— Вы видите,—объяснил Лэндо,— что мы свободная станция и не подчиняемся юрисдикции Империи.

— Вы, значит, часть Шахтерской гильдии?

— Вообще-то, нет, наши операции достаточно малы, чтобы быть столь заметными. Большая часть нашей работы.неофициальна.

Они прошли на веранду спиральной башни Облачного города. С этого места увидели несколько облачных мобилей, облетающих шпилеобразные здания города. Зрелище было редкостное, и на посетителей произвело впечатление.

— Очень красивый форпост,— сказала Лея.

— Да, мы гордимся им,— ответил Лэндо.— Вы найдете здешний воздух очень стимулирующим...— Он многозначительно улыбнулся.— Вам здесь понравится.

Хан не пропустил заигрывающего взгляда Лэндо.

— Мы не намерены оставаться здесь долго,— произнес он резко.

Лея приподняла бровь и шаловливо посмотрела на Хана Соло.

— Я думаю, что здесь можно хорошо отдохнуть,— сказала она.

Лэндо хихикнул и увел их с веранды. Они подошли к столовой с массивными дверями; Чубакка поднял голову и с любопытством понюхал воздух. Затем он повернулся к Хану и настойчиво залаял.

— Не сейчас, Чуби!— оборвал его Хан, поворачиваясь к Кальриссиану.— Лэндо, а тебе не страшно, что Империя может пронюхать о ваших операциях и прихлопнуть вас?

— Эта опасность была всегда,— ответил администратор.— Она нависала, словно тень, надо всем, что мы здесь создали. Но обстоятельства сложились так, что в будущем наша безопасность гарантирована. Я провернул одно дельце, после чего Империя не будет совать сюда свой нос.

Тут тяжелые двери разъехались, и Хан понял, о каком дельце идет речь. За дальним концом огромного банкетного стола он увидел свободного охотника Боба Фитта.

Фитт стоял возле кресла, в котором сидел Дарт Вейдер, эссенция самого зла. Черный Лорд медленно поднялся.

Хан злобно взглянул на Лэндо.

— Извини, приятель,— несколько виноватым голосом произнес Лэндо.— У меня не было выбора. Они появились как раз перед твоим прибытием.

— Я тоже извиняюсь,— огрызнулся Хан. Он тут же выхватил бластер из кобуры и послал лазерный разряд в Вейдера.

Но даже человеку, обладающему, может быть, самой быстрой реакцией в галактике, было трудно поразить Вейдера внезапностью. Прежде чем разряды пролетели половину пути над столом, Черный Лорд вытянул руку в перчатке и спокойно отразил их, так что они ударились в стену, разлетевшись снопами белых искр.

Пораженный тем, что он увидел, Хан попытался выстрелить вновь, но, прежде чем он успел послать очередной заряд, что-то невидимое вырвало из его рук оружие и перенесло бластер на ладонь Вейдера. Он аккуратно положил пистолет на стол.

Дарт Вейдер просипел сквозь обсидиановую маску своим противникам:

— Мы будем счастливы, если вы присоединитесь к нам.

Р2Д2 чувствовал, как стучит дождь по металлическому корпусу. Он пробирался по грязным болотным кочкам. Он держал путь к лачуге Йоды, и вскоре его оптические сенсоры уловили свет, пробивающийся сквозь окна. Когда он подошел к дому, он почувствовал облегчение, знакомое роботу, промокшему под дождем и нашедшему кров.

Но когда он попытался войти, то понял, что из этого вряд ли что-нибудь получится. Он попробовал протиснуться в дом сначала одним боком, затем другим. В его компьютерном мозгу возникла мысль, что он просто сегодня не в форме. Направив на дом свои сенсоры, он не мог поверить тому, что увидел: в деловитой фигуре, мельтешащей на кухне, резавшей дымящиеся коренья и снующей взад-вперед, он узнал своего хозяина.

Йода же просто сидел и глазел.

Йода, как и Р2, заметил озабоченный взгляд Люка. Он увидел, как за спиной Люка возникли три светящихся шара и попытались бесшумно атаковать юного Джедая. Люк обернулся — в одной руке он держал горшок с едой, в другой ложку.

Шары послали в него один заряд за другим. Люк с поразительной скоростью уворачивался. Один шар он отбил в сторону двери, где стоял Р2. Робот не успел избежать удара и с лязгом грохнулся на землю, электронные внутренности его едва не рассыпались.

