Один из них уставился прямо на ЗПиО. Затем поднял ружье, но опоздал. Луч концентрированного света ударил ему в голову, и осколки брони, клочья мяса и костей разлетелись во все стороны. Пришельцы открыли ответный огонь, целясь в роботов.

— Быстрее отсюда! — скомандовал ЗПиО, намереваясь удрать, Р2 последовал за ним. Они сделали несколько шагов и наткнулись на солдат повстанцев, ведущих огонь по врагу. Через секунду коридор был заполнен дымом и прошит трассой энерголучей.

Красные, зеленые и синие молнии метались от стены к полу, высекая длинные шрамы на металлических поверхностях. Крики раненых и умирающих людей, совершенно не похожие на звуки, издаваемые роботами, как отметил ЗПиО, сливались с грохотом боя. Один луч ударил прямо под ноги роботам, другой в ту же секунду прорезал стену позади них, обнажив искрившуюся проводку и ряды трубок-изоляторов. Сила двойного взрыва отбросила ЗПиО на обрывки проводов, а ток превратил его в беспомощно дергающуюся куклу.

В металлических нервных окончаниях робота появились странные ощущения. Они не причиняли боли, только создавали хаос в его рецепторах. Едва он пытался пошевелиться, в него ударял очередной разряд, и все начиналось снова.

Шум битвы не утихал. Молнии энерголучей носились над ЗПиО, а Р2 суетился в дымном коридоре, стараясь освободить своего попавшего в беду друга. Маленький робот с флегматичным спокойствием относился к происходящему. Он был настолько приземист, что лучи пролетали над его головой, не задевая его.

— Помогите! — завопил ЗПиО, неожиданно испугавшись показаний своего внутреннего датчика.— Кажется, у меня что-то плавится. Освободи мою левую ногу, что-то случилось с тазовым серводвигателем.— Тон его голоса с обвиняющего резко сменился на умоляющий.

Р2Д2 прервал его сердитыми гудками и гуканьем, продолжая аккуратно обрезать и выдергивать запутавшие ЗПиО высоковольтные провода.

— Это все ты виноват,— вновь недовольно заворчал ЗПиО.— Какой же я был дурак, что доверился толстокожему термоизолированному бродячему недоумку. Я не понимаю, почему ты настаивал, чтобы мы покинули отведенные нам места и отправились по этому дурацкому коридору. Тебе-то все равно — ты маленький. Впрочем, сейчас это неважно. Весь корабль, должно быть...

Огромной силы взрыв вновь тряхнул корабль, заставляя роботов смолкнуть.

Черный лорд Сита, словно материализовавшийся ужас, шел по кораблю повстанцев. Рост два метра, лицо скрыто респиратором причудливой формы из черного металла, летящая черная мантия за спиной.

Черные Лорды всегда вызывали страх, но ореол зла, окружавший этого, был настолько силен, что закаленные имперские солдаты безмолвно расступались перед ним. Отважные и решительные повстанцы тоже прекратили сопротивление при виде черной брони, но ее чернота не шла ни в какое сравнение с черными мыслями существа, скрытого под ней. Одна цель, одно желание, одна навязчивая идея горела в мозгу победно шествующего Дарта Вейдера. Дым начал рассеиваться, хотя звуки отдаленного сражения все еще слышались. Битва переместилась в другие секторы корабля, куда и следовал Черный Лорд.

Си ЗПиО наконец освободился от опутывающих его кабелей. Он оглянулся по сторонам и увидел только искореженную палубу.

— Р2Д2, где ты?

Дым почти рассеялся, и ЗПиО обнаружил его. Р2Д2 был здесь, но не смотрел на ЗПиО. Маленький робот замер по стойке смирно. Над ним склонилась фигура человека. Он был молод и строен, так решил робот, судя по человеческим нормам эстетики. Фигура его дышала спокойной красотой. Маленькая рука двигалась по передней панели Р2.

ЗПиО направился к ним, ко дым снова сгустился. А когда робот достиг Р2, человек исчез. Иногда и у роботов случались электронные галлюцинации, но отчего ему вдруг привиделся человек? ЗПиО пожал плечами. Впрочем, почему бы и нет, если принять во внимание все эти хаотические события прошедшего часа и изрядную долю электрических разрядов, которую он получил. Нечего было удивляться тому, что вытворяли его внутренние цепи в коротком замыкании.

