Устные традиции были особенно важны в африканской археологии. Хотя и существуют некоторые местные письменные системы, устные традиции — воспоминания, передаваемые из поколения в поколение, очень важны во многих культурах. Рассказы, песни, эпосы повествуют о правителях и важных событиях, в них также упоминаются местоположения памятников. Ярким примером является Бего в центральной части Ганы, который достиг пика своего развития между XV и XVIII веками н. э. Этот важный африканский торговый центр был поделен на четыре части, названия которых сохраняются в устных рассказах жителей современной деревни Хани.

Во многих других случаях местоположения памятников, начиная от поселений коренных американцев до шахтерских городков Калифорнии начала ХХ века, были определены с помощью устных историй: личных воспоминаний и рассказов о тех, кто здесь жил, работал или просто посещал эти места. Кроме местоположения, устные истории дают важную информацию о событиях, видах деятельности и особенностях жителей этих населенных пунктов.

Хотя случайное или неархеологическое обнаружение памятников играет важную роль, все же по большей части в археологических исследованиях ученые активно разыскивают памятники. В большинстве случаев археологические памятники менее очевидны, чем Парфенон, и в отличие от Трои Гомера не имеется исторических документов, которые свидетельствовали бы об их существовании. Первые археологи находили памятники главным образом посредством изучения могильных курганов, каменных сооружений, укрепленных возвышенностей и других явных следов деятельности человека на местности. Археологическое обследование нацелено на идентификацию отдельных памятников для последующих раскопок. Изучение архитектуры, впечатляющих скульптур, керамических серий совпадало с целями первых археологов и впоследствии с культурно-историческими задачами (главы 2 и 3). Хотя такие находки дают важную информацию, необдуманный и несистематический подход к определению местоположения памятников приводил к неполному взгляду на прошлое.

Систематическое изучение памятника не являлось серьезной частью археологии вплоть до ХХ века, когда археологи начали понимать, что люди жили своей жизнью на фоне постоянно меняющихся культурных и естественных ландшафтов, изменяющихся по естественным причинам и вследствие деятельности человека. Отдельные памятники нельзя оценивать, не принимая во внимание эти более широкие понятия. Так, археологи стали больше внимания уделять выяснению культурных процессов и все более сосредоточивались на целых регионах, а не просто на отдельных памятниках. Хотя и сейчас некоторые археологи ищут памятники для того, чтобы проводить раскопки, но большинство ставит перед собой более широкие исследовательские вопросы.

Археологическое обследование является одним из самых важных компонентов археологического исследования, так как оно связано с археологическим фиксированием структур древнего поселения, со следами древних людей на земле. При археологическом обследовании стремятся к идентификации древних мест, которые представляют из себя нечто большее, чем просто точки карте. Сам ландшафт как материален, так и символичен, так как каждое сообщество придает какое-то значение окружающей среде. Например, такие ритуальные памятники, как круги камней в Эбвюри или пирамиды, никогда не функционировали изолированно. Они являлись частью намного более широкого ландшафта и частью сложных отношений между людьми, силами духовного мира и окружающей среды. У археологов для изучения имеются только материальные остатки этих взаимоотношений, многие из них являются ландшафтными «метками», оставленными древними человеческими сообществами.

Такой подход превращает археологическое обследование в намного более важный компонент археологического исследования, чем когда-либо прежде, особенно при изучении жизни охотников-собирателей или пастухов, которые вели очень мобильный образ жизни и позади себя оставляли немного следов. Как и специалисты по древним шрифтам, мы занимаемся расшифровкой, но нашим «шрифтом» является мозаика памятников и многих других явных и неявных остатков деятельности человека.

В последние годы археологи все больше внимания уделяют так называемым припамятниковым зонам, местам с низкой насыщенностью артефактами или другими материальными свидетельствами (features), такими как следы вспашки или ирригационные каналы (irrigation ditches). Такие места не представляют собой основные зоны заселения, но они жизненно важны, потому что могут ответить на вопросы о видах деятельности, таких как земледелие, обработка пищи, и иных работах, которые проходили в местах, специально отделенных от мест проживания. Например, охотники-собиратели часто убивали и разделывали дичь на некотором расстоянии от поселений. В Западной Африке плавильные печи находились вне деревень. Сами системы полей можно обнаружить по слабым следам, видимым на аэрофотоснимках. Сохранились, например, поля Шейд на северо-западе Ирландии площадью 2023 гектара, относящиеся приблизительно к 5000 году до н. э., и они содержат не меньше информации об обществе, что создало их, чем сами поселения; они дают информацию, не только относящуюся к окружающей среде, но также и социального характера (рис. 15.1).

Частично оттого, что региональные исследования стали входить в моду, и частично из-за растущих потребностей управления культурными ресурсами археологи глубоко заинтересованы в экономичных методах сбора данных. Многие используют различные методы опознавания на расстоянии. Эти методики позволяют определить и даже частично оценить наличие археологических элементов без посещения объекта.

Обследование может быть различным — от поиска исторических строений в городе или изучения долины маленькой речушки в поисках скальных укрытий и до масштабного изучения всего бассейна реки или водосборной области. На исполнение такого проекта может потребоваться несколько лет. Но в идеале цель почти всегда одна: раскрыть все или почти все следы древнего поселения в изучаемой области. Однако часто это практически невозможно.

Многие специалисты делают фундаментальное различие между двумя типами обследований (Хестер и другие — Hester and others, 1997).

1. Разведывательное обследование есть всего лишь предварительный осмотр исследуемого района для идентификации основных памятников и установления ориентировочного расположения памятников. Разведывательное обследование включает в себя предварительные исследования, такие как работа в архивах, если имеется историческая информация, переговоры с владельцами земель и сбор общей информации об окружающей среде.

2. Интенсивное обследование является систематическим, детальным исследованием, охватывающим весь регион. Такое изыскание может включать в себя подповерхностное тестирование.

Большинство обследований относится к разведывательным, особенно если речь идет о больших регионах. Локализацию археологических элементов можно провести по-разному. Обследуемую территорию можно пересечь на автомобиле, в седле лошади, осла или велосипеда, но самый эффективный способ — пешком. Пеший маршрут позволяет археологу набить руку в визуальной топографии, оценить место поселения в данном ландшафте. Однако, как уже говорилось, все больше используются различного вида подповерхностные тестирования, аэрофотосъемки и методы опознавания на расстоянии.

Как отмечалось, было бы просто идеально, если бы археологи могли определить и идентифицировать все археологические ресурсы какого-либо региона. Попытки провести такие глобальные обследования иногда предпринимаются. Например, Уильям Сэндерс со своими коллегами провел долгосрочное археологическое обследование бассейна Мехико, во время которого в течение многих сезонов полевых работ они старались установить все памятники в регионе. По окончании проекта Сэндерс утверждал, что его подход намного эффективнее, чем любой сбор образцов в данном районе, поскольку при его подходе получается намного более четкая картина варьирования (разброса) памятников на местности (William Sanders — Sanders and others, 1979). И он, несомненно, прав, особенно если есть время и деньги. Но в наше время ограниченных бюджетов и кратковременных археологических контрактов, которые вызваны надвигающимся разрушением памятников, изучение всего региона или всего памятника часто невозможно, и в большинстве случаев это всегда было нереальным.