Все слушали внимательно, прозрачные Мышиковы ушки обернулись в мою сторону и жадно ловили каждое слово.

— А теперь насчет завтрашнего дня, что делать завтра в сумерки. — Я поднял палец, словно дуло револьвера. — Завтра рождество! Знаете, что означает это слово? Приподнятое настроение! Ожидание! Люди надеются на хорошее. Соседям желают всего наилучшего, даже чужие улыбаются друг другу, не скупятся на сердечные слова… Помните, в добрых пожеланиях вы должны упомянуть о близких переменах и о КОРОНЕ!

Завтра, едва стемнеет, встречаемся у замка. Принесите все немного елочных украшений и не жалейте свечей. Чем светлее разгорится елка, тем больше сбежится людей. Это для них желанный сигнал.

Дорогие Узелки, вы тут хвастались, что играете на всех инструментах, — завтра один с гитарой, другой с окариной! Будем петь новую песню, пусть ее распевает вся Блабона! Помните, начинаем с детей! Они схватывают на лету и разнесут по домам все необыкновенное.

Договорились, как только Эпикур протрубит шесть! Обязательно маску — бумажный нос, приклеенные густые усы, чтобы какой-нибудь козлик не пересчитал ваши веснушки. Взять фонарики. Палка пригодится, вдруг Директор напустит на нас бульдогов. А теперь пожелайте нашей доброй хозяйке спокойной ночи! И потихоньку, не всем сразу — не привлечь бы внимание стражей Внутреннего Порядка — незаметно разойтись по домам.

— Я заберу Корону, — торжественно заявил артиллерист Бухло. — Буду беречь ее, как солдатскую честь.

— Ты слишком большой, да и по тебе сразу видно, что тайной владеешь, что-то скрываешь… Позволь самому ловкому из Узелков отнести Корону на башню к Эпикуру. Он укроет ее на стропилах под самой крышей, никто не доберется…

— Кроме кота, — мяукнул Мяучар.

— И отважной мышки, — добавил дерзостный юнец.

— Петушку-лилипуту отдать Корону? Тоже мне достойный защитник и страж, — пренебрежительно фыркнул Бухло. — Ему даже стрелять по врагам нечем, если явятся за Короной! Только и умеет, что дуть в трубу.

— Эпикур мал ростом, но у него большое сердце, настоящий рыцарь… Его отец, трубач королевской гвардии Марцин Типун, пал смертью храбрых… Вы должны вручить Эпикуру нашу драгоценность. Впрочем, так записано в Книге, — прекратил я несвоевременную дискуссию.

— Ну, ежели в Книге, то и говорить не о чем, — сдался Бухло. — Теперь уж как в армии: приказ надо выполнять. За дело, Узелки!

Но никто не спешил уходить, все смотрели на меня, и смотрели как-то умоляюще. Наконец, старушка решилась спросить о том, о чем остальные боялись и заикнуться.

— Успокой нас, так ли все в твоей Книге, последние страницы которой от нас скрыты, записано: королевство и вправду возродится и Блаблация уцелеет… Иначе как убеждать других, если ты сам посеял в нас сомнения? Признайся, ты хотел нас только попугать, чтобы старались изо всех сил…

— Дорогие друзья, — начал я торжественно, — все сбудется согласно записанному в Книге. Из ваших рассказов, из вашего самопожертвования и упорства я, как астролог по звездам, прочитал будущее. Если исполнение надежд не принесет вам счастья, прошу меня в этом не винить. Каждый получит то, чего достоин. Поэтому не говорю — прощайте, говорю — до свидания, до завтра!

Расходились утешенные. По очереди исчезали во мраке зимней ночи. Снег перестал падать, и настала великая вещая тишина. Небо приблизилось к земле, отягощенное множеством звезд.

Закрыв за ушедшими дверь, я почувствовал, как ужасно устал. Добрая хозяйка показала глазами на Касю — уснула, положив голову на стол.

Я поднял дочку, она бессильно повисла на моих руках, но все-таки бормотала:

— Чего тебе? Оставь… Я сама.

А ноги у нее подгибались. Старушка уже поднялась в мансарду, постлала ароматную постель, пламя свечи отражалось в тяжелом медном подсвечнике. По-матерински поцеловала девочку и перекрестила ее.

