— Так и есть, — кивнула Стальная Леди. — Лишь под самое лето ко мне просочилась информация о череде странных сделок, о которых никто ничего не знал. Фельедер скупал какие-то артефакты, нисколько не торгуясь. Оказалось, половину Первых элементалей уничтожили ещё до распада Трон-Гарада, а их протоэлементы кочевали по миру, переходя из рук в руки, хотя никто из владельцев понятия не имел, что за вещь к нему угодила. И вот теперь Вернон, владеющий тайной их предназначения, собрал эссенции у себя.

— Сколько ему удалось собрать? — спросил я.

— Чтобы вычислить это, у меня ушло пару месяцев. В руках Вернона — точнее, Гроггана — Земля, Вода, Воздух и Свет. Готовые эссенции найти труда не составило — их странности бросались в глаза. А вот с поиском оставшихся Первых у Фельедера возникли трудности. Они обитают в потайных уголках мира, никто не видит их тысячелетиями. Первым ему попался водный протоэлементаль, и тот случайно. Теперь предатель ищет оболочки эссенций Тьмы и Огня. К счастью, пока безуспешно.

— А что Средоточие?

— О, с ним отдельная история, — сказала Литесса, мрачно усмехнувшись. — Именно из-за него Нирион стал замкнутым миром.

— Вот как? — удивился я.

— Да. Точнее, не только из-за него. Ты ведь знаешь, когда начались первые возвраты?

— Перед самым развалом Трон-Гарада, — ответил я, и тут же стал понимать. Литесса, подтверждая мою догадку, продолжила рассказ:

— За пару веков до этого развала имперцы задались целью исследовать все берега, которые омывает Дальнее море. Ведь Южное море — внутреннее, как и Бирюзовое, и пересекая любое из них, их эмиссары видели тот же континент. Но Дальнее море — это часть огромного океана. Так что первым делом разведчики направились на юг.

— А откуда ты, госпожа моя, всё это разузнала-то? — встрял Кир. — Столько тысячелетий уже прошло!

— Я навестила одного очень скрупулёзного коллекционера и пристрастно с ним поговорила. У него в закромах оказалось столько вещей времён Империи, что у тебя, уважаемый гном, борода бы отвалилась от удивления. Всё, что я сейчас рассказываю, мне удалось почерпнуть именно в его библиотеке.

— Документы пережили девять тысячелетий? — усомнился я.

— Лучше, — Литесса улыбнулась одними губами. — Резные таблички. Снятые с какого-то незавершённого памятника. Плюс сопоставление с некоторыми историческими трудами, не очень часто встречающимися. Так вот — исследователи направились на юг. Спустя какое-то время — продолжительное — один из кораблей попал в шторм и разбился. Обломки и выживших вынесло на небольшой остров с горой посередине. Той же ночью оказалось, что это не гора вовсе, а вулкан, который начал извергаться. Выжившие в панике попрятались в пещерах, коими там изрыта вся твердь. По этим пещерам они и вышли к Средоточию. Спустя несколько месяцев на острове уже был выстроен имперский аванпост.

— Быстро, — удивился Арджин.

— Видимо, поняли, что наткнулись на нечто очень важное. Они явно изучали Средоточие, но об этом никаких сведений, увы, не сохранилось. Я знаю только, что в итоге имперцы нашли несколько Первых элементалей и вырвали из них эссенции. Корабль с последней из них прибыл на Одинокий Вулкан незадолго до начала гражданской войны. После этого и началось. В итоге мир замкнут, Империя истекает кровавым гноем и разваливается на части, а в болотах, горах и лесах начинают появляться выродки.

— Хочешь сказать, развал империи — дело рук горстки имперцев?

У меня снова помутнело в голове, и снова ненадолго. Я прислушался было к своим ощущениям, но Литесса меня отвлекла.

— От невежества все беды человеческие, — развела руками она. — Люди решили воспользоваться, возможно, могущественнейшим в мире артефактом, но совершенно не знали, как с ним обращаться.

— С тобой невозможно спорить, — сказал я, отпив из своей кружки.

— В любом случае, других вариантов нет. Узнав, что наделали, люди, видимо, страшно перепугались. Возвращаться на материк стало опасно. Поэтому они остались там, устроились как смогли, и с тех пор сидели тихо, надеясь, что о них никто не вспомнит. И про них и вправду забыли. Во время гражданской войны не то, что не до далёких аванпостов — день бы пережить, и то хорошо.

