— Наверное, все равно сломалась, — пробормотал Дез, ощупывая черную коробочку. На одной из сторон его пальцы наткнулись на ряды маленьких выпуклостей, похожих на буквы в книгах для слепых. Дез мягко пробежал по ним пальцами — просто так, наугад. Оранжевое сияние на горизонте усилилось, всходило солнце, похожее на яичный желток. Небо становилось голубым; пройдет совсем немного времени, понял Дез, и полностью рассветет. Он должен сделать что-нибудь, и немедленно! Дез ткнул в несколько кнопок. Теперь оставалось только ждать и наблюдать, что будет происходить. Если ничего, он попытается еще раз.

— Сэр, нигде никаких следов, — доложил командир откчшя. Он не любил сообщать начальству плохие новости, но выхода не было.

— Возвращайтесь и ищите лучше! — услышал он отрывистый ответ. Если бы можно было включить устройство для наблюдения, нам бы это помогло.

— Тайлурианам, кстати, это тоже здорово помогло бы. Переверните весь корабль вверх дном. Отыскать его — вопрос времени.

Тревога! Тревога! Тревога! — завопили громкоговорители па орудийной палубе. — Перехвачена шифровка — начинается прибытие чужого корабля! При визуальном обнаружении цели немедленно открывать огонь!

Трое дежурных стрелков давали отрывистые команды лазерам и фотонным орудиям. При этом они успевали еще следить за потоком голографической информации, бегущим по поверхности забрал их шлемов. Руки парили над замысловатыми световыми панелями, зрение напрягалось, каждый хотел первым отыскать приближающийся тайлурианский боевой корабль. Дез собрался нажать кнопки связного устройства в другой последовательности, когда вдруг от резко изменившегося давления воздуха его прижало к земле. У него появилось странное ощущение ложной памяти — будто то, что происходило, уже было и прежде, но он не мог припомнить где. Внезапно его осенило: в горах, когда прибыл тайлурианский поисковый корабль! Он озирался по сторонам, ища признаки того, что «Реванш» материализовался. И пока глаза Деза сверлили пространство, панический ужас леденил кровь: вот сейчас «Реванш» выпрыгнет ниоткуда прямо перед гнездом разъяренных ос, иначе говоря, перед напичканным под завязку оружием кораблем вээдов! Дез не звал их сюда, он просто хотел отправить сообщение, поговорить с ними, черт побери! В душе Деза смешались досада и страх. Чуть дрогнувший листик, малейшее дуновение теплого ветерка могло быть знаком того, что они уже здесь. Время вновь закружилось перед ним в странном прерывистом танце, и он увидел, словно в замедленной съемке, как справа от него возникает край скрытого пространства. Открывалась дверь «Реванша». Он бросил взгляд туда, где, как он знал, стоял корабль вээдов, и уже хотел предупредить Якоба. Но опоздал. Вспышка света ослепила его, смертоносный лазерный импульс повалил деревья и превратил пыльную землю в лужи бурящего стекла. Перетертое в щепки дерево вспыхнуло, стайка перепуганных птиц взмыла в небо, но, настигнутая лазерным лучом, обратилась в огненный шар, а через мгновение растворилась в воздухе. Нежные цвета раннего утра смыло приливной волной первозданного хаоса. Боясь лишиться зрения, Дез крепко зажмурился. Шел настоящий бой, но, оказавшись в самом центре этого светопреставления, он не слышал орудийной пальбы — только свист и шипение, с которым испарялось все живое и неживое. Чары, державшие Деза, отпустили его. Иди же, ступай к фургону — приказал он себе. Нашарив ногой отобранный у охранника пистолет, он подхватил его и бросился под куст. В десяти метрах над землей летел белый луч, пущенный из пушки холодной пульсации. Нацелив пистолет, он надавил на гашетку указательным пальцем. Пистолет послал неровные серии световых импульсов. Глаза Деза превратились в щелки — невыносимо ярким был этот свет для земного существа. В следующее мгновение, подчиняясь неосознанному импульсу, Дез побежал — продолжая на ходу стрелять, он опрометью мчался к «Реваншу». Сквозь узкую брешь в маскировочной оболочке на него смотрел Якоб. Дез отметил, что лицо у тайлурианина побелело. Он собрал всю свою волю и сосредоточился на одном: ноги должны касаться земли, отталкиваясь от нее, сокращать пространство между ним и фургоном. На бегу Дез заметил, как откуда-то из-за спины Якоба появились два ярко-оранжевых круга, а когда он подбегал к «Реваншу», раздался пронзительный крик, и оба круга стали ультрамариновыми. Серия резких хлопков как бы догоняла Деза. Когда дверь «Реванша» распахнулась, пропуская его, копье голубовато-белого света пронеслось над его левым плечом и прошло сквозь футболку Якоба. Ныряя в отверстие, Дез не заметил, как лицо Якоба исказилось от боли. В следующую секунду он уже лежал на ковре, устилавшем пол.