Мумик приплелся за нами, оскорбленный до глубины души: как могли его оставить одного с лебедями, которые в темноте щелкали на него клювами и предостерегающе шипели.

Я с облегчением обнял подушку в свежей наволочке, пахнущей лавандой. После бегства из заброшенной оранжереи, где я весь сжимался под недоброжелательными взглядами, где за запотевшим стеклом толпились школьные экскурсии, а стражники в любое время могли громко постучать озябшей рукой, проверяя, жив ли я еще, здесь наконец я нашел обманчивый покой, подобие домашней тишины, лада и доброты, которые я добровольно отринул, увлеченный призывами товарищей… Отправился спасать королевство Блаблацию! Как же я был самонадеян! Каким сильным я себе казался! Сегодня знаю: там, в теплице, среди засохших растений, пустых цветочных горшков, в компании позабытых лебедей я учился самому трудному — смирению. Сегодня уже понимаю: ничтожно мало мог я сделать, чтобы предотвратить неизбежное. И все-таки я не жалел о безумном решении. Я был бы не я, когда б не услышал призыва о помощи и не отправился в путь.

Много еще предстояло сделать, прежде чем мы все вместе появимся на знакомом подворье… Свет фонарей на фоне мрачного строения быстро привлечет толпы зевак и сильно обеспокоит Директора, потому что о нашем появлении лазутчики скорехонько ему доложат. Даже если пошлет бульдогов, настроенная против них толпа — это основательная преграда, и у нас будет время для бегства.

Так, во всяком случае, я написал в Книге, а ведь это не выдумки, это предвидение событий, мне порой являлись целые картины, вдохновенно предреченное будущее.

Я счастливо избежал ответственности за судьбу КОРОНЫ, Узелок наверняка вручил ее Эпикуру, я прямо-таки слышал, как мчится по витой лестнице на верх башни и, запыхавшись, передает мои поручения. У хлопцев языки что помело, уж они раструбят по всей Бла-боне, что Директор вовсе не выловил Корону из пруда, а его бахвальство — просто ложь.

Меня беспокоило, согласится ли королева взять власть в такие трудные дни, но кое в чем рассчитывал на Виолинку. Мать, конечно же, видит в ней наследницу трона и согласится помочь дочери принять наследие. Незаметно мысли смешались с грезами и сонными видениями, я почувствовал теплые поцелуи на щеке, запах косматой шерсти.

Это Мумик облизал меня, стараясь осторожно разбудить, потрогал лапой, тепло дышал в ухо и шептал:

— Вставай, лебеди внизу скандалят. Ищут своего опекуна, рвутся в окно, бьют крыльями, кричат. Хотят на пруд. Старушка не может с ними справиться.

— Подожди, Мумик. — Я потряс головой, еще совсем сонный. Тер глаза, зевал, будто полсвета хотел проглотить. — Сейчас иду!

Снизу слышался гневный глас пана лебедя, клюв стучал так, словно шпинат на доске крошили.

Я приложил палец к губам: не разбудить бы дочку, она спала крепко, как спят дети, долго бегавшие на воздухе.

Мумик махнул своим прямым хвостиком, мол, понимаю, мы вдвоем спустимся вниз и утихомирим птиц. Уразумев, что это всего лишь птицы, он ощутил в себе великое мужество помериться с ними силами.

Когда я открыл дверь в кухню, старушка уже усмирила буянов, подсовывала им краюху хлеба, от которой они отщипывали по кусочку. Завидев меня, приветственно поговорили, помахали крыльями, однако от своей новой кормилицы не отошли.

— По делу наскандалили, — светло улыбнулась старушка. — Мы проспали, а они, хоть на дворе и темно, время свое знают, завтрак им подавай. А теперь ваша очередь! Что бы вы съели? Хлеб, масло, сыр в кладовке… Чайник с кипятком ждет на плите. Обслужите себя сами, пока я занята с птицами. Надо их еще напоить… Они из миски станут пить?

— Птицы умные. Выпущу Мумика в сад побегать, а сам займусь завтраком.

— Выпусти его с моей собачкой, она Мумику все покажет, поиграют вместе, — подмигнула заговорщически старушка.

Я открыл дверь на крыльцо, занесенное пушистым снегом, земля словно излучала свет, хотя день еле-еле брезжил и небо было забито мешками туч с еще не вытряхнутым пухом.