Они там, под водой только предполагали то, что Руди наблюдал теперь воочию…

За скоплением красных деревьев и фикуса начиналась прореха, необычная для джунглей. Впереди простиралось вязкое болото. В ночи было жутковато находиться тут. Гомон жизни остался где-то за спиной.

Крэни шагнула вперед и оказалась по щиколотку погруженной в эту мутную непонятного цвета жидкость. Обилие растительности и цветов застлало всю зыбкую поверхность болота. Там, дальше тростник вперемежку с камышом сливался с мраком ночи. Руди напряг свое зрение, попытался вычленить для себя что-то опасное из мрака, однако это оказалось бесполезной затеей.

«Иух-ух» — донесся откуда-то из глубин болот жутковатый звук. Беглецы замерли. Крэни нырнула под воду и сидела там без движения, более пяти минут высматривая тех, кто мог охотиться ночью здесь.

— Кайман, — Крэни проворно вынырнула из болота, увлекая за собой Руди куда-то в сторону, в непролазные джунгли. Идти было очень трудно: какие-то тугие упругие ветки и стебли цеплялись за них, и им приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы продираться через эту зеленую сеть. Кто-то огромный без лишнего шума быстро приближался к берегу. Колонии диатомовых водорослей расступались перед тем, кто плыл сюда. Гребни волн расползались, продольно уходя в поросшие камышом места.

— Быстрее! — Руди едва успел отскочить, как услышал громкий щелчок. Кто-то звонко лязгнул челюстями совсем рядом. Руди на мгновение обернулся и увидел исполинскую пасть клыкастой твари с удлиненной челюстью. Глаза, желтые и сверлящие, оказались где-то позади, когда чудовище завершило свой неудачный бросок. Очертя голову, оба беглеца прорывались куда-то дальше вглубь джунглей, превозмогая боль и усталость.

Пару раз Руди чудом удалось спастись от удавки скользких древовидных змей, что сползали откуда-то сверху, чтобы поймать бегущую безрассудную жертву. Крэни уводила своего нового друга в безопасные места.

Ближе к рассвету они наткнулись на неожиданно вынырнувшие из мрака скалы. Монолитной стеной горы простирались на десятки километров, разделяя джунгли и степь.

— Туда, — Крэни влекла за собой Руди, и тому ничего не оставалось, как прислушаться к ее совету и последовать за ней. До рассвета оставалось чуть больше полчаса, и усталость гнетуще действовала на них, им обоим хотелось только одного — спрятаться где-нибудь в укромном месте и уснуть.

Прохладная пещера гулким эхом встретила путников. Джунгли, утопающие в избытке жизни, остались позади. Здесь было довольно тихо, лишь однообразный цвирик сверчков наполнял это место своеобразным смыслом. Слабый ветер принес сюда аромат орхидей и своеобразный запах, похожий на запах моря.

— Соляная пещера, — устало сказала Крэни. Руди расположился рядом с ней, начал смазывать свое тело мазями. Многочисленные ранки покрыли всё его тело. Нещадные растения истязали кожу на протяжении всего их пути. Тейпами залеплял он всё то, что кровоточило и причиняло боль.

— Это самая невероятная моя ночь, — сказал вслух Руди, смотря уже бесцельно куда-то в соляной потолок пещеры. Сон словно оглушил его, и он заснул без каких-либо сновидений.

Грохот и скрежетание разбудили Руди. Огромные темные силуэты заполонили пещеру, ковыряясь в стенах. Руди потянулся за оружием, но наткнулся на Крэни. Она смотрела в темноту не моргающими желтыми глазами.

— Кто это? — шепотом спросил он ее, ощущая себя всё еще невероятно уставшим.

— Мастодонты… — выдохнула Крэни, отползая в глубину, когда очередной исполин замаячил в проходе пещеры. Руди пригляделся и увидел огромных существ с бивнями, которыми они и крошили соляную породу. Огромные уши вздрагивали, коричневые маленькие глазки становились более осмысленными, когда кому-то удавалось вырвать из мутноватобелых стен лакомый кусочек. Столбовыми ногами животные растирали в крошку куски породы, от этого треск в пещере стоял невообразимый. Эхо подыгрывало свою мелодию.

