Требовалось разобраться. С этой целью была сформирована и отправлена большая, технически оснащённая до зубов комиссия. Добравшись до границы аномальной территории, руководитель отряда передал по закрытой связи, что сделали привал, а дальше придётся передвигаться пешком, – неожиданно отказали машины. Глохнут и не заводятся, хоть убей. Наутро люди, бросив негодный транспорт, углубились в калужские дебри. На этом связь прервалась. Больше их никто никогда не видел…

– Мы подготовили и отправили вторую комиссию, – продолжал император, расхаживая взад-вперёд по апартаментам. – На этот раз полетели на вертолёте. Результат тот же самый. Вертолёт сгинул вместе с людьми…

– Надо было попробовать на бэтээрах, – невольно перебил Фёдор, нарушая этикет.

Император Август бросил на него острый взгляд.

– Представьте себе, мы додумались, – сказал он с ноткой иронии. – Третья комиссия отправилась на бронетранспортёрах с вооружённым сопровождением. И что вы думаете? Бэтээры смогли пересечь границу аномальной зоны. А вот дальше… дальше по обычному сценарию. Связь прервалась, люди и техника бесследно исчезли…

Подойдя к столику с напитками, он налил минеральной воды и сделал несколько глотков. Фёдор пытался осмыслить полученную информацию, но разум бастовал. Что за чертовщина творилась буквально в нескольких сотнях километров от столицы?! Это в наше-то время, когда в мире едва ли найдётся уголок, не просвеченный телевидением?

Но, как выяснилось из дальнейшего рассказа, это было ещё не всё.

Вскоре после исчезновения третьей комиссии, в одной из телебашен столицы появилась стайка фантомашек. Сотрудники ошалели от страха: в бесформенных информационных образованиях обнаружилось карикатурное, однако бесспорное сходство с пропавшими в калужских дебрях людьми. На место выехал сам кардинал. Он лично допросил фантомашек. К сожалению, допрос ничего толком не дал. На все попытки выяснить судьбу комиссий, фантомашки бессвязно верещали о калужском ужасе, о каких-то невиданных монстрах и заклинали не соваться туда, где ждёт неминуемая гибель. Сплошные эмоции и ноль конкретики…

А через короткое время аналитики Корпорации доложили, что аномальная территория расширяется. Причём расширение идёт пропорционально разрастанию леса по периметру зоны. Не слишком быстро, но неуклонно…

Срочно созванный Совет герцогов констатировал, что ситуация зашла в тупик. Вызванный на ковёр директор технического департамента Корпорации развёл руками. Причина, по которой целая территория закрыта для телесигналов, абсолютно неясна. Ни одно из современных средств глушения в зоне не выявлено. Природные феномены, дающие подобный эффект, не известны. А если прибавить исчезновение примерно тридцати людей с техникой и жуткие намёки фантомашек, то становится ясно: человечество в лице Корпорации столкнулось с неведомым грозным явлением.

В тот день было решено сформировать и направить в зону специальную экспедицию. Если угодно, экспедицию-разведку – немногочисленную, мобильную, состоящую из отборных разносторонних профессионалов. Задача экспедиции в том, чтобы собрать максимум информации обо всём происходящем на территории. Нужны визуальные наблюдения, контакты с местным населением, пробы грунта, воды и воздуха… Словом, прежде чем бороться с явлением, надо его всесторонне изучить. Изучать будут те, кто сейчас собрался в императорских апартаментах.

– Не скрою: каждый из вас прошёл жёсткий заочный отбор, – говорил император. – Без преувеличения, здесь собрались лучшие из лучших. Полковник Лефтенант – опытнейший контрразведчик инквизиции. Профессор Мориурти – мировая величина в области физики, химии и биологии. Наша прелестная баронесса Мильдиабль известна как великолепная ведьма… ничего личного, Валькирия, профессия есть профессия. Доктор Потапкин – один из ведущих столичных медиков. А лейтенант Огонь просто непобедимый боец. Все вы включаетесь в состав экспедиции… Не могу не задать формальный вопрос: возражения, самоотводы будут?