В тот же вечер, когда ученик успешно прошел все уроки, преподанные Йодой, измученный, он заснул прямо на земле за домом. Он спал беспокойно, ворочался и тихо стонал. Рядом стоял опечаленный робот, поддерживая одеяло, которое все время соскальзывало.

Йода услышал стоны и поспешил на помощь.

Люк очнулся, удивленно оглянулся и увидел встревоженного Учителя, который смотрел на него из дома.

— Не могу выкинуть из головы это видение,— сказал Люк.-— Мои друзья... они в беде... и я чувствую, что...

— Люк, ты не должен идти к ним,— сказал Йода.

— Но Хан и Лея погибнут, если я не приду.

— Ты этого не знаешь,— это был шепот Бена, возникшего перед ними. Мерцающая фигура в темных одеждах обратилась к Люку.

— Даже Йода не может увидеть их судьбы.

Но Люк принял решение.

— Я могу помочь им,— настаивал он.

— Ты еще не готов,— тихо произнес Бен.™ Тебе нужно еще многому научиться.

Я чувствую Силу,— сказал Люк.

— Но не можешь ее контролировать. Эта стадия опасна для тебя. Ты не полностью защищен от соблазнов Темной стороны.

— Да, да,— добавил Йода.— Слушай Оби вана. Дерево. Помнишь неудачу с деревом?

Люк помнил. Но в то же время чувствовал, что этот случай дал ему немалую силу и понимание.

— Я многому научился с тех пор. И я вернусь, чтобы закончить учение. Я обещаю, Мастер!

— Ты недооцениваешь Императора,— сурово сказал ему Бен.— Именно ты ему нужен. Вот почему захватили твоих друзей.

— По этому-то я и должен идти.

Кеноби был мягок.

— Я не отдам тебя Императору, как когда-то отдал Вейдера. Лишь подготовленный Джедай, имеющий союзником Силу, может состязаться с Вейдером и Императором,— убеждал Люка Бен.— Если ты закончишь тренировки сейчас, то ты выберешь быстрый и легкий путь, как Вейдер, станешь слугой Зла, и Галактика еще глубже погрузится в пучины ненависти и отчаяния.

— Ты — последний Джедай, Люк. Ты — последняя наша надежда. Будь терпелив, и...

— И пожертвуй Ханом и Леей?— спросил юноша.

— Если цель того стоит,— сказал Йода,— да.

Невыносимая боль охватила Люка. Он понял, что не может принять совет двух великих учителей. Его друзьям грозила опасность, и он должен был прийти к ним на помощь. Но учителя считали, что он не готов, что может оказаться слабым перед Вейдером и Императором, что он может причинить вред себе и друзьям и, возможно, навсегда потеряется на тропе Зла.

Но как он может размышлять обо всем этом, когда Хан и Лея находятся в плену? Как может он позволить себе размышлять о грозящих опасностях, в то время как друзья находятся под угрозой смерти.

Больше для него не существовало вопроса, что делать«

На следующий день, когда взошло солнце, Р2Д2 забрался в свой карман за креслом Люка в кабине Х-образного истребителя.

Йода глядел, как Люк затаскивает тюки со снаряжением в брюхо машины.

— Я не могу защитить тебя, Люк,— донесся голос Бена Кеноби, и его фигура приобрела четкие очертания.— Если ты должен встретиться с Вейдером, ты должен сделать это один раз. Раз уж ты принял решение, я не могу вмешиваться.

— Я понимаю,— тихо ответил Люк.— Затем, повернувшись к роботу, приказал:— Р2, заводи конверторы тяги.

Р2, уже включивший всю аппаратуру, радостно засвистел. Он был счастлив покинуть этот мир; вот уж действительно, не место для роботов!

— Люк!—наставлял Бен.—Используй Силу для познания и защиты, но не как оружие. Не поддавайся ненависти или гневу. Это путь на Темную сторону.

Люк кивнул, слушая вполуха. Его мысли были далеко и касались трудностей, которые поджидали его совсем скоро. Он должен был спасти друзей. Он забрался в кабину и оттуда посмотрел на маленького Учителя Джедаев.

У Йоды поступок ученика вызвал глубокую озабоченность.

— Силен Вейдер,— зловеще предупредил он.— Облаком скрыта твоя судьба. Помни о том, чему ты научился. Замечай все! Это спасет тебя!