— Что это было?

— Конверт. Внутри, вроде бы, было письмо.

— Письмо? — усомнился я. — Это такое обычное, бумажное? Ты уверен?

— Я тоже удивился, — пожал плечами Арджин и раскурил трубку. — За пятнадцать лет не припомню ни одного письма от него.

— Если ему нужно было с кем-то связаться, он делал это через Эфир.

— Именно. Но в тот раз он вручил мне конверт и запечатал его сургучом. Печать, все дела. Я не вскрывал, сам понимаешь. Не моего ума дело. Но поверь, там внутри было что-то лёгкое и гибкое. Шуршащее.

— И что дальше?

— Он велел отправляться как можно скорее и настаивал на том, чтобы ни одна душа не знала об этом задании. Ты меня знаешь, я ему лишних вопросов никогда не задавал. Сказано — сделано. Попил кваску на дорожку, прыгнул в седло и помчал в Лотор.

Разведчик остановился, чтобы затянуться, выпустил облако дыма.

— Я успел ускакать вёрст на сто, — сказал он через паузу, — поэтому отдалённый грохот с похмелья принял за раннюю весеннюю грозу. А потом, вечером, когда уже на ночлег остановился, меня догнал гонец на чуть живой кобыле. От него-то я и узнал, что Квисленд вместе со всеми его обитателями растёрли в порошок.

Над столом повисло молчание. Я собирался с мыслями, разведчик курил, мои спутники ждали продолжения рассказа.

— Я сразу смекнул, что теперь-то за меня точно возьмутся Меритари. — продолжил Арджин. — Пока жив был Дисс, мы все были как у Явора за пазухой, но без него…

— У него было слишком много секретов, — кивнул я, глядя в свою наполовину пустую кружку. — Те же Меритари ни перед чем бы не остановились, чтобы завладеть ими. Так что все, кто был в окружении Старого Мага, обзавелись мишенями на спине. Я в том числе.

— Я понятия не имел, где ты был тогда и выжил ли вообще, — покачал головой разведчик. — Поэтому не стал терять времени. Нужно было доставить это треклятое письмо и обеспечить себе новую защиту.

— Ты вернулся к Соколам? — догадался я.

Мой приятель кивнул:

— Из всех дерьмовых перспектив, которые у меня тогда были, эта воняла меньше всех. Я примерно представлял, что со мной сделают Меритари, попади я к ним, и точно знал, что Соколы со мной такого делать не станут. Боялся только, что из-за какого-нибудь подковёрного гамбита меня выдадут Ордену. Но обошлось. Командор по-прежнему хранит верность королю и только королю.

— И как тебя встретили Соколы?

— С распростёртыми. Не в лучшем смысле, разумеется. Все ведь понимали, кто я такой и где был последние пятнадцать лет. Пару недель меня держали взаперти и подробно допрашивали обо всём, что случилось со мной после того, как я ушёл в отставку. Тёмная комната без окон, яркий фонарь, все дела. Я понимал, что если хочу обзавестись новой протекцией, нужно расставлять приоритеты. Да и в целом выбор был такой: либо выложить всё Соколам, либо Меритари. Сам понимаешь, что я выбрал.

Арджин опрокинул в себя остатки вина из кружки. Я тотчас подлил ему ещё.

— А про письмо? Тоже сказал?

— Отбрехался, — разведчик поморщился. — Сказал, что выжил по чистой случайности. Последняя воля старика как-никак…Надо было выполнить. Да и вообще, где можно было без риска о чём-то умолчать — я умалчивал. Хотя многое пришлось рассказать. Такова была стратегия. Я знал, что между Соколами и Меритари давно дружбы нет. На том и сыграл: сказал, что раз мой контракт с Квислендом, так сказать, завершился, решил вернуться в ряды королевской тайной службы. Соскучился, все дела.

— И тебя приняли?

— Не сразу. С месяц проверяли то, что я им наговорил. Приглядывались. Но в итоге здравый смысл взял верх. Ведь заполучив меня, Соколы могли в очередной раз утереть нос Ордену. Я был слишком ценным приобретением, чтобы просто так мной разбрасываться. Взяли обратно, хотя к важным делам и по сей день не подпускают.

— А что с письмом-то? — не выдержал Кир. — Для кого оно было?

