Тут выдвинулась вперед Марина.

– Алекса! С днем рождения! Это тебе! – она протянула небольшой сверток в розовой упаковке.

– Спасибо, подруга! – я обняла ее.

– Развернешь позже, ладно? – шепнула она.

– Хорошо!

Марина обернулась к одноклассникам.

– Ребята, вы что, забыли?

– Мы и не помнили, – пожал плечами Райан. Его прозрачная кожа выдавала реакции на эмоции. Щеки тут же слегка зарделись легким румянцем, что делало Райана ребенком. – Ты офигенно выглядишь, Алекса! С днем рождения!

Бруклин и Рэчел стояли поодаль, но затем подошли ближе.

– Поздравляю, Алекса! – Бруклин осмотрела мое платье, заостряя взгляд на деталях. Не удивлюсь, если она в один день явится в подобном наряде.

– Присоединяюсь, – хмыкнула Рэчел, уставившись на кружевные черные вставки на декольте. Сегодня она превзошла саму себя. Словно рождественская елка, надела сразу несколько бус. Наверное, это модно, но в глазах рябило.

Клэр и Найджел в стороне не остались и, подойдя ко мне, одарили теплыми словами, не ограничиваясь «с днем рождения» или «поздравляю».

– Ты чудесно выглядишь, Алекса! Будь всегда такой же красивой! Пусть тебе сопутствует удача, и стрела амура пронзит твое сердце! – пожелала мне Клэр.

– Как поэтично, Клэр! Не ожидала от тебя! Мне очень приятно, спасибо! – я обняла ее.

– Ты сегодня словно распустившийся бутон чайной розы. Ты необыкновенна. Не могу найти слов, – запинаясь, сказал Найджел.

– Ребята! Да вам стихи сочинять надо!

– Это ты нас вдохновила, – еще больше смутился Найджел, и ребята засмеялись.

– Спасибо вам всем! Пойдемте в класс, а то еще на урок опоздаем!

Вплоть до обеда я чувствовала на себе неравнодушные взгляды мальчишек и ревность Бруклин с Рэчел. Мама угадала с подарком. Я почувствовала себя уверенной и притянула внимание парней. Хотя раньше они на меня смотрели просто как на девчонку из соседнего двора.

Настало время обеда, и мы всей толпой двинулись в школьное кафе, а затем я не успела опомниться, как оказалась за одним столиком с одноклассниками, хотя раньше я и Марина сидели отдельно от ребят. Эйден и Райан успели подсуетиться и сдвинуть два стола. Ребята шутили и издевались друг над другом, забирая как бы невзначай бутерброд или колу, со словами: «Тебе это вредно!». За всей этой суетой я заметила Роберта, который смотрел на наш столик. Он стоял возле стойки с подносом и, поглядывая на нас, выбирал себе обед. Я не могла разобрать: он смотрел на меня или на всех, сидящих за наших столом. Я не стесняясь стала рассматривать его. Все равно нас много и вряд ли он заметит с большого расстояния, как я на него пялюсь. Сегодня у него джемпер светло-голубого цвета, волосы уложены гелем волнами назад. Наши гляделки прервал звонок моего телефона. Это была мама.

– Дочка, привет еще раз! Не отвлекаю?

– Нет, мама, что ты!

– Если хочешь, не иди сегодня на танцы. Развлекайся на всю катушку!

– Правда? – я от радости подпрыгнула на стуле. – Тогда я проведу вечер с Мариной!

– Хорошо! Без проблем! Домой только вовремя возвращайся, чтобы я не волновалась, или хотя бы предупреди меня, где ты находишься!

Все ясно. Похоже, мама не поверила мне, что вечер я проведу с подругой.

– Спасибо, мама! Люблю тебя! Целую!

– Я тебя тоже люблю, дорогая! Целую, пока!

Как только закончился разговор, я наклонилась к Марине.

– Ты не обидишься на меня?

– А почему я должна обижаться?

– Я хочу сегодня побыть одна, – сказала я, вздохнув и опустив глаза. Мне было жутко неудобно перед подругой. Маме же я сказала, что проведу вечер с Мариной.

Марина обеспокоенно на меня посмотрела.

– Это, конечно, твое дело. Но остаться одной в свой день рождения… Это как-то неправильно. Так не должно быть, – она покачала головой, не понимая меня.

– Подбросишь меня до парка?

– Да. Это твое дело, конечно.

Люблю свою подругу за то, что всегда выручала.