«Да уж, — подумал я. — Если смотреть на историю распада империи в таком разрезе, то в ней нет ничего странного. В тот день весь мир буквально сошёл с ума, потому что его замкнули. Сама природа начала перестраиваться. Взбесившиеся энергетические потоки посеяли хаос в человеческих умах. А на империю, которая в то время напоминала бочку с гремучим порошком, это подействовало как брошенный сверху факел. Вот она и взорвалась».

— На этом мои познания о Средоточии и протоэлементах заканчиваются, — вздохнула Литесса. — Знаю только, что Дисс давным-давно завладел Средоточием. Скорее всего, именно благодаря этому с магом ничего не могли поделать многие поколения меритаритов. А теперь на Одиноком Вулкане новый хозяин. И если твой учитель больше защищал артефакт, чем пользовался им, то Грогган явно преследует совершенно иные цели.

Я мрачно кивнул. Стальная Леди рассказала много нового интересного и не очень. Но я верил, что она и впрямь рассказала всё, что знала. Или почти всё. Со временем все её недомолвки всё равно выплывут, потому что я с неё глаз не спущу. Но пока, как говорится, враг моего врага…

— Хорошо, — сказал я. — Теперь расскажи, что ты делала в Глубинах.

Литесса с готовностью кивнула и сказала:

— Это тоже важная тема, потому что касается дальнейших моих планов. Они звучат просто. Во-первых, вышвырнуть пришельца прочь из нашего мира. Желательно, предварительно заставив его сожрать собственные потроха. Во-вторых, прибить предателя Фельедера. В его случае поедание собственных потрохов обязательный пункт. Это не обсуждается.

— Замысел, прямо скажем, обширный. Только как он тебя привёл на Глубины?

— Я пыталась по мере сил противодействовать Вернону. Но сил моих хватало только на то, чтобы наблюдать за его успехами. Ни людей, ни ресурсов у меня не было. О противостоянии как таковом даже речи не шло. И вот однажды, словно подарок без повода, на меня свалилась удача. Один из верных мне людей сообщил, что помог прорваться через границу ренегату, которого не раз видели в Квисленде, да ещё в компании с девчонкой, похожей на меня! Тут-то я и вспомнила донесения о парне, которого Дисс пригрел в замке несколько лет назад, — глаза Литессы чуть улыбнулись. — После нескольких месяцев неудач я вцепилась в эту весть, как в последнюю соломинку. Мне нужно было срочно вас найти. Вот только вы ускользнули с той заставы очень шустро, поэтому я потеряла след, как и Орден. Этот болван Гэтсон Бардо переполошил все окрестности, перекрыл все дороги, но, к счастью, вас так и не нашёл. Я начала следить за ним, благо он не мог этого заметить.

— Мне до сих пор очень интересно, как они снова вас нашли, — сказал я, глянув на Лину.

— У меня есть ответ на этот вопрос, — кивнула Литесса. — Проходя к кантахарским Вратам, вы что-то сделали с постовым чародеем. Из него высосали почти весь Дар, и за всю мою жизнь такое произошло, пожалуй, впервые. Но факт есть факт. Единственной проблемой стало то, что между тем пареньком и Лилианой образовалась особая эфирная связь — ведь кусочек его Дара застрял в её ауре. Через него, мальчика по имени Мацхи, Бардо и выяснил, что вы ушли на Глубины. Но…

— Постой, — напрягшись, перебил я. — Если они нашли Лину через этого парня, то что мешает им повторить это сейчас?

— В казематах у меня было достаточно времени подумать над этим. Находясь неподалёку, я могу экранировать частицы Дара Мацхи, делая Лили невидимой для поисковых заклятий Ордена.

— Прекрасно, — выдохнул я. — Но тебе придётся научить меня этому трюку. На всякий случай.

Леди Фиорана подозрительно дёрнула бровью и без особого восторга ответила:

— Хорошо. При первой же возможности.

— Что было дальше я и сам могу додумать, — сказал я. — Поправляй, если где-то ошибусь. Меритари не стали рисковать и решили подождать нас наверху. Ты в свою очередь решила, что это твой шанс добраться до нас раньше них, пусть и рискованный. Увы, на Глубинах мы разминулись с твоим отрядом, а потом и друг друга потеряли из виду. Ты же потеряла много сил, поэтому решила возвращаться — и тут наткнулась на Лину. Или даже не так — ты попросту переняла поисковое заклинание у меритаритов и с его помощью нашла её. Вот только Орден вас выследил, а отбиться тебе не хватило сил.