну, вот с чего ты взял, что она в него может влюбиться?! – развел руками алат. – Откуда…

- Я замечаю то, чего не замечаешь ты! – отрезал Асмодей, перебивая мужчину. – Она уже спасла ему жизнь, рискуя собой. Ты Лину знаешь не хуже меня – она жертвовать собой может только для близких и дорогих ей людей и иже с ними.

Даже если Элазар и хотел что-то возразить, он промолчал. Дей был прав: Эвелинн в жизни никого не спасала, рискуя собой, просто так, из милосердия. Но после некоторого раздумья алат все же заговорил:

- Я все же думаю, что ты заблуждаешься. Она могла вытащить его только потому, что он ей зачем-то нужен. Ты же не будешь отрицать, что подобное возможно?

- Может, ты и прав… - с сомнением покачал головой Асмодей. – Но то, как она смотрит на него… Дес ее явно интересует.

- Линку вечно все необычное интересует, - по-доброму усмехнулся Элазар. – Чем чудесатей, тем ей любопытнее, а алат-Гончий – уникальный экземпляр. Да и вообще… Ни ты, ни я, ни кто-либо другой не в праве решать за нее, кого любить, а кого нет.

Как бы то ни было, демон понял, что каждый из них остался при своем мнении, и Эл ему не союзник.

*****

- Как дела? – хлопнула я Ричарда по плечу. – Проблемы с вызовом истинного облика еще есть или уже нет?

- Сама смотри, - ухмыльнулся парень и замер с сосредоточенным лицом. Примерно секунд через тридцать-сорок он принял облик алата: дымчато-серые оперение крыльев и одежда. Я с тревогой заметила, что в этот раз серый цвет стал чуть темнее. Не очень хороший знак.

«Неужели он так быстро набирает силу?! – мелькнула лихорадочная мысль. – Всего месяц прошел с того момента, как я научила его вызывать свою сущность, а цвет уже темнеет… Такими темпами через год-два он приобретет свое чувство, а лет через пять станет Мастером… Но это просто невероятно!»

- Лин! – вывел меня из раздумий Ричард, пощелкав пальцами перед моим лицом. – Ты чего застыла? Мы сегодня что-нибудь учим?

- Да, конечно, - тряхнула я головой. – Думаю, раз уж с вызовом истинного облика проблем у тебя нет, то сегодня объясню тебе смену личин.

- Эмм… Смена личин это то, о чем я думаю? – почесал макушку Дик.

Я наглядно приняла облик Нейлл, а затем снова свой собственный.

- Вопросы еще есть? – хмыкнула я.

- Есть, - с хмурым видом вмешался Десмонд, до этого молча маячивший у меня за спиной. – На ком ты собираешься практиковаться?

Теперь уже я с удивлением смотрела на Гончего.

- Дес, - терпеливо, подавляя глухое раздражение, - смену алаты практикуют на себе и самостоятельно.

- А я читал, что алаты могут принимать облик только того, кого они убивают, - с нажимом произнес мужчина. – И кого ты собираешься истреблять для обучения?..

- Десмонд, а я читала, что мозги у Гончих отсутствуют, - недовольно хмыкнула я. – Но ты ведь не считаешь, что это так? Вот и сказки про чью-нибудь смерть при изменении личины алатом – бред сивой кобылы. Доказать?

Он задумался и неуверенно кивнул. Я торжествующе улыбнулась и улетучилась. Вернулась спустя пару мгновений с Камиллой.

- Мила, ты не откажешься мне немного помочь? – поинтересовалась я у травницы. – Хочу переубедить одного упертого барана.

- Помогу, - усмехнулась девушка, моментально догадавшись, о ком я столь лестно отзываюсь. – Что мне делать?

- Стоять рядом со мной и демонстрировать, что ты жива и здорова.

Я внимательно всматривалась в Камиллу, стараясь как можно детальнее запомнить ее внешний облик. Потом закрыла глаза и начала изменение: сначала черты лица, затем рост и фигуру, длину волос. В последнюю очередь изменились цвет глаз, волос и оттенок кожи. Я-Камилла, точнейшая копия настоящей, насмешливо улыбнулась Гончему:

- Ну и что? Кто-нибудь умер?

Десмонд отрицательно помотал головой. Ричард молча и восторженно глазел.

Я приняла истинный облик алаты и на несколько мгновений расправила крылья, чтобы размять их. Камилла, не обладающая возможностью перемещаться телепортами самостоятельно, уселась на камень неподалеку, намереваясь поглядеть на нашу тренировку.