– У нашего гостя проблемы? – воскликнул Хранитель, грозно глядя на Ровула.
– Проблем нет. Есть лишь желания, – ответил Ровул без тени смущения.
– Твои желания нам известны.
– Не думаю. Ты слишком наивен. Защита с твоих владений сорвана, вы разблокированы. И не думай, что ты самый умный; есть некто мудрее тебя и сильней.
Сказав всё это, Ровул невозмутимо усмехнулся. Рамаян пронизывал его своим взглядом, пытаясь прочесть то, что держится в тайне. Но Ровула это ничуть не смущало.
– Где остальные камни? – воскликнул Хранитель.
– Ты весьма догадлив. Но здесь их нет.
– Что?! – Хранитель надвигался на Ровула неотвратимо и беспощадно.
– Не стоит искать то, что может убить, – ответил Ровул.
И он вдруг исчез.
Хранитель метнулся вперёд, всколыхнув опустевший воздух, и с досадой вымолвил:
– Научились быть вольными…
Хранитель вздохнул и добавил:
– Ладно. Погуляй пока… Однако первое дело сделано.
И он направился к своей обители.
Через некоторое время в стане Предгорья всё вошло в норму. Непостижимая сила остановила воздействие магических камней на окружающую среду.
Звёздный Ведун Астор тут же пригласил к себе Хранителя. Рамаян явился без промедления.
– Рад тебя видеть, – произнёс Астор, обнимая правнука.
– Я тоже. Какие у нас дополнения? – спросил Хранитель.
– Большие, – ответил Астор. – Да, мы поработали на славу. Спасибо тебе, мой Рамаян. Теперь…
Астор пристально посмотрел на правнука. Хранитель «завис» в ожидании действия. Астор продолжил с ноткой назидания:
– Теперь я хочу сообщить тебе самое главное. Стигмул должен быть нейтрализован. Сегодня же мы должны это сделать.
– Но каким образом?
Астор хитро улыбнулся и продолжил:
– Поскольку началась такая игра со стороны Стигмула, то мы ему кое-что покажем. Есть у меня одна интересная идея…
– Какая же? – вымолвил заинтригованный Рамаян.
– А вот какая…
Астор с удовлетворением огладил свою дивную бороду и начал говорить:
– Мы покажем Стигмулу живое сновидение, в котором он увидит всех нас, уходящих на Четвёртый уровень. Вот тут-то он и попадёт в ловушку. Он мгновенно среагирует и явится в наш стан, дабы удостовериться в реальности происшедшего, и тут же утратит свою главную способность – искусство вредить миру людей; он просто оставит это в нашем живом сновидении, поскольку захочет тут же совершить свой магический ритуал.
– Это потрясающе, – вымолвил Рамаян. – Но если…
– Если – не будет, – отрезал Астор. – Здесь я ошибки не допущу. И затем он уже не сможет быть целостным; он станет обычным магом зеркального уровня.
Возникла пауза. Казалось, Хранитель обдумывал сказанное; но на самом деле он уже создавал вместе с Астором Образ той битвы, чьё имя Мудрость…
– И когда мы сможем начать? – спросил наконец Хранитель.
Астор выдохнул, словно сбросив незримое бремя, и произнёс:
– Сегодня ночью.
– Я понял, Астор.
Через несколько мгновений Хранитель исчез в своём направлении.
В пещере скалы Отрешённости отдыхал одинокий Стигмул. Слабая предрассветная дымка проникала в его отрешённый покой. Стигмул спал. Но он не просто спал; он спал и видел то, что вводило всю его магическую сущность в неотвратимое действие…
…Синеву небес озарила гигантская вспышка; и тут же протяжный певучий возглас взбудоражил округу – то Хранитель дал знак. Зазвучали голоса, зашелестели травы, захлопали крыльями птицы… Люди встали семьями напротив своих световых пирамид-обителей, несметно простиравшихся от края до края Предгорья. Чуть впереди стоял Хранитель с детьми, супругой и Эхиэль; с ними были Ангор и Фьютэкс. Рядом стояли Астор и Гэссид, провожавшие своих дорогих собратьев; на плече у Астора сидел Синехвост.
Сим с грустью посмотрел на него и сказал:
– Прощай, Синехвост.
