Они пришли с севера. Странные, белокожие, закутанные в мех и несущие смерть. Они нападали на мирные деревни, выкашивая людей подчистую. В народе их прозвали Моры — посланники смерти.

Только в замке графа-феодала знали, что им нужно. Золото, серебро, металлы — все это не имело для них никакого значения. Им нужна была земля, и они должны были получить ее любой ценой.

Навстречу морам был послан отряд лучших воинов замка. И я пошла с ними. Девушки в наших полках не редкость, но я была дочерью феодала, и моя прихоть дорого могла обойтись отцу. Наследников по мужской линии у нас в семье не было. Но я все равно сбежала. Всегда мечтала посмотреть на "этих чудовищ", как называл их отец.

Первая встреча состоялась у горы Воя. Мы молча стояли и смотрели, как бело-коричневая лавина моров спускается со склона в долину. А дальше был Бой.

Сражаться меня учила Таяна — лучшая воительница наших земель. Учителем она была строгим и требовательным, обращала внимание на любой мой промах, заставляя отрабатывать приемы поединка на мечах и кинжалах и стрельбу из лука до полного автоматизма. Это меня спасло.

Настоящая битва разительно отличалась от тренировочных поединков. Здесь приходилось моментально перестраиваться: драться то группой, то в одиночку, то спиной к спине. Противник не уменьшался.

Не знаю, сколько длилась эта резня, но неожиданно все закончилось. Наши воины стояли и озирались по сторонам, не веря в случившееся. Половина отряда навеки осталась лежать на том поле под горой Воя.

Вторая встреча произошла на следующий день. Небольшая группа с кучей награбленных вещей возвращалась назад (наверное, их лагерь был за горой), и наткнулся на нас. Эта победа далась бы нам легче предыдущей, будь на месте целый отряд, но и половиной мы справились удивительно быстро. Они не причинили нам большого вреда. Обошлось парочкой ранений. Одно из них — мое. Какой-то шальной мор успел вскользь порезать мне руку. Левую. Я левша.

Шипя и ругаясь, я пошла к лекарю. Зорак только улыбнулся, осматривая меня. Были травмы и у других, и гораздо серьезнее.

— Может, вернешься домой? — сам не веря в свои слова, спросил он. Я только покачала головой. Он и так знает, что не вернусь. Просто пытается соблюсти видимость уговоров, ведь насильно отправить меня никто не посмеет.

Третью встречу мы решили организовать сами, не дожидаясь хода противника. Перевал не занял много времени. Притаившись на склоне, мы наблюдали за бескрайним шатровым лагерем моров, как показалось на первый взгляд, тянувшемся до самого горизонта.

— Спускаться будем все вместе, — шепотом сказал командир Гертон, — с разных точек, по пять человек в группе. Веелена, может, останешься?

Я упрямо сжала губы. До конца — значит, до конца. И не минутой раньше.

— Хорошо. Пять ударов гонга на рассредоточение. После начинать наступление. Вперед!

В группе, в которой оказалась я, почти все воины были мне знакомы. Корч — массивный бородач — мастерски орудовал секирой, как старинный страж гробницы. Полокр — мастер кинжального боя, узкий, как змея, умел подкрасться к противнику совершенно незаметно и ужалить так, что первые секунды он продолжал стоять, а потом падал, как подрубленный. Леон — мечник. Двуручник у него в руках — продолжение тела. Вокруг него враги всегда лежат аккуратно по линии, сверху похожие на странное солнышко. И воин-наемник, которого я видела впервые. Команда хорошая и слаженная, давно знающая друг друга и работавшая вместе чуть ли не с рождения. Я знала их, они знали меня.

Отсчитав положенные пять ударов, мы двинулись вниз по склону, стараясь держаться как можно ближе к поверхности земли. Наш маневр прошел незамеченным со стороны моров, что было нам сильно на руку. Разделившись на пару и тройку — меня поставили вместе с наемником, мы разошлись, чтобы разом ударить с двух сторон выбранные шатры.

