- Чистилище? Завтрак в желудках? О чем ты? И как ты попала в башню академии раньше нас?

  - Сколько вопросов! - улыбнулась Ликер. - И не на один я не дам ответ. Вы все это должны узнать... на собственных шкурах.

  - Опять твои головоломки! - нахмурился Тайр. - Неужели нельзя просто все объяснить. Ну, Ал, - обратился он к Изгою. - Чего она такая вредная? Ей что, трудно, что ли?

  Алас пожал плечами.

  - Нам надо поучиться у нее пунктуальности, - просто вымолвил он.

  - Поучиться? У Тиммы? Вот еще!!! - пробурчал Тайр, однако под насмешливым взглядом Леккер быстро умолк - позориться еще больше, желания у него не было.

  - Хм, - изрек сухой звук Изгой, и затем произнес излишне длинную, для него, фразу: - Мы проехали шестой этаж. Если я не ошибаюсь, аудитории Основ Пилотирования находятся там...

  - Ты прав, - заверила его Ликер. - Но наш пункт назначения, находиться двумя этажами выше.

  - Уровень Робототехники? - изумился Викор, в котором любопытство быстро вытеснило раздражительность. - Что мы там забыли?!

   - Мы - ничего, - Тимма рассматривала на свет, свой изумительный маникюр. - А вот Стипсу он необходим... для проведения зачета.

  - Пилотирование и Робототехника? Как они могут сочетаться? - Викор, казалось, был окончательно сбит с толку. - Ничего не пойму. У нас сегодня первая практика по пилотированию? Или занятия по механическим системам ботов? Когда планы поменялись?

  - Успокойся, - прервала Лекер, неиссякаемый поток слов "говоруна". - Ничего не менялось. Сегодня зачеты только по математике и пилотированию. Просто сержант... видимо решил нас удивить! Поверьте мне, сегодня будет что-то интересное.

  Алас украдкой улыбнулся. Жизнь в академии была тягуча как патока, немного разнообразия уж точно не помешает. Хотя то, что инициатива идет от Стипса... немного настораживало. Но это все лучше, чем тупо томиться на медленном огне надоевшего до колик быта. Ах! Иногда Кенокет завидовал Викору, который в своих фонтанирующих, как прорыв канализации, речах, находил моральное удовлетворение. Эдакий предохранительный клапан для выпуска пара. К сожалению Изгой не находил в этом своего спасения... так уж он был устроен.

  Помещение, в которое созвал всех Стипс, было слегка похоже на арену. Большие открытые площади, занимающие, наверное, четверть всего этажа, отсутствие окон, обитые мягкой серой обшивкой стены, закрытые предохранительными силовыми полями лампы, высокие потолки, твердый, но упругий как резина пол. Все это смахивало на спортивный зал, если бы не поглощающая звуки тишина и запах из смеси горячего пластика и разогретого металла, - запах механизмов.

  - Итак, все здесь! - разнесся по помещению голос Стипса, хотя самого куратора нигде видно не был. - Но если кто-то опоздал - не беда, они просто отчислены. Вот так! Это будет маленький урок по выполнению приказов, кои должны исполняться стремительно и точно! Но забудем об этих неудачниках и вернемся к вам, мои бараны!

  Алас и Тайр быстро переглянулись.

  - Я же говорила, что вам повезло, - прошептала им сзади Тимма.

  Не успела Ликер замолчать, как голос сержанта, вновь громогласно, коротко приказал:

  - Все недопырки, да, это я вас имею ввиду, делятся на три команды. Все кто не вошел в число первых смертников, валят нахрен в коридор! Оставшиеся же счастливчики проходят зачет и если выживают, то валят обратно в казармы. И упаси вас бог рассказать о том, что вы видели здесь тем, кто еще не проходил этот экзамен! Ясно!? Хотя чего это я, возражения и вопросы все равно не принимаются. Итак, первыми камикадзе будут, по списку: Крус, Алас, Вирт, Тимма, Жинд, Валос и все! Хотя нет, впихнем к вам еще и Тайра. Все кто слышал свои имена - остаются. Остальные делают ноги в коридор, пока я добрый. Но не надейтесь, я и до вас доберусь!