– Кстати, Алекса! – обратился ко мне Найджел, – завтра едем на озеро.

– Отлично! – сказала я.

– Отлично?! – удивилась Рэчел и посмотрела на меня исподлобья с недоверием. – Ты же раньше никогда не принимала наши приглашения.

– А с сегодняшнего дня все будет по-другому. Теперь я участвую во всех мероприятиях!

– Вот это другое дело! – обрадовался Эйден.

– Алекса, я так рада, что ты согласилась! – Марина обняла меня. Завтра и отпразднуем твой день рождения!

– Да, точно! Хорошая идея! Возьму с собой именинный торт!

– Барбекю и торт на природе! Что может быть лучше? – Райану идея с тортом понравилась. Я уже заметила, что он был таким же сладкоежкой, как и я, только ему повезло больше: никто не ограничивал его в сладком.

Не знаю, что на меня повлияло, то ли новое платье, то ли особенный день. Но мама права. Вокруг меня много друзей, и нет смысла их избегать. Нужно принимать жизнь, какова она есть, и радоваться окружающему миру. И пусть со мной происходят странности, от этого я хуже не стала.

Впереди предстоял урок английского, и перед тем, как туда пойти, я решила оставить лишние учебники в шкафчике. Ребята направились в аудиторию, а Марину я попросила пойти со мной.

– Видела, как смотрел на тебя Роберт? – спросила она.

– Вовсе не на меня. Он смотрел на нашу компанию. А может быть, и на тебя.

– Ха! Скажешь тоже!

Я открыла шкафчик и, обращаясь к Марине, сказала:

– Он далеко стоял. Невозможно было понять, на кого он смотрел.

Помню, как я хотела, чтобы Марина встречалась с Робертом. Но сейчас, после всего случившегося, я боялась подойти к нему. Мне казалось, что там, где он, и там, где четверка, надо ждать неприятностей. Поэтому задача, которую я когда-то себе поставила, оказалась на данный момент неактуальной. Да я и не имела представления, как к нему подойти и заговорить. И он тоже избегал меня и сам не подходил.

Несмотря на то, что мое сердце колотилось в его присутствии, именно сегодня мои мысли витали рядом с Винсентом, по которому я успела соскучиться и который, возможно, больше не объявится.

В этот момент я поймала себя на том, что рассматриваю бежевое трикотажное платье подруги, которого еще не видела. Оно плотно облегало фигуру и подчеркивало ее формы. Раньше она не пыталась выделиться из толпы и даже, напротив, прятала свою сексуальность, а сейчас больше походила на Бруклин, чем на себя. Я наигранно прищурилась и спросила:

– Слушай, Марина, а ты, случайно, ни с кем не встречаешься?

Марина растерялась.

– И как я раньше не догадалась?

– Что ты! Сегодня праздник! Я его так ждала! Ведь мой день рождения еще не скоро! И потом, не каждый же день ходить в юбке-колокольчике, которую мне сшила мама на все случаи жизни, – улыбнулась Марина.

– Правда? – Я посмотрела на ее грудь и сказала, не отводя от нее глаз: – Девушка, у вас такие красивые глаза!

Мы обе рассмеялись, и Марина с облегчением перевела дух.

– Ну, давай, Алекса, разверни мой подарок, пока никто не видит!

– Да! Мне самой уже не терпится!

Ловкими движениями пальцев я справилась с розовой лентой, а затем и с розовой оберткой, разорвав которую, нащупала нежную шелковую ткань.

– Что это?

– Ты сильно не разворачивай, – Марина оглянулась по сторонам. – Это интимный подарок, – подмигнула она мне.

– А-а-а, тогда понятно!

Мы обе повернулись к шкафчику, и я вытащила содержимое. Это оказался ночной комплект цвета ликера Бейлис.

– Какая красота, Марина! Но куда мне это?

– Пора привыкать к красивым вещам, а то, в чем ты спишь, выбрось!

– Тебе не нравится моя пижама?

– Конечно же, нет! Она кому угодно не понравится!

Мы хихикнули.

– Спасибо, подруга! Обещаю, сегодня же надену твой подарок!

– Даже если спишь одна, все равно надевай!

– Хорошо-хорошо! Уговорила!

Я повернулась к шкафчику, чтобы положить подарок Марины и заметила крохотную картонную сумочку белого цвета, нижний угол которой украшала желтая орхидея с зелеными листами на стебле. Она красовалась прямо на моих учебниках. Я взяла ее в руки и повернулась к Марине.