- Да, мэм, как никогда! - ответила ей Ингрид. Я никогда не был фанатом салонных бесед и предпочел промолчать.

   - Пойдемте, все уже готово к приему. - хозяйка повернулась к нам спиной и повела к самой большой и богатой кибитке.

   Внутри противно пахло кислым молоком, несвежим мясом и лошадями. На невысоком столике, за который мы уселись по-турецки, стояли несколько пиал источавших непереносимую вонь и большой чугунный чайник. Дамы начали беседовать о погоде, затем как-то незаметно обсуждение перешло на столичную моду и распущенные нравы молодежи. Хозяйку ничуть не смущало, что к последней относимся мы с Ингрид. Я делал вид что пью кумыс и откровенно скучал. Напротив, меня сидел седой лысый старик в ламеллярной кирасе. Рядом с ним лежала сабля в украшенных золотом ножнах. Его глаза были полузакрыты, а лицо в свете углей казалось высеченным из дерева. Восклицательный знак над головой обещал начало очередного задания.

   - Кстати, завтра у нас состоится соревнование по крикету, сэр Кверти, вы не хотите принять участие?

   - Нет, к сожалению! - Ингрид посмотрела на меня укоризненно, всем видом показывая, что нельзя отказывать такой милой даме. Я же гнул свою линию. Через дыру в крыше, а топили тут по-черному, было видно темнеющее небо. Мне хотелось спать. Да и еще одного подобного вечера я бы не перенес. - Нам надо как можно скорее оказаться в Кингсбридже, мэм. Дела короны.

   - Будьте аккуратны сэр. На дорогах орудует банда. Наши шерифы никак не могут ее остановить. Несмотря даже на назначенную награду- старик издал первые звуки за последние два или три часа. - говорят у них даже есть несколько магов.

   Спали мы на всякий случай в своем фургоне. А на утро, купив солонины и запасную лошадь, тронулись дальше. Дорогу защищала древняя магия, поэтому каменную кладку до сих пор не занесло пылью, и она не заросла травой. Еще один вечер прошел наполненный скрипом коле. Око Бастет на горизонте почти погасло и только бледное сине-зеленое свечение экзосферы газового гиганта выдавало его присутствие.

   На горизонте показалось облако пыли.

   - Солнце мое, хватит развлекаться с Олегом. В нас гости!

   Ингрид высунула голову из-за ткани, прищурилась, всмотрелась в приближающуюся тучу.

   - Готовься, Квер, там маг.

   Я остановил фургон и подготовил арбалет и натянул кольчугу. Ингрид палкой чертила фигуры в придорожной пыли. Через несколько минут мы увидели пару десятков - всадников с луками в красных куртках и высоких меховых шапках. Когда они подскакали ближе один из них выдвинулся вперед.

   -Сэр, леди, вам следует оставить ваше транспортное средство и двигаться дальше пешком, мы приносим наши извинения.

   - Категорические не согласен, - ответил я. Стрела сорвалась с лука одного из бандитов и воткнулась рядом с моей головой в борт телеги.

   - Мы настаиваем! - ухмыльнулся парламентарий.

   - Мы тоже! - ответил я и начал бой.

   Первый удар воздуха сбил полетевшие в нашу сторону стрелы. В ладонях Ингрид затеплилось пламя, но вместо того, чтобы ударить стандартным шаром огня по паре противников, второй порыв ветра превратил огонь в волну раскаленного до четырехсот градусов воздуха. Я не могу сказать, что это нанесло серьезный урон атакующим, но лошади взбесились и понесли. На это и был расчет.

   Вражеский маг не дремал. Инстинктивно он поднял пласт дерна вертикально перед собой и загородился им от удара. Я поднялся и бросился вперед. Радиус действия "удушения" у меня все еще не превышал 6 метров. Земля осыпалась приняв в себя несколько огненных стрел. Совсем юный парень лет четырнадцати светловолосый и голубоглазый уже спешился и, погрузившись по щиколотку в землю, стоял передо мной. Как сражаются маги земли я уже знал. Мальчишка топнул ногой и ком земли, знакомо взмыл в воздух, одновременно он поднял еще одну стену между собой и Ингрид резко выбросив руку в сторону.