— Закрывай! — услышал он приказ Якоба. — И уноси нас отсюда! Раздалось басовитое «Ууумп!» — это «Реванш» включил гипердвигатель, и выворачивающая наизнанку сила тяжести пригвоздила Деза к полу. Пространство гудело от сумасшедшей болтовни работающих компьютеров, но вдруг — стихло. Пол выровнялся под ним, и Дез понял — теперь можно встать. Все еще крепко сжимая лазерный пистолет, он заставил себя подняться с ковра. Незнакомый голос нарушил молчание:

— С тобой все в порядке?

— Лучше не бывает, — ответил он. Я спрашиваю не тебя, — сказал голос. Дез оглянулся — девочка его возраста, одетая в розовую блузку и белые шорты, склонилась над Якобом. Тайлурианин корчился на полу. Лицо его из белого стало иченым, Якоб держался за бок.

— Бесс! — в ужасе воскликнул мальчик. — Бесс, говори же, что случилось?

— Нас ранили, — ответила Бесс.

— Это моя вина, — вздохнул Дез, садясь на корточки. — Я вызвал тебя сюда, нажав на кнопки связного устройства. Честное слово, я не знал, что все так обернется! Я просто пытался поговорить с тобой…

— Мы знаем, что ты не хотел, — глухо проговорил Якоб, — Я велел Бесс настроить сканеры на режим высокой чувствительности на тот случай, если ты воспользуешься коробочкой. Когда «Реванш» перехватил сигнал, мы сразу прибыли. Девочка — должно быть, это была Трис, — помогла Якобу подняться с пола и сесть в кресло. Дез уставился пи нее.

— Ты, наверное, Дез, — грустно улыбнулась она. Он кивнул.

— Якоб пострадал — небольшое внутреннее повреждение, — сообщила Бесс. — То же можно сказать о «Реванше». Но если метаболизм Якоба способен довести его организм до 80 процентов эффективности приблизительно за тридцать минут, моему координирующему биооборудованию, чтобы привести в рабочее состояние летательное устройство, потребуется два или три часа.

— Что это значит, Бесс? — Дез недоуменно пожал плечами. — Объясни на человеческом английском языке.

— Мы с трудом поднялись на геостационарную орбиту над Атлантическим океаном, но я не смогу двигаться дальше, пока не будет восстановлена связь с моим летательным устройством, — вздохнула Бесс. — А нам надо улепетывать отсюда поскорее. Мне нужен пилот.

— Но Якоб…

— Якоб вошел во временный стаз, — пояснила Бесс, — Он будет спать, пока его тело восстанавливается, а мы не можем ждать. Ты должен будешь взять это на себя, Дез.

— Я? Но я никогда не управлял даже телегой!

— Я буду говорить, что надо делать, — сказала Бесс. — Это нетрудно. Дез чувствовал себя так, будто с раскаленной сковородки угодил прямо в огонь. Он хотел расслабиться, отдохнуть, успокоиться, а вместо этого ему предлагают пилотировать межпланетный корабль, движущийся со скоростью света.

— Ты будешь молодцом, — ободрил его Якоб. Слова его с трудом можно было разобрать. Смертельно бледный тайлурианин взял Деза за руку и крепко сжал ее. — Ты будешь молодцом, и я буду молодцом, — пробормотал он, и глаза его закрылись.

Дез вдруг посмотрел на свою руку, в которой все еще был зажат пистолет, и вздрогнул. Перед его глазами вдруг пронеслись картины только что пережитого. От ужаса у него подкосились ноги. Лишь теперь он наконец осознал, через что прошел и что его ждало, не выберись он из корабля вээдов. Дез зашатался и рухнул в кресло.