Ответ пришел незамедлительно:

— Конечно, пора. Посмотри на солнце, — девушка указала своей зеленой рукой на клочок неба. Синева небес истаивала в лучах яркого солнца, преодолевшего добрую половинку своего пути. Джунгли при свете дня казались ярко изумрудными, массивными пышными очертаниями устилали они всю видимость горизонта.

Руди воспрянул ото сна, устало зевнул, начал озираться по сторонам. Мастодонты, что ночью устраивали тут соляную трапезу, уже ушли, без них пещера опять опустела. Костер неторопливо горел среди камней.

— А дым не заметят? — поинтересовался Руди, подсаживаясь к огоньку.

— Нет, пещера достаточно вместительна, чтобы скрыть в своих сводах весь дым. — Крэни призадумалась на минутку. — Однако находиться здесь долго не стоит. Нас могут еще преследовать… — Перикон напомнила ему о событиях вчерашнего дня.

Вспоминая прошлый день, Руди иногда думал, что там была не его жизнь, что вчерашнее случилось не с ним, а с кем-то другим, нужно просто проснуться. Руди полез в сумку за своими приготовлениями из водорослей, что были более привычны, чем мясо на вертеле. Пережевывая нехитрый завтрак, беглецы начали согласовывать планы на сегодняшний день.

— За этот день мы должны добраться до города древних, в который периконам запрещено входить.

— Почему запрещено? — Руди хотел знать причины.

— Там слишком много артефактов прошлого, которые еще функционируют… — Крэни проворно выудила из своей поклажи ветхую бумажку и протянула ее потомку Лиров.

Легкое изумление или, скорее, ожидание чего-то значительного пробежало по лицу Руди:

— Что это?

— Это карта. Посмотри, увидишь сам, — голос Крэни стал загадочным.

Она была действительно настоящей находкой для Руди. Здесь, в одиночестве среди джунглей без своей команды Шейда, он вряд ли смог бы проложить путь к древнему городу духов самостоятельно. Карта выглядела довольно просто. Однако если присмотреться, то можно было четко увидеть все обозначения. На западе безграничным простором нарисован был его дом-океан, дальше: в центральной части карты — были помечены два города духов, оказавшиеся в пустыне. Другой край карты был изрисован городами периконов и других разумных рас.

Зеленые дебри простирались на юг на десятки километров, на севере же они натыкались на очередную зону местопребывания духов, которые жили когда-то в этих местах. Сейчас их там не было. Старая промышленная зона и горы сдерживали джунгли, мешали им существенно продвинуться на север.

— Нам туда? — Руди указал на карте на северную часть джунглей, натыкающуюся на очередной город духов.

— Да, туда. — Пауза Крэни была вызвана тем, что она успевала параллельно с разговором проглотить внушительный кусок жареного мяса. — И это расстояние всего лишь полдня пути отсюда.

— Тогда в путь…

— В путь, — поддакнула Крэни, окончательно прожевав пищу. Затем она начала затаптывать ногами костер, подобно вчерашним мастодонтам. Руди, натягивая на себя рюкзак, с трудом сдержал смех при виде этого зрелища. Дыша в свой булькающий респиратор, юноша двинулся к светлой части пещеры, откуда приторными потоками лились лучи солнца, он был готов к получению новой порции дневного загара. Адаптация к ультрафиолету делала для него дневную фазу суток уже более привлекательной для путешествий, чем раньше.

Двое двинулись вглубь материка, пытаясь обогнуть соляные горы, вписавшиеся в пейзаж джунглей. Мох, такой же по своей структуре, как и много тысяч лет назад, ютился на выступах из камня и соли. Джунгли кричали на разные голоса. Красивые пестрые птицы стаями пару раз взлетали над ближайшими деревьями, возможно, кем-то потревоженные. Лепидодендроны переплелись стеблями в своих устремлениях получить как можно больше солнца, протягивая небу свои плауновидные ветви.

Солнце ослепляло и жгло Руди только в первые моменты пребывания на свету после выхода из пещеры. Постепенно глаза привыкали, тело ощущало себя вполне комфортно в непривычной среде обитания. Крэни, кряхтя, прокладывала путь, карабкаясь выше по быстро нагревающейся поверхности гор, ища расщелину-проход. Песок струйками ссыпался под ноги беглецов.