   Я не стал дожидаться, когда он пошлет свой снаряд в меня и взорвал воздух в сухой степной почве взмахом руки. Пока парень приходил в себя от удара крупным куском суглинка в нос, я был достаточно близко что бы накинуть на его голову колпак вакуума, а Ингрид держала его под прицелом через брешь в защите.

   Трое всадников умудрились остановить лошадей и наблюдали за схваткой. Когда парень упал, шар огня заставил их обратиться в бегство.

   Возникшая перед глазами надпись "Захватите бандитов-магов в плен 1\2, доставьте бандитов-магов в Кингсбридж 0\2 живыми" заставила меня остановится. Вдалеке драпали неудачливые грабители. Парень валялся без сознания. Моя любовь шла, обнажив кинжал, чтобы добить пацана.

   - Постой, не убивай!

   Ингрид смотрела на меня как на котенка, ласково и жалостливо.

   - Милый, он маг-ренегат. Его ждет смерть, скорее всего мучительная. Поверь мне, лучше я чем филиал Черного Ордена в Кингсбридже.

   - За него же награду дают! - попытался возразить я.

   - Следить за ним кто будет? Думаешь мы его удержим?

   - Да. Есть одна идея. - улыбнулся я.

   А затем мы до самой ночи экспериментировали пытаясь сделать самоподдерживающееся заклятье с помощью рунной и ритуальной магии, которое создавало пониженное атмосферное давление для нашего пленного и надежно держало его без сознания. Или хотя бы недееспособным, не убивая. На всякий случай мы его и связали.

   Ночью мы караулили по очереди, боясь возвращения всадников, а утром продолжили путь. Заклинание гипоксии спало, и наш пленник мало по малу приходил в себя. Я сидел на козлах и слушал как Ингрид ведет допрос.

   - Как зовут?

   Невнятное мямленье завершилось звуком хлесткого удара. Чем дальше, тем больше мрачных мыслей у меня появлялось по поводу предстоящей мне "семейной" жизни.

   - Как зовут?

   - Пить...- раздался хриплый голос. Судя по донесшемуся до моих ноздрей запаху Ингрид откупорила бурдюк с вчерашним кумысом, чтобы попоить пленного. Та еще пытка, я вам скажу.

   - Имя?

   - Леха. Алексей.

   - Интересно, и как ты дошел до жизни такой? Как с этим отрепьем связался?

   - Атаман меня у кочевников купил мальцом еще, мэм, а те выкрали из имперского хутора в пограничье...

   - Ясно, магии кто учил?

   - Атаман. Не обижайтесь, но, миледи, вы бы развязали меня. Крови между нами нет, клянусь, замолвить за вас слово.

   -Ты, мне, фрекен Ингрид Торвальдссон, придворному магу предлагаешь тебя отпустить? Что бы ты дальше на наших землях хозяйничал?

   - Леди Торвальдссон, но мы же на территории объединенного каганата!

   - Пф!... полвека назад это была империя и скоро опять будет!

   - Ингрид, посмотри, - на нас двигалась волна песка.

   - Вот это уже совсем нехорошо. - Ингрид высунулась из фургона,- как минимум уровень магистра. Силен у них атаман.

   Я остановил телегу связал пацана. На расстоянии пару сотен метров волна упала, и мы увидели почти сотню всадников.

   - Может правда, отпустим? Я думаю им тоже не хочется людей терять.

   - Ты кочевников не знаешь. А я вот с ними уже дралась пару лет назад. Вот даже конкретно с этим ублюдком. - она показала на воина в ламеллярном доспехе, шишаке c личиной на мускулистом коне. - Он тогда почти до Ингельхайма дошел, со своим отрядом. Готовься.

   В переговоры действительно вступать никто не собирался. Осадив коней на расстоянии в полсотни шагов стрелки дали залп из коротких изогнутых луков. Я упал на землю как подкошенный и порыв ветра сбил стрелы, одновременно вихрь поднял тучу пыли, поставив подобие дымовой завесы между мной и лучниками. Ингрид одновременно с этим взмыла в неба под моим заклятием левитации. Пара языков пламени, вырывавшихся из ее ладоней создавал неплохую тягу. Оказавшись на высоте в десяток метров она разразилась дождем огня. Конское ржание и вопли людей подсказали мне, что пламя нашло свои цели. Несколько пущенных наугад стрел воткнулись в опасной близости от меня.