Фёдор украдкой бросил взгляд на соседку. Ему было вообще не до экспедиции. Значит, блондинка ещё и ведьма… «Совсем пропал», – в смятении подумал Фёдор. Прекрасное лицо девушки в продолжение всего рассказа оставалось спокойным. То ли нервы железные, то ли занятия колдовством приучили ко всякому… И лишь когда император произнёс реплику в её адрес, щеки Валькирии слегка порозовели, от чего она стала ещё красивее.

– Излишне говорить, что полученная здесь информация полностью засекречена и не подлежит разглашению ни под каким видом, – строго закончил император. – Подробное задание, вопросы экипировки, условия вознаграждения и прочие детали сообщит его преосвященство. Совет назначил его ответственным за экспедицию. К сожалению, я вынужден вас оставить – бал в разгаре, гости ждут… А пока предлагаю выпить по бокалу вина за успех дела.

Он нажал на кнопку интеркома. Через пару секунд на пороге апартаментов появился знакомый одноглазый лакей. Из настенного бара он извлёк бутылку шампанского и разлил. Согласно этикету, каждый бокал ставился на маленький золотой поднос и с поклоном вручался каждому из гостей персонально.

Начал одноглазый, естественно, с императора и кардинала. Когда очередь дошла до Фёдора, тот протянул руку за бокалом… и тут же опустил её.

Что-то было не так.

Рука словно налилась свинцом. К тому же яшмовый перстень на левом безымянном пальце непонятно как мгновенно нагрелся и слегка обжигал кожу.

Ничего не понимая, Фёдор посмотрел на перстень. Ещё одна неожиданность: иероглифы на ободке вдруг исчезли. Вместо них появились буквы русского алфавита, которые сложились в надпись: «Не пей – козлёночком станешь!»

Боец застыл с открытым ртом.

Сидевший рядом Потапкин-Педро, не понимая причины замешательства Фёдора, пожал плечами, взял с подноса бокал, и, не дожидаясь тоста, пригубил вино.

– Превосходное шампанское! – восхитился он вполголоса.

Это было последнее, что Потапкин успел сказать. Секунду спустя он схватился за горло, и со сдавленным воплем выпал из кресла на пол. Лицо несчастного на глазах посинело. Роскошная чёрная шевелюра растрепалась, квадратная челюсть отвисла, пугая страдальческим оскалом. Бокал с недопитым вином покатился по ковру, и там, где шампанское разлилось, шерсть начала обугливаться.

Император невольно вскрикнул. Кардинал машинально перекрестился и забормотал молитву. Валькирия прижала прекрасные руки к высокой груди, да так и застыла. Что делали Лефтенант и профессор, Фёдор не видел. Наверное, тоже переживали.

Сам он в полном ступоре переводил взгляд с перстня на бокал с отравой, с бокала на покойника. «На его месте должен быть я…», – отрешённо подумал сын эфира. Во время боевых дежурств, естественно, случалось всякое, но никогда смерть не подкрадывалась так близко. И где! В резиденции императора! В его личных покоях!

Между тем одноглазый лакей, побледнев, отскочил к двери и разразился страшными проклятиями. В другое время Фёдор бы заслушался. А как не заслушаться? Так твою в святого Рейтинга, блаженной Канделаки, формат 33 D и объединения криминально-отмороженных каналов душу-мать… Это же песня!

Не допев, лакей выскочил за дверь. Следом ринулся опомнившийся боец.

Отравитель мчался по коридору с быстротой барса. Но где ему было конкурировать с выпускником Хаудуюдуня! Фёдор включил древний китайский приём, названный «Форсаж, дающий скорость немного меньшую, чем у спорт-кара «Феррари». Не успев добежать до поворота, лакей оказался в надёжных руках, был слегка ударен по голове и возвращён в императорские покои. Фёдор даже не запыхался.

– Браво, лейтенант! – нервно вскричал император. – Я уже боялся, что мерзавец скроется от наказания.

– И от следствия, – добавил великий инквизитор, сурово косясь на лакея.

– Это вряд ли, – скупо сказал Фёдор, придерживая отравителя, норовившего выскользнуть из рук.

Неожиданно тот резко опустил голову, вцепился зубами в левый край воротника и сделал звучное глотательное движение.