— Где ты был? — наконец спросил ЗПиО.— Прятался, да?

Он решил не упоминать о померещившемся ему человеке. Если это была галлюцинация, то он не собирался доставлять Р2 удовольствие рассказом о том, как плохо отразились на нем последние события.

— Они вернутся тем же путем.— Он кивком указал на коридор, не давая маленькому роботу ответить.— Возвратятся в поисках уцелевших. Что же нам теперь делать?

Они не поверят ни единому нашему слову, ведь мы — роботы повстанцев. Не поверят, что мы не знаем ничего важного. Нас отправят на рудники Касселя, или разберут на запчасти для других, менее изношенных роботов. В том случае, если вообще не посчитают нас потенциально опасными и не уничтожат на месте. Если мы не...

Но Р2 его не слушал. Он уже повернулся и быстро засеменил по коридору.

— Подожди, куда же ты? Ты что, не слышал меня? — Бормоча ругательства на нескольких языках (некоторые из них были чисто машинными), ЗПиО устремился за своим другом. «Этот крошка Р2,— думал он,— может быть оскорбительно тупым, если захочет».

Площадка перед центром управления галактического корабля была заполнена угрюмыми пленниками. На полу лежали раненые, умирающие. Офицеры, отделенные от рядового состава, стояли маленькой группкой, бросая враждебные взгляды на охранников.

Словно по команде, все — и победители, и побежденные — смолкли, когда массивная фигура в плаще показалась из-за поворота. Приблизившись к офицеру-повстанцу, минуту назад выглядевшему решительным и непокорным, черный человек молча протянул руку и схватил его за горло. Глаза повстанца вылезли из орбит, он не издал ни звука.

— Ничего, сэр. Решительно ничего. Информационные блоки памяти уничтожены начисто,— доложил Черному Лорду имперец, вылезая из отсека управления.

Дарт Вейдер едва заметно кивнул. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он все еще держал за горло. Покрытые металлом пальцы сжались еще крепче. Подняв руки, узник попытался разжать их, но безуспешно.

— Где данные, перехваченные вами? — закричал Вейдер.— Что вы сделали с информационными записями?

— Мы... не перехватывали никакой информации...— прохрипел, едва дыша, офицер. Он собрал последние остатки мужества.— Это корабль Совета... Вы видели наши опознавательные знаки. Мы... выполняем... дипломатическую миссию...

— К хаосу вашу миссию! — зарычал Вейдер.— Где эти записи?

Офицер с усилием выдавил:

— Знает только командир.

— Этот корабль курсирует под знаком системы Альдебарана! — гремел Вейдер, приближая свою, вызывающую ужас, словно лик Медузы Горгоны, маску к лицу офицера.— Есть ли на борту члены королевской семьи? Кто ваши пассажиры?

Толстые пальцы снова сомкнулись на горле пленника, и движения того стали судорожными, последние слова перешли в неразборчивый шепот.

Вейдер был в гневе. Хотя тело офицера уже обмякло, пальцы Вейдера продолжали сжимать его горло, ломая позвонки с таким звуком, словно собака царапала когтями по пластику. Наконец, с отвращением Вейдер отбросил мертвое тело к противоположной стене, как тряпичную куклу. Охранники едва увернулись от этого ужасного снаряда.

Гигант резко повернулся, и офицеры съежились под его недобрым взглядом.

Обследовать корабль часть за частью, пока не найдете эти записи. Если обнаружите пассажиров, учтите — они нужны мне живыми! — Он сделал паузу и добавил: — Быстро!

Офицеры и солдаты бросились врассыпную, толкая друг друга, но отнюдь не для того, чтобы скорее выполнить приказ Вейдера, а чтобы побыстрее избавиться от его присутствия.

Наконец Р2 остановился в закоулке, где не было ни дыма, ни следов боя. Обеспокоенный ЗПиО приблизился к нему сзади.

— Мы прошли уже половину корабля. Куда дальше? — Он замолчал, скептически наблюдая, как приземистый робот протянул суставчатую руку и сорвал пломбу с люка спасательного бота. Тут же загорелся красный предупредительный сигнал и раздался предупреждающий гудок. ЗПиО в ужасе огляделся по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он снова посмотрел на друга, Р2 уже пробирался в спасательный ботик. Рассчитанный на несколько человек, он отнюдь не был приспособлен для роботов. Р2 с некоторым трудом обосновался внутри тесного помещения.