Тварь приостановилась. Пряжка увидел на вросшей в туловище бугристой головенке, над маленьким, слюнявым, зубастым ротиком огромный, бессмысленный, мутный глаз. Полуприкрытый  набрякшим веком, глаз быстро вращался, выискивая следующую цель. Второй глаз, крохотный, бельмастый и заплывший, слепо пялился куда-то в сторону.  В центре этого кривого треугольника располагалось носовое отверстие, прикрытое колышущейся мембраной. Зрячий глаз остановился на Пряжке. Мембрана глубоко запала, потом резко вздулась наружу – монстр принюхался к тому, что увидел. Убедившись, что цель подходящая, мутант двинулся вперед. Внезапно споткнувшись, тварь озадаченно посмотрела себе под ноги. Оказалось, что гарпун ее передней конечности застрял в животе у несчастного Захарченко. Псевдоплоть что-то залопотала и стала стряхивать еще живого солдата с ноги. Пару раз дернув, она освободилась и двинулась к цели, не переставая быстро что-то бормотать, шлепая мокрыми губами. Последнее, что запомнил Пряжка – красно-сизые внутренности  враз умолкнувшего рядового Захарченко. Намотанные на хитиновые зазубрины, они болтались вокруг ноги монстра и волоклись за ним по пыльному асфальту. Потом Пряжка почувствовал толчок в бок, увидел чью-то руку с зажатым в ней штык-ножом и, наконец-то, провалился в благословенное небытие.

                                                                   2

     После того страшного дня, когда прорыв был остановлен буквально из последних сил, Пряжка мог думать только об одном – вырваться из этого ада как можно скорее. Он не понимал, как вообще люди могут находиться на одной планете со всем этим кровавым  ужасом.

«Да ладно тебе, человек ко всему привыкает. – Сказал в ответ на его стенания Димка – Кто-то же должен это делать. Опять же, платят неплохо!»

     Да, финансовую сторону надо было учитывать. Чтобы по-людски устроиться на гражданке, требовались немалые деньги. До нужной для безбедной жизни суммы Пряжке было еще, как до неба. А каждый день службы давался ему как год каторги. Выхода он не видел.

     А вот Леонтьев в тот день отличился. Это именно он, пробегая мимо Пряжки,  одним движением зашвырнул теряющего от страха сознание прапорщика в дверь каптерки. Вторым движением  Димка вогнал штык-нож в выпученный глаз псевдоплоти, как будто сошедшей с фотографии в учебке. Следующим движением он перерезал ей горло и, не останавливаясь, двинулся дальше. В ту минуту весь личный состав взвода наконец осознал, что шутки кончились. Ребята озверели не хуже монстров. Вряд ли оставшиеся дома мамочки сумели бы опознать в залитых вонючей аномальной кровищей, оскаленных мужиках своих любимых чадушек, которых они провожали в армию. Одного урока Зоны хватило, чтобы твердо усвоить – или зубами рвешь ты, или рвут тебя.

     Вскоре после этого, поздним теплым августовским вечером, в Пряжкину каптерку заглянул младший сержант Шитько, сегодня разводящий.

- Там вас спрашивают, товарищу прапорщик! – браво гаркнул он.

- Кому и чего надо? – лениво спросил никого не ждавший Пряжка.

- Так эта…мужик якысь-то. На КПП приперся.

     Забесплатно никакие мужики Пряжку никогда не спрашивали. В воздухе повеяло заманчивым денежным ароматом. Прапорщик резво двинулся к КПП. Незнакомец мерил шагами маленький асфальтовый пятачок перед воротами. Невзрачный, кругленький, бесцветный какой-то мужичонка. Увидев Пряжку, он быстро посмотрел, как показалось, на часы, потом снова на Пряжку, как будто сверял портрет с оригиналом. Убедившись, что перед ним то, что надо, посетитель, любезно улыбаясь,  двинулся навстречу.

- Здравствуйте, Александр Борисович! – первым начал он разговор. – Не уделите мне несколько минут? – а сам, взяв прапорщика за локоток, повлек его за угол КПП, подальше от  окон.

     Немного ошалев от такой простоты, Пряжка попытался было освободить локоть. Пальцы незнакомца сжались чуть сильнее, он повернулся, и в его глазах Пряжка увидел самую сильную власть в мире – власть денег. Из просителя мужичок как-то сразу превратился в работодателя.

- Вы кто? – только и нашелся спросить малость обалдевший прапорщик.

- Я-то?  Это неважно. Я просто посредник. Мне поручено кое-что вам передать.

Большой развесистый куст скрыл здание КПП и посредник, наконец, остановился.

- Для начала примите в знак честных намерений. – Он протянул Пряжке приятно хрустнувший конверт. – С вами хотят встретиться…- он едва заметно замялся, - …люди. С той стороны периметра. У них есть очень хорошо оплачиваемая работа, за которую вы могли бы взяться. Размер вознаграждения…- он снова посмотрел на часы, и тут Пряжка заметил, что это были не часы, а наручный миникомпьютер. Посредник ловко набрал на клавиатуре ряд цифр и показал его прапорщику. У Пряжки перехватило дыхание.  Этих денег хватало с лихвой на все его планы, и еще оставалось на домик в Ялте и парочку кругосветных путешествий в хорошей компании.

- Если вы согласитесь, то предоставите номер счета. Треть суммы будет переведена авансом,  остальное – после выполнения.

По мановению его пальца цифры исчезли с дисплея. Пряжка сглотнул.

- Что я  должен сделать?

-  Не имею ни малейшего представления. В мои обязанности входит подобрать несколько кандидатур для собеседования с заказчиком. А также позаботиться, чтобы вы как следует уяснили: все, что вы обсуждаете сейчас и обсудите позже, умрет вместе с вами.

  Пряжка заметно вздрогнул.

- Когда это случится – вам решать, любезнейший. В самое ближайшее время или лет эдак через много. Я думаю, что уже полученная вами сумма послужит неплохим подспорьем вашего молчания. Итак?

- Собеседование? – выдавил из себя абсолютно огорошенный прапорщик.

-  Завтра, в это же время, к воротам подойдут двое. С той стороны периметра. Проводите к себе в каптерку. В ваших интересах эту встречу не афишировать. Если не сговоритесь – проводите их обратно. То, что получили сейчас, оставите себе за беспокойство. Согласны?

- Д-д-д-а-а… - промямлил Пряжка – это можно…

     Посредник молча развернулся и пошел к дороге. Когда задумчивый прапорщик проходил через КПП, он услышал сытое урчание мотора отъезжающей иномарки.

     Всю ночь беспокойно ворочающегося Пряжку терзали разные мысли. Что за работа? Что за люди? Придут с той стороны периметра и уйдут обратно! Что им может быть нужно от обычного прапора?  Сумасшедшие деньги…что за них могут потребовать? За такую сумму любой на что угодно согласится…Треть суммы… тоже, в принципе, неплохо – для начала хватит на безбедную жизнь. Согласиться и смотаться к чертовой матери. Ищи-свищи его в большом мире из своей Зоны! Ага, а посредник? Глаза у него уж больно недобрые. Он-то – в большом мире. Черт его знает, найдет и прихватит за одно место…не сам, конечно. Подберет нужных людей, у него работа такая.

     Так ничего и не решив, уже под утро Пряжка заснул. Снилось ему что-то гадкое и липкое. И, чем больше он это гадкое от себя отдирал, тем сильнее оно к нему прилипало. Проснулся он в поту, настроение было омерзительное. К вечеру совсем извелся.

                                                                  3

     Странные это были люди. Тот, который стоял в углу и все время молчал, был одет в какой-то темный балахон, капюшон полностью скрывал лицо, даже кисти рук были закрыты рукавами.  Второй, который сидел за столом напротив Пряжки, производил впечатление заводной игрушки. Молодой, сильный, высокий парень, одетый в новый, дорогой (уж Пряжка-то в этом разбирался) защитный костюм. Прапорщик силился заглянуть ему в глаза, но собеседник упорно не отрывал взгляд от нетронутой чашки чая, предложенной ему хлебосольным хозяином. Каким-то деревянным, неживым голосом парень задал несколько общих вопросов. Пряжка старательно отвечал и вдруг почувствовал, будто кто-то сзади плотно обхватил его голову. Судорожно дернувшись, он увидел, что второй гость вышел из угла и подошел к столу.

   Через полчаса Пряжка отворил перед гостями калитку в воротине и проследил, как визитеры скрылись в бархатной августовской ночи.  «А ведь там заминировано…» - пришла в голову мысль. Но хозяин головы от нее лишь отмахнулся – не его ума это было дело. Как пришли, так и ушли. Не суть.