С другой стороны, признаю: для названного вами ведомства я отнюдь не чужой. Полжизни этой службе отдал… пока не грянула очередная реорганизация. После нее моя чистая голова, холодное сердце и горячие руки родине стали не нужны. Верней, не так. Понятие родины для меня расширилось до всей поверхности земного шара.

— Вы сказали про реорганизацию, — осторожно поинтересовался Олег Замшелов, — я-то думал, уж кто-кто, а служба эта — как священная корова. Неприкосновенна. Это милиционеров то чистят, то в полицейских переименовывают…

— …и трубят об этом по всем каналам и радиостанциям, — молвил Монк с иронией, — только знаете, что-то делать и рассказывать об этом — не одно и то же. Куда там! Чаще эти понятия просто не пересекаются.

— Ладно, проехали, — Олег немного устыдился собственной наивности, — я только одно не пойму. Про этот мир знают на Земле. Знают, что здесь творится. Целая секретная организация, плюс ее спонсоры, богатые и влиятельные. И при этом — почему никто ничего не предпринимает?

— А что следовало бы предпринять? — нахмурился Молчун, — как в книжках: внедрять человеческое мировоззрение? Народ на баррикады поднимать? Или в Европейский суд подавать скопом на всех здешних властителей? А то тут, понимаешь, куда ни кинь — сплошное нарушение прав человека. И особенно конвенции об обращении с заключенными.

Но должен огорчить: нет у нас на то ни возможностей, ни целей. Как по мне, каждому миру, цивилизации — свой путь. То, что и на Земле не всем подходит, тем более не пойдет на пользу жителям подземелий. И миссия моя здесь гораздо скромнее: выявить источник контрабанды. Торговли между мирами… нежелательной для них обоих.

Потому, собственно, я и решил привлечь вас к сотрудничеству. Завербовать, если угодно. С надеждой, что престол Даргоза вы таки завоюете. И в этом случае поможете вывести контрабандистов на чистую воду. Возможностей тогда для этого будет всяко больше.

— А почему торговля между мирами нежелательна? — задал до поры последний вопрос Олег. И Молчун на него с готовностью ответил:

— Потому что с Земли сюда попадает техника, которой в этом мире меча и колдовства никогда не было и возникнуть не может. Но которая, тем не менее, недостаточно сложна, чтобы в здешних условиях выйти из строя. Понимаете?

Замшелов кивнул, вспомнив при этом свой телефон — «блестящую штуку», трофей Клача. Чего уж тут непонятного?

— Ну вот. Некоторые устройства выходят, а какие-то — нет. И обладание ими… особенно оружием, может дать кое-кому из местных заправил незаслуженное превосходство. В конечном счете из-за этого участятся войны, и народу погибнет больше, чем могло бы при обычных условиях.

С другой стороны, и Земле такой обмен приносит больше вреда, чем пользы. Подземный Мир ведь расплачивается — чем? Правильно, золотом, которое здесь куда доступней, чем у нас. Хотя тоже считается драгоценным металлом. А от излишков золота в нашем мире даже биржи лихорадит, да будет вам известно. И с курсами валют случаются нелады.

Немного помолчав, словно переведя дух, Монк перешел к самому важному на данный момент вопросу.

— Теперь хотелось бы мне спросить у вас, Олег… или Алгар. Как вы намерены добиться власти? Какой у вас план? На что рассчитываете? Вы же не надеетесь, что когда придете к Даргозу, самозванка-узурпаторша сама вынесет ключ от замка?

— Не надеюсь, — только и мог ответить Замшелов.

Собственно, все надежды свои он возлагал исключительно на меч, бывший явно чем-то большим, чем кусок железа. Уповал на его чудесные свойства, даром что лишь гадательные. Ожидал, что с древним оружием в руках совладает с любым врагом — подобно тому, как уже сладил с беглыми душами.

Но об этом в разговоре с резидентом Олег благоразумно умолчал. За что и удостоился от него небольшой ворчливой отповеди:

— Да-а-а. Не завидую народу, которому достанется такой недалекий правитель. Недалекий, недальновидный…

Впрочем, недовольство Монка было явно дежурным. Не то бы он вряд ли стал следовать тем же путем, что Олег и Дазз. Вернее, Олег, следующий за опытным Даззом.

