— Такова была цена, — ледяным тоном обронила чародейка. — Девять лет у неё было детство, которого не было бы вовсе рядом со мной. Я пошла на это только ради её благополучия, — Литесса перевела взгляд на Лину, и в голосе её зазвучала мольба. — Я не переставала искать все эти годы, Лилиана. Перерыла всю Либрию, а потом взялась и за окрестности. У меня руки опускались, как только я представляла, что…

Голос Стальной Леди дрогнул, и она осеклась. Прикрыла глаза, вздохнула. Когда её веки поднялись, эмоции снова исчезли, а их место заняли прежние уверенность и твёрдость.

— Я сама себя обманула. Укрыла дочь от всех заклинаний, которые только могла вообразить, сделала всё, чтобы через меня мои враги не смогли выйти на неё. И мне это удалось. Поэтому и сама не смогла ничего сделать, кроме как рыть землю носом. Но сейчас не об этом.

Литесса отхлебнула из кружки, отставила её и продолжила:

— Два с лишним года назад начали приключаться странности, которые заставили меня вернуться к тайнам Дисса. Орден обладает прибором, который тонкой магической сеткой опутывает Нирион. Мелочь не улавливается, но самые крупные магические всплески прибор отслеживает и регистрирует. В один прекрасный день я посмотрела в записи и ужаснулась. Две мощных вспышки за неделю, в очень отдалённых друг от друга точках. Причём характер их очень напоминал использованную Диссом силу. К тому времени отношения между нами наладились и стали больше походить на сотрудничество. В тот же вечер я отправила ему шифрованное послание с вопросом — не проводит ли он каких-нибудь испытаний? Мол, мы заметили кое-какие странности и обеспокоились. На столь откровенный вопрос он не мог не отреагировать. Ответ пришёл сразу же — «нет, ни к чему такому я непричастен. Где вы их заметили?» Я ответила: там-то и там-то. Через несколько часов пришёл ещё один ответ: «отправляюсь туда, всё разузнаю и сообщу». И он пропал на несколько месяцев.

Я припомнил одно из долгих отсутствий Старого Мага в замке и подумал, что рассказ Литессы выглядит очень правдоподобным. Время совпадает. Факты совпадают. Она раскрывает тайны своего Ордена — например, этот таинственный прибор. На это у неё должны быть действительно веские причины. А если учесть, как она старается давить в себе гордыню, можно сделать вывод, что у неё всё очень плохо. Точнее, она в ужасе.

— В это же время внезапно пропал Вернон, в то время уже ставший моим заместителем. Он объявился ближе к зиме, и на вопрос, где он был, ответил, что улаживал дела на юге. Я сразу поняла — это ложь. И тем это удивительнее, что прежде он мне не лгал. Он стал подозрительным, нервным, на вопросы отвечал неохотно. У меня был вариант потребовать ответа напрямую, но я решила действовать тоньше и сделала вид, что не придала странностям никакого значения. Как оказалось, не зря. В середине прошлой зимы мне удалось его выследить — уехав от Башни на значительное расстояние, он разговаривал через магическое окно с человеком в сером.

При упоминании белоглазого я вздрогнул. От Литессы это движение не укрылось, но она не стала заострять на этом внимание.

— Суть разговора мне уловить не удалось, да и слышимость была так себе. Одно стало очевидно — Вернон ведёт какие-то дела на стороне, и всё это было как-то связано с Диссом. Я решила проявить осторожность и продолжила наблюдать. Странностей становилось всё больше. Дисс, едва вернувшись, прислал магическую записку: «Что-то затевается. Выяснить почти ничего не удалось. Возможно, нам потребуется объединить силы. Держите в курсе». Я удивилась — ему, всемогущему, потребуется моя помощь? Каких же масштабов тогда катастрофа?

— Я думал, Меритари со своей жаждой тотального контроля в курсе всего происходящего в мире, — сказал я.

— Я тоже так думала. Но оказалось, что в Нирионе есть куда более могущественные силы, нежели Красный Орден. Весной они пришли ко мне. Вернон и тот самый человек, с которым он разговаривал. Я не успела ни приготовиться к этой встрече, ни предотвратить её.

— Ты знаешь, кто этот человек? — перебил её я.

— О, теперь знаю. Этот разговор мне запомнился до мелочей.

