Арджин, завидев незнакомца, шагнул ему навстречу, и они с чувством пожали друг другу предплечья.

— Приму за комплимент, — сокол занял один из стульев. Куница сел напротив, смерив нас с Рэном подозрительным взглядом. Я ответил ему тем же.

— Ты постарел, — сказал Арджин, чуть улыбнувшись.

— Кхе, да и ты не первой свежести. Теперь, небось, не можешь уже свинью пополам разрубить? — на лице чистильщика улыбались только глаза.

Разведчик усмехнулся и только махнул рукой.

Я встал там же, где прежде стоял Куница, и прислонился спиной к стене, скрестив руки на груди. Рэн принял точно такую же позу у двери.

— Рад, что ты дожил до этого дня, — сказал чистильщик, глядя на Арджина. — Ну и создал же ты себе ситуацию, кхе-кхе.

— Ты, как всегда, обо всём в курсе.

— Знание — не наказание. Так что вам понадобилось в Башне?

Мы с Арджином переглянулись, я кивнул.

— Нужно кое-кого там навестить, — тон сокола стал деловым. — В казематах.

— Кхе… То есть вы хотите избавить кого-то от излишнего гостеприимства Ордена. Так? Ну, тогда я смогу тебе помочь, наверное. А по старой дружбе даже подробности выспрашивать не стану — так оно всем лучше будет. В общем, своих людей в Башне у меня нет. Но есть один, кхм, сомнительный способ проникнуть туда. Если рисковать не боитесь, конечно. Как-то так.

Бывший сокол замолчал, выжидательно переводя взгляд с Арджина на меня и обратно. Он уже сообразил, кто здесь принимает решения.

— Мы внимательно слушаем, — сказал я.

— Значит так, — Куница сцепил пальцы в замок. — Магики глубоко вкопались в землю под своей башней. У них там настоящие, кхм, лабиринты, многоярусные. В прошлом году мои ребята проводили чистку в Верхнем Городе, спустились в канализацию, чтобы разорить гнездо трупоедов. Почти всех перебили, вожак сбежал. Они преследовали его до самых катакомб. Спустились туда саженей на двадцать вниз, загнали тварь в тупик и там порешили. Давай возвращаться, а тут раз — коридорчик, чистенький такой, да ещё и упирается в запертую магическим замком дверь. Как раз где-то под Башней. Огляделись ребятки хорошенько, нашли много интересного. Похоже, наши балахонистые друзья нет-нет да спускаются в катакомбы, ловят обитающих там выродков и волокут к себе. Зачем не знаю, но догадываюсь. Мои ребятки, не будь дураки, взяли и путь до этой странной двери вешками обозначили. Правда, с прошлого года так глубоко никто из наших не ходил — уж больно много работы было на улицах. Но вешки, думаю, никуда не делись. Вот, кхе, как-то так.

Мы втроём снова переглянулись.

— Нам это подходит, — ответил за всех Рэн.

Куница посмотрел на него чуть внимательнее, чем обычно, и изрёк:

— Какой-то он странный у вас.

— Он издалека, — махнул рукой Арджин.

— Как скажешь, — пожал плечами чистильщик. — Что я, значит, имею вам предложить. Организовать новую чистку в Верхнем Городе — не проблема. Богатеи, кхе, хоть и без удовольствия, но платят нам за спокойные ночи. На это уйдёт дня три-четыре. Снаряжу пяток людей. Вас сколько будет?

— Четверо.

— Итого, девять. Как говаривал покойный командор, толпа народу. Кхм… Ничего. Форму и снаряжение выдам.

— Отлично.

— Доведут вас до той двери. Дальше сами. Ждать тоже никто не будет. Про вешки вам расскажут, это не тайна королевского клозета. Если в Башне всё нормально пройдёт, по ним выйдете. Как-то так. Подходит?

Я мысленно сравнил этот план с собственным. Моя задумка хоть и вышла изящной, по сравнению с планом Куницы она выглядела бесшабашной до беспомощности. Нам предлагали просто войти, забрать Лину и выйти. Всё, что нужно — пробиться через выродков в катакомбах, взломать магический замок и не поднять тревогу в Башне. Ну разве не подарок?

— А достать три красных балахона получится? — уточнил я.

— Хоть десять. Так как?

— Вполне.

— На том и порешим, — сказал Куница, вставая со стула. — Записку с информацией пришлю так же, туда же. Вы меня не видели, я вас не знаю.

