*HOT - healing over time (spell) - заклинание, лечащее с течением времени.

   - Ингрид, а что это за твари были? -спросил я.

   - Клаконы, первые хозяева мира. Такие же гости со звезд, как и гномы, только прилетели на несколько миллионов лет раньше, и к появлению людей почти вымерли. Живого вообще клакона никто не видел.

   - Почему же их улей никто не зачистил?

   - Потому что он тут недавно. Их неживые рабочие появились, когда маги, нанятые Каганатом во время войны за независимость разбудили могильник. Теперь, чтобы уничтожить улей надо пару имперских легионов, а у кагана такой армии нет, да и платить магическим орденам он не хочет.

   К Улью я решил обязательно вернуться. Уровней так через сорок. Сволочной камень так и не дал мне протащить в мир гауссвинтовку. А тут были в наличии боевые лазеры, гранатометы... Возможно даже эпически редкие и просто легендарные!

   К вечеру мы отъехали еще на десяток километров от улья и разбили лагерь. За весь день Алексей не произнес почти не слова и старался не попадаться мне на глаза.

   Котелок закипал над костром из кизяка. Ингрид заваривала на ночь свой любимый сбор из степных трав. Лошади спали привязанные к фургону. Мне просто повезло, что я увидел, как Леха, проходя мимо, что-то кидает в котел. Первым моим порывом было тут же придушить засранца, а потом я решил не спешить. Во-первых, мне могло показаться. А, во-вторых, я хотел посмотреть, чего парнишка стоит на словах, а не слушать его оправдания. "Шепчущий ветер" оказался как нельзя кстати.

   "Ингрид, парень, по-моему, что-то кинул в котел, будь осторожна!"

   Волшебница появилась из-за фургона. Наклонилась ко мне, делая вид что игриво кусает меня за ухо и прошептала:

   - Больше так не делай. Я бы обоссалась, если бы уже не была этим занята. Что там было?

   "Листочки какие-то"

   Она направилась к котлу с чашками. Ингрид внимательно посмотрела в котел, а затем зачерпнула варево и попробовала.

   - Горчит. - сказала она и добавила какого-то порошка из кармана и попробовала еще раз. Леха явно нервничал, - вот теперь хорошо. Квер, милый, будешь?

   - Давай! - и послал сообщение "это безопасно?" Ингрид кивнула и подмигнула. - Алексей, а ты?

   - Нет, спасибо.

   Волшебница устроилась на моих коленях. Протянула мне чашку с отваром. Подмигнула мне еще раз и сделала хороший глоток из своей. Облегченный вздох Алексея заставил бы меня что-то заподозрить даже, если бы я не заметил попытки отравления.

   - Мы должны были бы заснуть через минут десять-пятнадцать, будем играть спектакль дальше? -прошептала она мне в ухо. Ее жаркое дыхание заставило сердце биться чаще.

   - Давай. - ответил я и улыбнулся.

   Чуть позже мы широко зевая улеглись у костра. И начали делать вид что спим. Алексея попросили встать на страже. Прошла четверть часа, прежде чем он убедился, что мы спим. Вопреки моим ожиданиям, он не стал пытаться нас убить или взять в плен, чтобы сдать властям. Леха дрожащими руками собрал в мешок свои немногочисленные вещи, забрал несколько золотых из тех, которые мне дал еще Катценшайзе. Он рассовал по карманам солонину и сухари, а затем высыпал золото обратно в кошель и кинул его в фургон. На последок Леха посмотрел на нас взглядом побитой собаки и пошел в сторону столицы.

   "Алексей, куда ты собрался?" шепнул ветер.

   Парень обернулся, дернулся было побежать, но тут же остановился. И начал оглядываться.

   - Мастер Кверти?

   "Люфтфервальтенд Кверти!"

   - Н-никуда...-Леха сглотнул ком в горле.

   "Я все видел. Я знаю, что ты напуган и хочешь сбежать. Но ветер всегда на страже! Не понимаю только одного, почему ты оставил деньги"

   И тут произошло то чего я вообще не ожидал. Мальчишка сел прямо на дорогу и заплакал. Мы с Ингрид поднялись по подошли к нему. Ингрид по-матерински обняла его. А я задумчиво смотрел на истерику.