— Пока они нас не замечают, едят свою соль, — тихо проговорила Крэни, продолжая пятиться назад, в глубину темной пещеры. Руди отступал за ней. Там, снаружи, за маячившими мохнатыми фигурами исполинов, был виден новый рассвет. Небо посветлело. Над джунглями висела синеватая дымка, ветер пробегал по бархатистым верхушкам деревьев, посылая им приветствие нового дня.

— Долго мы будем тут ждать? — спросил Руди.

— Мы будем ждать, пока они не уйдут. Мастодонты едят соль ночами, а на рассвете уходят в джунгли.

Уютно расположившись в самом уголке жеоды, Крэни готовилась продолжить свой отдых. Им удалось вздремнуть чуть больше часа после побега из города дождей. В мыслях Руди позавидовал настрою напарницы, ее спокойствию относительно неожиданных гостей в пещере. Ее вовсе не беспокоили гиганты-мастодонты, любители соли.

— Я тоже хочу спать, — Руди свернулся рядышком, закатил глаза и представил свой зеленый океан…

— А хочешь, я расскажу тебе о том, как мы появились на этот свет? — глаза Крэни вдруг зажглись таинственным огоньком. Ей действительно хотелось приобщить Руди к своему прошлому.

— На свет? Не слишком ли громко сказано? — Скептицизм звучал в этих словах. — Все мы появились от своих примитивных млекопитающих предков, пройдя долгий путь эволюционного развития к собственному осознанию и революционному развитию мозга до таких масштабов, чтобы систематизировать все знания и создать цивилизации, подобно твоей и моей. — Руди начал выуживать из головы слова лектора в подводной академии. Эти знания теперь обретали реальный смысл, подкреплялись жизнью в действительности.

— Я слышала от своих родителей совсем другую историю, — голос Крэни стал более настойчивым и громким. — Я слышала, как они читали книги прошлого, — она замолчала. Оба слышали в этот момент, как в пещере всё еще перемещались неутомимые мастодонты, ища себе соль, ощупывая хоботами голые холодные стены породы. Слышна была также однообразная капель, вода стекала откуда-то сверху с влажноватого потолка, падала в лужицу, оставляя в ней расплывающиеся круги.

Крэни сидела молча недолго:

— Духи строили замки энергии, которые вырабатывали колоссальную энергию, получая ее практически из ничего. Никто еще до сих пор не может понять принцип работы тех замков с башнями без куполов. Так написано в книгах… — Лицо Крэни стало серьезным. — Потом случилось горе, — девушка сделала акцент на слове «Горе». — Страшные болезни поразили духов, и они не знали от них спасения. Мир погрузился в хаос. Однажды духов совсем не стало… Остались лишь их города, их удивительные замки энергии. От времени замки разрушались, распространяя в округе смерть. Гибли все: и животные, и растения. Всё, что выживало, продолжало развитие, но уже иным путем, путем странных метаморфоз. Такие изменения были не везде. В таких странных местах родились и мы, перестав в какой-то момент быть просто кайманами и крокодилами, перейдя на разумный этап развития, оставив в прошлом своих собратьев. И по сей день наблюдаются такие изменения в местах древних замков без куполов.

— Невероятно, — рассказ Крэни поразил Руди. Он понял, какую роль духи сыграли в изменении этого мира. — Это просто невероятно, — бормотал он себе под нос, чувствуя, что должен хотя бы немного поспать, чтобы набраться сил.

— Вставай, — голос Крэни донесся словно из какого-то глубокого колодца. Сладость и безмятежность сна мгновенно рассеялись. Руди недовольно перевернулся на другой бок, ощущая под собой все шероховатости и мелкие камни, впивающиеся немилосердно в тело. Рядом трещал сухими ветками огонь, а по пещере разносился удивительный аромат.

— Вставай же, — голова Крэни опять нависла над Руди. Тот неохотно приоткрыл глаза и увидел над собой склоненную спутницу. От нее определенно веяло сейчас какой-то радостью или, по крайней мере, энтузиазмом.

— Пора, что ли? — в душе Руди еще искренне надеялся, что ему еще дадут возможность увидеть сны прошлого.