— Уже скоро, — сообщила мимолетом она Руди, когда они преодолели значительное расстояние среди межгорья. За стеной каменных гор раскинулся совершенно иной пейзаж: долина, и река серебрилась, уходя куда-то на север. Деревья росли небольшими островками зелени и выделялись на общем фоне серой однородной голой картины. Строения духов у самого горизонта карабкались высоко к небу. Что-то блестящее отражалось солнечным зайчиком среди тех древних домов, призывно маня путников к продолжению пути.

— Вперед, уже скоро, — радостно побежала вниз Крэни. Руди, еще пару мгновений полюбовавшись пейзажем, рванул за своей спасительницей.

— Это он? Тот самый город? — В очертаниях того города было что-то другое, отличающееся от прежних городов, на которые Руди натыкался в пустыне, когда он был еще со своей командой.

— Да, это он. Странный город всё же, многое о нем говорили раньше, — Крэни не стала ничего добавлять, пока они полностью не совершили спуск с гор. Впереди была гладкая поверхность, выложенная белосерыми плитами. Мелкие водоемы испещрили их поверхность. Розоватые силуэты птиц, словно часовые, расставленные среди воды, камыша и желтых поплавков лотоса, сонно простаивали в мелководье. При виде двух незнакомцев фламинго лениво начинали вращать головами, изучая новоявленных путешественников.

Руди хлюпал сапогами, идя по удивительно прозрачной воде. Мелкая рыбешка и тритоны с огромными малоподвижными хвостами расплывались в разные стороны, опережая движение волн взбаламученной воды.

— А знаешь ли ты, что там, в городе могут еще быть духи? — Крэни ловко поймала мелкую рыбешку, нажатием коготка лишила ее жизни и отправила ее к себе в пищевую сумку.

— Живые? — Руди недоверчиво покосился на свою спутницу.

— Ну да, конечно, живые. Периконы боялись туда ходить. Там много опасных вещей и ловушек. Они всё еще работают…

Лир остановился, посмотрел на Крэни:

— Так может быть, и не стоит туда соваться?

Крэни отрицательно помотала головой.

— За нами идут десяток, а то и больше периконов, потому нам идти остается только туда.

— Туда? — Руди бултыхнул ногой в воде, окончательно распугав мелкую рыбешку. — Чтобы погибнуть?..

— Ну, ты же шел туда. Почему не думал об этом, когда шел со своими членами команды? — рассудительность Крэни светилась в желтых глазах.

— Да, это так, — оспаривать свои прежние цели было бессмысленно, потому Руди предпочел закрыть тему, посмотрел на бездонное глубокое небо, такое пустое и похожее на море. Неужели он, правда, потерял жажду к приключениям и познанию, а теперь мечтал только о спокойном безмятежном подводном доме? Новый неизведанный мир перестал звать его к себе, в душе что-то погасло: интерес или нечто большее, что побуждало всю натуру Руди к действиям.

— Значит, мы идем туда… — договорить слова Крэни не удалось: странный свист прервал их разговор, разорвал размеренную жизнь этих водоемов. Руди пытался определить источник звука, инстинктивно пригнувшись среди зеленых упругих стеблей камыша.

— Кто это? — Крэни вовсе скрылась под водой озера, оставив на поверхности только одни глаза.

— Без понятия. — Однако всё стало понятно, когда Руди заметил в небе движущийся металлический объект огромных размеров. Он поблескивал на солнце своими правильными гранями. Свист нарастал, и даже ветер сменил свое направление, надувал откуда-то с севера воздушные массы. У Крэни глаза стали по-настоящему круглыми, когда она заметила эту диковинку. Руди удивился этому меньше. Там, под водой, много изобретали подобных вещей: лодки, механические разведчики, землеходы, роторные боевые протекторы для использования в опасных приграничных зонах с акулами, осьминогами, спрутами. Эта летающая вещица также была что-то вроде разведчика или защитника, что очищали местность от врагов.