Методы боя наемника не были мне достаточно знакомы, я знала только, что он, как и я, здорово владеет кинжалом, мечом и луком. Не сговариваясь, мы насмешливо, кончиками мечей постучали в опорный шест домика. Оттуда вышел молодой пацан лет четырнадцати, ойкнул и полез обратно. Через секунду шатер ощетинился мечами и саблями, как злобный дикобраз. Про это вредное животное я читала в одной книжке, у нас они не водятся — холодно. Мы легко расправились со всеми морами, привязав их к дереву поодаль. Потом заберем.

Осмотревшись, мы поняли, что план тайного захвата сорвался. Все пришельцы с севера выбежали из своих шатров и стояли теперь вокруг нас сплошной стеной. Соединившись спиной к спине, мы приготовились к бою. Видимо, кто-то на их непонятном языке предлагал нам сдаться, но мы не дослушали его и кинулись в атаку.

Битва была нудной и долгой. Работать в паре с наемником было, как с самой собой. Он предугадывал все мои движения, дополняя их, а я всегда чувствовала, когда мне надо ему помочь, и что конкретно требуется сделать в данный момент.

Кажется, меня пару раз задели, да и он периодически слегка прихрамывал, но противник падал рядом с нами гораздо чаще.

Это безумие длилось, наверное, целую вечность: удар, еще удар, отскок, разворот, подобрать выпавший из раненой руки врага кинжал, сразу использовать по назначению, потеряв навсегда в пылу боя, развернуться, помочь наемнику с сильно обмундированным воином, ткнуть ногой назад, чтобы не лезли под руку, пригнуться — над головой просвистела стрела. Не задела бы напарника — обошлось, и снова череда ударов.

Счет времени был потерян в первые секунды. Остались только лица. Белые неживые лица моров перед глазами. Исчезает одно, на его месте встает другое. Под ногами хрустело. Убитые рассыпались грудой обмундированных костей, без всяких следов плоти на них. Воины смерти!

Я слышала много историй о мертвых кочевниках, нападавших на мирные деревни и поселяющихся в них. Моры шагали по землям Объединенного королевства, не оставляя никому шансов выжить. Это была сама смерть, идущая оттуда, из-за Великой Ледяной Стены.

Все закончилось разом. Наступила долгожданная тишина. Вокруг простиралось одно белое поле из рассыпавшихся в пыль костей. И среди этого поля живыми были только мы: я и наемник. Кое-где виднелись коричневые пятна. Воины отряда Гертона.

— Все? — мертвым голосом спросила я.

— Все. — Ответил он.

Мы молча опустились в пыль. Наемник развел костер из сучьев сухого дерева. Тоже мертвого. Я сидела и грела над ним руки, ни о чем не думая. Не хотелось думать. Вдруг мне на нос опустилось что-то белое и холодное. Я скосила глаза.

— Это снег. Первый снег этой зимы. — Сказал наемник. — Прошу.

Он подошел ко мне и подал руку. Я недоуменно приняла ее.

— На моей Родине принято праздновать день первого снега зимы. В этот день во всех дворцах устраиваются грандиозные балы. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной традицию моей земли?

Я кивнула.

— Тогда, позвольте пригласить вас на вальс.

Он поклонился, я дала ему руку и мы закружились под появившуюся ниоткуда песню. Пел ветер, ему вторили наши шаги, хрустя по белесой пыли.

«Вальс на Костях под шелест снежинок.

Мы молча танцуем вокруг костра.

Вся эта музыка звезд зимней ночи

Звучит только лишь для тебя…»

* * *

— Веелена, девочка моя, просыпайся скорей! Ты помнишь, какой сегодня день?

Какой сегодня день? А! Сегодня же смотрины! В замке графов рода Снежные Волки (то есть, в нашем) устраивают грандиозный бал в честь моей сестры Элоизы! Съедутся наследные графы со всего Объединенного королевства!

Мне неожиданно вспомнился сон. Нет, он не может быть таким похожим на явь!

— Лони, а что слышно с Северных гор?

— Все спокойно, деточка, все спокойно.

— Тогда принеси мне, пожалуйста, мое зеленое платье.