   - И все же, Леха, почему?

   - Потому что вы хорошие. Я с вами неделю еду, а вы меня не побили ни разу, даже леди Ингрид, когда у меня упражнения не получались! ... Едой делились... - Громкое шмыганье носом прервало тираду,- Я думал вы меня сразу убьете. А вы... Даже мать ко мне так не относилась.

   - Ну-ну, успокойся, - Ингрид погладила его по волосам. - Ты же не предатель ордена, ни в чем не виноват.

   - Убегать тогда зачем? - я присел перед беднягой на корточки,- Я так напугал? Что изменилось то? Я такой же, и Ингрид не изменилась... Видишь же Чуму не насылаю, людей, как в преданиях, заживо не высушиваю.

   Алексей кивнул, а потом рискнул посмотреть мне в глаза.

   - Не отдавайте меня в орден, пожалуйста! Я лучше у вас учиться буду!

   - И недоучкой останешься? Книги Учителя не заменят. А заклинаниям земли я тебя не научу, только основным принципам. - Ингрид была растеряна,- да и сообщить о тебе я обязана. Хотя если заключить контракт подмастерья... Там по школам магии ограничений нет. Никому и в голову такая глупость за шестьсот лет не приходила,- ухмыльнулась она. - Ты первый будешь.

   Остаток ночи прошел спокойно. А следующим вечером мы наконец-то подъехали к Кингсбриджу.

   Рене проклинал свою непредусмотрительность. Ему надо было взять мага из резерва командования или нанять на время колдуна из ордена Ордена. Коги творил черт знает, что, но не волшебство. Один из лучших защитных магов клана Змея превратился в посмешище. А ведь всего неделю назад их тандем был чуть ли не лучшим в республике!

   Су-лейтенант не мог нарисовать даже простейшего защитного круга, не говоря уже о сложных заклятьях. Даже простейший разгон драккара вызвал у Коги почти минутное замешательство, чуть не закончившееся кораблекрушением. Полный энтузиазма, но не вполне понимающий, что делает волшебник развил скорость почти в 70 узлов и чуть оторвал подводные крылья. За то у Коги внезапно проснулся талант к атакующей магии. И это уже пугало Якоба. Человек, который мог на спор с завязанными глазами попасть в птицу на расстоянии трех сотен шагов внушал уважение.

   Горбовский улыбался похвалам солдат. Найденная им галочка аркадного режима управления превращала Мир в неплохой 3D-шутер. А вживленные импланты позволяли демонстрировать чудеса меткости даже во время качки.

   Корабль посла республики, которым оказался третий консул Гней Помпадур, присоединился к трем драккарам батальона Коти на выходе из Оркусского залива. Эскадра старалась держаться подальше от суши дабы не ввязываться в ненужные стычки. Им действительно удалось без происшествий пройти половину пути, когда огибая на южной оконечности империи они напоролись на эскадру Западного Флота. Десяток медлительных галер не представляли никакой опасности. В отличие от крейсера.

   На выращенном магами дерева живом корабле обычно находилось от трех до пяти магистров. Сила достаточная, чтобы стереть с лица земли город. К тому же крейсер не уступал драккарам Рене в скорости.

   Имперцы сразу заметили гостей. Протрубили рога и корабли начали готовится схватке. Коти не собирался вступать в бой на невыгодных для себя условиях и заложил крутой вираж, чуть не черпнув бортом воду. Коммандант рассчитывал оторваться в открытом море от преследования.

   Его расчет оправдался лишь частично. Галеры даже не подумали преследовать юркие корабли островитян, а вот командир крейсера посчитал их легкой добычей. И правильно в принципе сделал. Если бы не одно "но" ...

   Через час напряженной погони подмастерья начали уставать и Рене решил принять бой. Когг посла продолжил бегство, а вот корабли комманданта развернулись и приготовились к бою. Коти рассчитывал принять на себя первый удар и позволить второму и третьему взводу на своих драккарах пойти на абордаж. А там кривая вывезет...