Архимагесса находилась в своём кабинете, изучала магическую карту, которую составил аналитический отдел с учётом последних событий. Не успела она просмотреть и половину, как в дверь постучали.

— Войдите, — бросила она, не отрывая взгляда от схемы.

Чуть слышно щёлкнул пружинный замок, и раздался голос ученика:

— Литесса.

Стальная Леди подняла глаза и увидела, что кроме Вернона в комнате стоит ещё один человек — тот самый, которого она видела пару месяцев назад в магическом окне. Только на сей раз его пустой взгляд был направлен на неё. Он пробирал до костей. Одного присутствия человека в сером хватало, чтобы понять: сейчас произойдёт нечто решающее.

Но виду Литесса, конечно, не подала.

— Это ещё кто? — спросила она холодно. — Почему ты тащишь в мой кабинет посторонних, Вернон?

— Пожалуйста, выслушай его, — заместитель поднял руки в примирительном жесте. — Это очень важно.

Леди Фиорана надменно подняла бровь и перевела взгляд на посетителя.

— Ну что ж, меня зовут Грогган, — человек говорил будто нехотя, равнодушно глядя по сторонам. — Я здесь только потому, что Вернон за вас поручился. Он считает, что вы можете помочь в нашем деле.

— Каком ещё деле? — Литесса пожирала взглядом своего зама. Тот сжал губы, но глаз не отвёл.

— Мне нужен этот мир, — ответил Грогган так, словно говорил о покупке башмаков. — И я его получу в любом случае.

— Да ну? — деланно удивилась архимагесса, медленно поднимаясь с кресла.

— Только давайте не будем терять время попусту, — с еле уловимой, но оттого чрезвычайно убедительной просьбой в голосе продолжил человек в сером. — Я в курсе вашего характера. Не нужно мне его демонстрировать. Пропустим все возмущения, гнев и угрозы, они всё равно ничего не стоят. Кроме слов вам мне противопоставить нечего. Если не верите — убедитесь сами, я не закрываюсь.

Литесса и без того уже увидела сквозь Эфир, что этот голем в обличии человека колоссально силён. Она бы даже не поверила, что такие бывают, если бы он не стоял перед ней, нахально тыча в лицо своей мощью. Нет, он не был богом, но архимагессу превосходил во много раз.

И всё же она не была бы собой, если бы молча проглотила угрозу.

— И ты думаешь, что я тебя боюсь? — бросила она, закипая. — Кто ты вообще такой?

— Солдат на службе самой могущественной силы во Вселенной, — ответил Грогган, не моргнув глазом. — А вы — кто?

В голосе его не было бахвальства или бравады. Он просто озвучивал известный ему факт, и не более. Литесса уже приготовила новую колкость в ответ, но Грогган её опередил:

— Хватит, леди Фиорана. Не расстраивайте Вернона, он так в вас верит. Я могу раздавить вас одним ногтем, как блоху, — сказал он и посмотрел так, что даже непрошибаемой Стальной Леди стало дурно. — Лучше сядьте и послушайте.

Литесса молча вернулась в кресло.

— Благодарю, — бесцветным голосом обронил человек в сером. — Я понимаю вас. Бояться перемен не стыдно. Они ведь как лавина, которая сметает привычный уклад. Может даже показаться, что ваш мир рушится, но на самом деле он просто… преобразуется. И тот, кто бежит от перемен, сам себя лишает возможности эволюционировать. Понимаете, к чему я клоню?

Архимагесса смотрела на незваного гостя исподлобья.

— По глазам вижу, что понимаете, — сказал Грогган, неспешно прохаживаясь по её кабинету. — Я — часть той силы, что несёт перемены. И людям, даже таким как вы, неподвластна. Как наступление новой эры. Как прогресс. И выбор здесь очень простой: или подстроиться, или кануть в прошлом. Вернон оказался достаточно умным, чтобы это понять. Он — способный ученик, и я надеюсь, что его учитель окажется не глупее.

— И терпеливее, — процедила Литесса — Слишком длинное у тебя вступление.

— Я его как раз завершил. Слышали о протоэлементах?

В голове архимагессы поднялся настоящий вихрь мыслей, вращающийся вокруг единственного вопроса — как выйти из ситуации? Любой сценарий, рождавшийся в уме чародейки, заканчивался не в её пользу. Однако Литесса не сдавалась и понимала, что пока человек в сером говорит, у неё есть время подготовиться.