В мире туннелей и пещер, Замшелову казавшихся бесконечным лабиринтом, гонец ориентировался как у себя дома. И не потратил много времени, чтобы найти, как сам утверждал, кратчайший путь до замка. Выбранный туннель и впрямь оказался хорош. По здешним меркам. Широкий, с высоким сводом, и без поворотов и развилок через каждую сотню шагов. Именно по этому туннелю, говорил Дазз, на рудник доставляли новых работников. Гоня в обратную сторону возы с рудой.

— Неужто и сам не запомнил? По дороге? — еще и мимоходом попрекнул он Олега.

Тому лишь осталось развести руками:

— Ну не обучены мы!

Так, относительно гладко и совсем без нежелательных встреч все трое прошли пару суток… или смен. Во всяком случае, дважды останавливались для ночлега. Голод утоляли грибами, что целыми скопищами росли то по углам, то на стенах туннеля. А наполнив походные фляжки водой из первого встретившегося ручья, на какое-то время решили проблему жажды.

Но уже на третий день пути появился повод для беспокойства. Как это часто бывает, поначалу пустячный — и потому своевременно не оцененный.

Сперва Дазз между делом посетовал, что пора бы им встретить на пути каких-нибудь людей. Те же возы с каторжанами хотя бы. Или с едой для каторжан. Однако туннель оставался пустым, как какая-нибудь земная трасса в час ночи.

Его спутники не придали этому значения. А пройдя еще примерно тысячу шагов, гонец вдруг резко остановился. И приложил ухо к стене со словами: «я что-то слышу… какой-то шум… да сильный еще!».

Его последние слова разнеслись громким эхом. А следом означенный шум смогли услышать и Олег с Монком. Какой-то отдаленный грохот, нарастающий с каждой секундой.

— Пора уносить ноги, — мрачно заявил Дазз.

— Куда? — спросил Замшелов, вернее, попытался спросить. Безуспешно, ибо гул и грохот стремительно заполняли собой пространство туннеля, заглушая любые слова.

Стены туннеля задрожали. Не тратя время на объяснения, гонец ринулся обратно, в сторону рудника. Олегу и Молчуну не осталось ничего, кроме как последовать за ним… или погибнуть. Потому что дрожь усилилась. На миг оглянувшись, Замшелов увидел, что свод туннеля обваливается. Причем делает это, увы, быстрее, чем бежала троица бывших каторжан.

Понял это и Дазз — потому и не стал соревноваться с обвалом. Вместо того, чтобы вести спутников обратно к руднику, он в какой-то момент свернул. Нырнув в побочный туннель-отросток: куда более узкий и с низким потолком. Пробираться по нему пришлось, даже чуть наклонившись.

Вдобавок, как вскоре оказалось, туннель этот плавно спускался вниз. Кое-где в его каменном полу были прорублены ступеньки, но большую часть пути пришлось преодолевать по отлогой тропе. Пару раз туннель расширялся, сменяясь небольшими пещерами. Там, по соседству с сочащимися сталактитами, беглецы делали привал.

Когда издали до них донеслись чьи-то крики все трое ускорили шаг. Еще больше Олега, Дазза и Монка подбодрил запах дыма, вышедший из туннеля им навстречу. У путников он навевал мысли о еде. Горячей. Ибо смотреть на сырые грибы уже было тошно.

Последние шаги Дазз преодолел чуть ли не вприпрыжку. Прежде чем туннель вывел его спутников в пещеру, обширную и высокую.

«Смотрите! Какое-то поселение!» — не скрывая радости, воскликнул Олег Замшелов. И ткнул пальцем в сторону кучки не то палаток, не то хижин, примостившихся неподалеку. Рядом горело несколько костров.

Остальные, впрочем, его радужного настроя не разделяли. Дазз так вообще с первого взгляда узнал эти хижины из звериных шкур. А узнав — ужаснулся.

— Вот ведь Дно их побери, — вполголоса проговорил он, глядя на спутников, — честное слово: лучше б нас завалило!

Поселение принадлежало так называемым слепышам. Как, наверное, и вся пещера. Уже виденные Олегом по прибытии в этот мир, на сей раз эти уродливые подобия человека уже не вызвали у него ни жалости, ни сочувствия. Потому что очень скоро сделалось не до того.