Птица протяжно и звонко вскрикнула и, вспорхнув, села на плечо Сима. Она потёрлась клювом о его щёку, как бы целуя его. Сим погладил Синехвоста, и тот, опять вспорхнув, вернулся к Астору.
В полной тишине зазвучал голос Хранителя:
– Дорогие мои собратья! Как вы знаете, сейчас мы все уходим на Четвёртый уровень, чтобы продолжить нашу жизнь там и сохранить в полном равновесии наш комплекс энергий! Мы все прекрасно понимаем необходимость этого. Но среди нас есть семьи с грудными детьми. И они пока не могут уйти с нами. Они должны остаться, а затем – по желанию – либо присоединиться к нам, либо продолжить путь здесь. Я прошу всех быть предельно внимательными и чуткими!
По Предгорью прокатился взволнованный гул.
Хранитель громогласно продолжил:
– А теперь – будем готовы к переходу и погасим свои обители!
Все главы семей вышли вперёд и встали напротив своих обителей, сиявших янтарно-золотистым светом. И все световые пирамиды молниеносно вошли в их сердца, точно свет погасила стихия безмолвия. Через несколько мгновений рассветный туман озарила огромная зигзагообразная вспышка, подобная сверхъестественной молнии. Над деревьями встрепенулись птицы. В Предгорье людей больше не было, за исключением нескольких световых обителей, оставивших свой свет, дабы продолжить свой путь на Земле, всеодаряющей и всепрощающей…
Стигмул резко пробудился в своей пещере, войдя в обычное состояние. Ни секунды не мешкая, он вскочил и исчез в рассветной дымке.
Через несколько мгновений Стигмул стоял в стане Предгорья. Но взгляд его выражал недоумение и злобу, ибо перед ним светились всё те же обители никуда не собиравшихся жителей Предгорья, а напротив него стоял Хранитель. И тут Стигмул услышал за своей спиной голос Астора:
– Стигмул, ты проиграл. И на этот раз – окончательно…
Стигмул яро сверкнул глазами и издал ужасающий вопль.
Он дико смотрел по сторонам, пытаясь до конца осознать ситуацию, в которой он оказался. И он, наконец, всё понял.
– Хитростью взяли… Но нет, не выйдет, – прохрипел Стигмул.
И он, резко взмахнув руками, поднялся в воздух. В тот же момент трава полыхнула в том месте, где он стоял, и пламя молниеносно распространилось вдоль стана. Хранитель с Астором тут же вошли в действие и погасили эту вспышку агрессии.
Стигмул вдруг начал метаться в воздухе, словно натыкаясь на незримые преграды, – Хранитель с Астором надёжно держали его в своём восприятии. Осознав свою безысходность, Стигмул завис на месте.
Хранитель воскликнул:
– Стигмул, ты отсюда не вырвешься, пока не скажешь, где находятся остальные девять камней!
– Они рассеяны по миру! – надменно выкрикнул Стигмул.
И вдруг он изменился в лице, став одержимым. Через мгновение Стигмул громогласно прокричал:
– Время во мне и везде!
И он исчез…
Хранитель взглянул на Астора и произнёс:
– Что произошло?
– Наш трюк удался, но Стигмул оказался хитрее, – ответил Астор.
– Что?
– Если я не ошибаюсь, он исчез из нашего времени.
Астор взглянул на Хранителя, стоявшего в некотором оцепенении.
Хранитель шумно выдохнул воздух и высказался:
– Быть может, это только манёвр?
– Если это манёвр, то очень искусный… Но я чувствую время, Рамаян. Стигмула нет в нашем времени, – твёрдо ответил Астор.
– Стало быть, теперь он не с нами… но в другом времени? – в лёгком замешательстве спросил Хранитель.
– Именно. И это печально… Стигмул имеет уже немало последователей. И, учитывая его магические способности, он может управлять людьми из своего времени, так же, как из своей пещеры.
– Мне думается, что он всё-таки просто ушёл в другое измерение. И он может вернуться, – попытался возразить Хранитель.
– Мы не можем знать точно, насколько безопасны подобные перемещения, но в нашем пространстве Стигмула больше нет, – спокойно резюмировал Астор.
– С одной стороны, это хорошо, – рассуждал Хранитель.
– Но с другой стороны, Стигмул стал неуязвим; и это повод для серьёзных размышлений, – продолжил Ведун.