— Само собой.

Чистильщик открыл было рот, чтобы ещё раз сказать своё «как-то так», но осёкся и только махнул рукой.

— Счастливо, дружище, — Арджин на прощание хлопнул его по плечу. — И спасибо за понимание.

— Да не за что, не за что, — пробормотал Куница, выходя в маленькую неприметную дверцу, которую я прежде не заметил. — Как будто я что-то особенное сделал, кхе-кхе…

Едва мы снова оказались на улице, разведчик закрыл дверцы подвала и снова запер на замок.

— Спасибо, — сказал я, глядя Арджину в глаза.

Тот кивнул и сказал:

— Согласись, два зелья за день — это был бы перебор.

— За неимением лучшего я бы на это пошёл, ты же знаешь.

— Знаю, знаю…

Возвращались мы через пустые переулки, прислушиваясь к каждому шороху. Молчали. Все обдумывали новый план, я прикидывал, что потребуется взять с собой и где всё это достать, воображал возможные ситуации, готовил козыри на тот или иной случай. В уме всё складывалось неплохо, перспективы обнадёживали, так что я воспрянул духом и целиком погрузился в мысленную работу.

Опомнился только у входа в ночлежку. Окно нашей комнаты, выходящее на лицевую сторону здания, едва заметно светилось — Кир ждал нашего возвращения. Все остальные постояльцы будто бы спали, время подходило к полуночи, и на нашей улице воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими вскриками ночных птиц. С неба медленно опускались редкие снежинки.

Мы поднялись на второй этаж. Кир открыл дверь ещё до того, как я успел постучать.

— Ну, как? — нетерпеливо выпалил он.

Я в ответ лишь усмехнулся.

— Вижу, успешно, — осклабился гном. — Ну, задери вас черти, рассказывайте!

Пока Арджин пересказывал наш разговор с Куницей, я выпотрошил свою сумку и задумчиво уставился на её содержимое, разложенное на столе. «Докупать придётся прилично». Рэн отошёл к окну, через щель в занавесках наблюдая за усиливающимся снегопадом. Разведчик закончил рассказ и закурил трубку, расположившись в единственном кресле. Кир задумчиво теребил крашеную бороду.

— Значит, канализация, — наконец констатировал гном. — Я почему-то даже не сомневался, что нам опять придётся лезть в дерьмо. У нас по-другому не бывает.

— Таков наш удел, — задумчиво отозвался я.

— Кадар! — гном возвёл очи горе. — Прости меня, если по прибытии в Тор я буду слишком сильно вонять! Так сложился мой нелегкий земной путь!

Арджин, услыхав такой поворот темы, поперхнулся дымом. Я ещё раз усмехнулся, сортируя имеющийся инвентарь.

И только моё настроение поднялось, а в голове сложился вполне детальный план действий, как всё полетело в Бездну.

Рэн отпрыгнул от окна, на ходу прошептав на орумфаберском:

— Проклятье!

От этого сердце моё сразу же ухнуло вниз.

— Что стряслось?

Пуэри ткнул пальцем в занавески:

— Проблемы.

Я одним скачком оказался рядом с ним и осторожно выглянул на улицу.

Там, смыкая кольцо вокруг нашей ночлежки, медленно приближалась цепь одетых в красное фигур.

— Твою мать! — вскрикнул я, повторяя движение Рэна. — Меритари!

Копатель разразился тирадой, сплошь состоящей из гномских ругательств. Сокол бросился к окну.

— У нас несколько минут, — я спешно собирал сумку. — Они только готовятся, но скоро пойдут в атаку. Выйти нам уже не дадут. Хотя…

Я замер, не донеся руку до стола. Мой разум в невероятных темпах просчитывал дальнейшие действия. Как там говорят — кто не рискует, тот рискует ещё больше?

Мои друзья тоже собирались, так быстро, как только могли. Слушал меня, похоже, только Рэн. Он и спросил, не дождавшись окончания фразы:

— Что «хотя»?

Вместо ответа я снова бросился к окну, на этот раз глядя в другую сторону, вдоль стены нашего здания. Там, совсем близко, торчал угол одноэтажной постройки.

— Кир, дай свой виртулит! — выпалил я.

У Арджина глаза на лоб полезли, он потрясённо пробормотал: «у вас есть виртулиты?!», а Кир настороженно спросил: