Тириэль по-прежнему молчал. Я не стал его тревожить и занялся разглядыванием местности. Небольшие рощицы сменялись заливными лугами с сочной высокой травой. Но чем дальше мы ехали, тем гуще становились деревья. И вот мы уже ехали через негустой лес. Навстречу нам попалось два каравана. Повозки, затянутые полосатой тканью, были тяжело нагружены. Сопровождали караваны вооруженная охрана. Вдалеке, иногда, виднелись домишки поселений, прилепившиеся к крепостным стенам городов. Над стенами возвышались шпили башен и крытые красной черепицей крыши домов зажиточных горожан. Жизнь кипела и у городских ворот.
Становилось жарко, да и ехали мы довольно долго и быстро, и наших скакунов стоило напоить. Да и размять ноги я не отказался бы. Своим предложением я поделился с Тириэлем. Наконец-то, оторвавшись от мрачных размышлений, он сказал:
- Скоро мы будем в Лисоте. Это большой торговый город, стоящий прямо на этом караванном пути. Там и передохнем и пообедаем.
Я радостно кивнул. Через час нам все чаще стали попадаться повозки, одинокие путешественники и группы. А еще через полчаса дорога перестала петлять, и вдалеке показались башни Лисоты, поднимающиеся из-за высоких белых городских стен. Город окружал глубокий ров, наполненный чистой водой местной реки. Городские ворота были распахнуты и через подвесной мост в город входили и выходили караваны, горожане и путники. Пройдя следом за очередным караваном под арку ворот, мы оказались в бурлящем водовороте цветов, звуков и запахов. Широкая улица прямо от ворот вела к большой торговой площади. От яркости и разнообразия одежд рябило в глазах. Над торговыми рядами висел гул голосов и невероятная смесь запахов. На разных языках крикливые торговцы зазывали покупателей, расхваливая на все лады свои товары. С не меньшим энтузиазмом покупатели старались сбить цену приглянувшемуся товару.
Мы с трудом пробирались через этот радостный хаос.
- За мной, не отставай и следи за кошельком, – сказал мне Тириэль, пробираясь к краю площади, где находились трактиры, постоялые дома да лавки с очень дорогим товаром. Я во все глаза смотрел на это разнообразие, судорожно сжимая кошелек в кулаке.
- Сюда, – сказал Тириэль и подъехал к опрятному, выкрашенному в светло-голубой цвет, домику, над входом в который раскачивалась вывеска. На ней была изображена красивая птица на блюде, обложенная яблоками. «Красный фазан» гласила надпись.
- Закрой рот, муха залетит, - усмехнулся Тириэль, глядя на мой растерянно-восторженный вид, - здесь неплохо готовят, а до места мы доберемся только к вечеру. Увидев улыбку брата, у меня потеплело на душе. Оставив наших скакунов улыбающемуся черноглазому мальчишке, выскочившему из конюшни, мы направились в желанную прохладу. В небольшом светлом «зале» в центре стояло четыре стола, покрытых подобием скатертей, с тяжелыми скамьями, за которыми могли разместиться по восемь человек и были небольшие столики на четыре человека с резными стульями. Они в основном стояли вдоль стен и около окон.
Барная стойка занимала всю противоположную от входа стену. За ней суетились два паренька, что-то разливая по кружкам.
- Давай здесь сядем, – сказал Тириэль, подходя к столику у окна. Я уже был готов сесть хоть на пол – так устал, да и умопомрачительные запахи просто сводили с ума. Я только плюхнулся на стул, а к нам уже спешил розовощекий улыбающийся хозяин с полными запотевшими кружками. Поставив их перед нами, он низко поклонился и сказал:
- Доброго дня вам, ваше высочество. Давненько вы не заглядывали к старику Сиду. Сегодня особенно хороши перепелки с гранатовым соусом и…
- Вы, как всегда, любезны, дорогой мэтр Синдарен, и я полагаюсь на ваш выбор, тем более, что мы с утра ничего не ели.
Польщенный хозяин уже несся к кухне, а я с нескрываемым наслаждением потягивал вкусный холодный напиток, одновременно разглядывая других посетителей. За дальним от нас большим столом сидели пять могучих орков – Шварценеггер нервно курит в сторонке. Они были одеты в кожаные штаны и похожую жилетку. Рядом с каждым на лавке лежали у кого тесак, у кого топор, а у одного был большой кривой нож, чем-то смахивающий на ятаган, только лезвие пошире и ручка длиннее. За другим – люди. Очевидно купец со своей свитой. Он самодовольно похлопывал по внушительному мешочку, что-то назидательно говоря своим спутникам. Богато расшитый кафтан цвета вина был расстегнут так же, как и ворот тонкой изукрашенной рубахи. На ногах – штаны, напоминающие галифе, заправленные в черные сапоги. «И как ему не жарко?» - Подумал я, разглядывая торговца. Справа, за столиком у другого окна, щебетали две девушки эльфийки в длинных платьях из тонкого материала. У одной, в жемчужно-сером, перехваченном под грудью широкой лентой более темного цвета, чем платье в тонких пальчиках была кисть великолепного спелого винограда. Но девушка забыла о ней, увлеченно рассказывая что-то своей подруге в нежно-розовом платье с глубоким декольте, которое было затянуто тончайшей золотистой ажурной сеткой. Издали казалось, что тело эльфийки сверкает в лучах полуденного солнца. За столиком в углу сидели четверо нагов и тихо о чем-то переговаривались. Мои наблюдения прервал хозяин, самолично принеся нам еду. Больше меня уже ничего не интересовало.
Но Тириэль опять погрустнел и я решил задать вопрос, мучивший меня всё это время:
- Послушай, ведь эльфы отличаются прекрасным здоровьем и долголетием, - робко начал я, - так что же произошло, как думаешь?
Задумчиво ковыряя вилкой в тарелке, брат слегка пожал плечами.
-Не знаю, что могло произойти. Не хочу обвинять кого-то без доказательств, но у меня есть подозрения.
Не дождавшись разъяснений, я спросил:
- Не поделишься?
- Пока нет. Если ты закончил, то поехали.
Тепло попрощавшись с хозяином, мы снова тронулись в путь. Мне жаль было покидать так быстро этот шумный и разноцветный город, но тревога за жизнь его величества Везилиара Д`оршвирт, а попросту – моего отца, все больше не давала покоя.
Солнце клонилось к закату, когда мы ехали по предгорью северной гряды. Взобравшись еще выше, нам пришлось спешиться и пройти остаток пути пешком, ведя Вихря и пегаса на поводу. На горы стремительно опускались сумерки, когда мы подошли к тоннелю, который зиял угольно черным провалом. Невольно мурашки поползли у меня по спине, и вот ну совсем не хотелось туда идти. Но признаваться Тириэлю, что я струхнул, не хотелось.
Как будто поняв мое состояние, он сказал:
- Не обращай внимание на темноту, - ободряюще улыбнулся мне принц, слегка подталкивая к пугающему провалу, - как только мы войдем, я активирую световое заклинание, тем более, что тоннель короткий.
Зажмурившись - в темноте меня всё равно не видно - я сделал шаг. Потом ещё и ещё, и тут услышал мелодичный распев незнакомого мне заклинания. Открыв глаза, я заметил, как тьма постепенно стала отступать. Было похоже на раннее утро, когда дневной свет постепенно, но неумолимо, прогоняет ночную тьму.
- Потом научишь меня этому заклинанию? – с завистью спросил я.
- Ага, щаззз! – Откликнулась эта зараза, - надо было на уроках учителей слушать, а не небесные кренделя считать.
Я уже открыл рот, чтобы в очередной раз съехидничать, но тут мы вышли на широкую площадку, окруженную низким парапетом, от которой начиналась витая лестница вниз. И я забыл, как дышать. Под нами раскинулось королевство темных эльфов – Алария. Просто немыслимых размеров пещера раскинулась на сотни километров. Как над ней держится свод – абсолютно не ясно. Но сейчас меня это мало интересовало. Противоположная стена пещеры терялась в легкой дымке. Все пространство под нами сверкало и переливалось огнями поселений. Вдалеке особенно яркой спиралью сверкал Андаар, переливаясь бело-голубыми огоньками – наша цель.
- Ты что замер? – подтолкнул меня сзади принц. А я только открывал и закрывал рот, не в силах высказать переполнявшие меня эмоции. – Никогда не видел… - и тут он оборвал себя на полуслове, - ах да, я и забыл, что ТЫ не видел ничего подобного раньше.