— Этого мне узнать так и не удалось, — Арджин с досадой поджал губы. — Я сделал всё, как велел Дисс. По прибытии в город оставил знак связному, на следующий день в полдень пришёл на базар и встал рядом с лавкой ткачихи. Ко мне подошла старуха, точно как сказал Старый Маг. Я передал ей конверт. Та проверила, что его не вскрывали и, кряхтя, направилась сквозь толпу. Я попытался за ней проследить, но потерял уже через десяток шагов. Кто бы ни был получатель, на него работают настоящие мастера.

Мне рассказ разведчика тоже ни о чём не говорил. Просто ещё одна таинственная история, коими Дисс был окружён, сколько я его помню.

— Меритари, конечно, всё-таки добрались до меня, — продолжил Арджин с усмешкой, — но поздно. Однажды ко мне заявился их адепт — здоровый такой детина с лучным запашком изо рта — и попытался припереть к стенке. Я, не будь дурак, тут же показал бумаги о восстановлении в должности и намекнул, что если к обеду не появлюсь, вопросы будут именно к Ордену. Тот попсиховал и ретировался. А на следующий день меня вызвал к себе командор и сказал, что к нему пришли люди в красных халатах и потребовали моей выдачи. Они сочинили занимательную историю, в которой я выглядел как угроза какой-то страшной магической тайны Ордена.

Услышав это, я посмеялся. Такие выходки были вполне в духе Меритари. Иногда создавалось впечатление, что в Башне все сплошь скользкие, как угри.

— В общем, послал их командор подальше вместе с их пописульками, — кивнул Арджин. — А мне говорит: если вдруг станешь угрозой для их магических тайн, я тебя к награде представлю. Только со мной ими, говорит, поделись. Я говорю — да не вопрос, командор. На том покушения со стороны Ордена и закончились.

— Рано или поздно они всё равно до тебя доберутся.

— Когда-нибудь, но пока им меня не видать, как собственных ушей. Тайная служба короля — это тебе не кружок по вышиванию. С Соколами даже такие ушлые типы как Меритари вынуждены считаться.

— Ты ловко выкрутился, спору нет. Но тут-то ты что забыл?

Арджин выпустил колечко дыма, осушил кружку и проговорил, давя отрыжку:

— Задание.

— Секретное?

— Разумеется. Я разведчик или почему? Ладно, ладно, расслабь лицо, я расскажу. Птичка напела, что Меритари что-то затеяли. Что-то крупное. Сами они, конечно, прикидываются дурачками, но движения уж больно странные совершают. Архимаг то исчезает, то снова появляется, дела Ордена ведёт их внутренний совет старейшин-пердунов. Да и вообще с момента смены архимага там полная неразбериха творится. Я тебе много чего могу рассказать интересного про то, что Соколам удалось узнать, но об этом не сейчас… Так вот, какая-то неприятность постигла Орден на востоке страны, недалеко от Чёрных Топей. Кто-то вроде как накрошил там орденских адептов вперемешку с наёмниками. Целую толпу. Причём Меритари не закричали на весь мир о столь вопиющем преступлении, а попытались всё замять. Вот меня и отправили разузнать, что к чему. Расследование, официальные бумаги, все дела.

Мы с Киром и Рэном бегло переглянулись, но чуткий разведчик, даже будучи под мухой, сразу заподозрил неладное.

— Так, вам что-то известно?

Я опрокинул в себя кружку и ответил:

— Конечно, известно. Мы и накрошили.

Арджин изо всех сил скрывал рвущееся наружу удивление. Рэн сидел с каменным лицом.

— Кто — мы?

— Ну… — я обвёл рукой участников побоища. — Мы.

— Втроём?

— Вдвоём, строго говоря, — гном кашлянул. — К моему великому сожалению.

Разведчик перевёл взгляд на меня. В нём так потрясающе сочетались смятение и озабоченность, что мне стало весело.

— Поведаешь, почему?

— Долгая история, — отмахнулся я.

— Я уже никуда не тороплюсь, — сказал разведчик, пожав плечами.

Пришлось рассказывать с самого начала, а именно с того момента, когда мы с Арджином выкатились из квислендского трактира. История, затянулась за полночь, но все трое моих друзей внимательно слушали. На месте, где мы начали спуск к Глубинам, к рассказу присоединился Кир. Арджин большую часть времени вздыхал, привычно сдерживая эмоции, но нет-нет да в ужасе прикладывал руку к лицу. Кое-что вовсе оказалось сложновато для его понимания. Не думаю, что он до конца понял, откуда взялся Рэн.