  Не прошло и пары секунд как избранники для первого раунда остались одни.

  - Так о чем это я? - вопросил Стипс и сам себе ответил: - Ах да! Модуляция.

  Стены, пол и потолок зала пропали, а на их месте теперь зияла, нескончаемыми просторами, чернота космоса, которая, в свою очередь, быстро сменилась красным покрытием, настолько ярким, что казалось от нее идет жар каления.

  Алас и остальные дернулись, инстинктивно прикрыв глаза руками.

  Стипс, довольный произведенным эффектом, медленно произнес:

  - Это слабость Риллака, мы не выносим броских цветов. Привыкшие к приятно однотонным раскраскам мы забыли, что огонь не будет щадить нас, что он могуществен и своеволен. Мы не обязаны любить цвет, но должны перестать бояться его и даже обращать внимание. Однако... это тема не сегодняшнего зачета.

  Раз! Каление стен пропало, сменившись утилитарными декорациями космического корабля: небольшие иллюминаторы, намертво закрепленные ящики с оборудованием, аккуратные линии силовых кабелей вдоль стен, решетчатые полы, сквозь которые виднеются "потроха" космолета.

  - Как вы уже поняли, данная аудитория представляет собой модулятор обстановки. То есть, по желанию здесь можно воспроизвести все что угодно. Однако не думайте, что все то, что вы увидите здесь, лишь голограмма. Зрение, бывает, обманывает. Так полагайтесь на интуицию...

  - Бла-бла-бла, - проворчал недовольный Крус, хищно поглядывая на Аласа. - Сплошные разговоры! Изгой, слышишь меня? Ты труп, Изгой! Я тебе это обещаю. Я не прощаю оскорблений!!!

  Алас кинул на бандита презрительный взгляд и промолчал. Этот недопырок его не волновал. Обычное брехло, пустышка, ноль.

  А вот Стипс, казалось, обратил на Круса все свое внимание.

  - Кадет? Вам не нравиться, что я пытаюсь донести до вас простые истины? Хорошо!!! Тогда перейдем уже непосредственно к зачету. И помните - вы этого сами хотели...

  Пол под ногами "смертников" дрогнул. Раз! Другой!! Третий!!! Из затемненной части зала, тяжело ступая по покрытию и проминая под собой каждую плиту, вышел огромный, метров двенадцати, робот, в кабине которого, ехидно оскалившись, восседал сержант Стипс.

  Махина была подобна гигантскому человеку: две мощные механические ноги, пара манипуляторов-рук, капсула-голова с пилотом. Постоянно движущиеся взад-вперед гидравлические насосы, шестерни электроприводов и испарение конденсаторов могли своим видом свести с ума обычного человека, кадеты же просто пришли в неописуемый ужас.

  - Ваша задача проста - вывести моего меха из строя! - будто невзначай произнес сержант. - Я, разумеется, буду этому сопротивляться.

  - Сэр! - пытаясь не дать своей челюсти упасть на пол, выкрикнул Тайр. - Мы, без оружия, против робота? И как это относиться к зачету по пилотированию!?

  Стипс залихватски махнул рукой, грозный мех повторил движение своего оператора. Зрелище было из шокирующих.

  - Оружие? - почти со смехом переспросил сержант. - Дай я вам пару гранатометов и эта забава перестала бы быть интересной. А что до зачета... вы же не думаете, что задача пилота лишь вести свой корабль в бой, сбивать вражеские суда и уходить от погони? Зачастую бывает так, что битвы выигрываются без единого выстрела. В этом случае в ход пускаются диверсии, саботаж, абордаж. Представьте себе, что ваш корабль, через внутреннюю сеть, заразили вирусом и теперь все системы будто взбесились, а оружие, призванное спасти, теперь само пытается вас убить. Такие случаи свершались на моей памяти везде и всюду, будь то космос или армейский склад! ВСЕ! Больше не слова, иначе господин Крус, - Стипс указал гигантским пальцем робота на предводителя мерзкой шайки, адепты которой, Валос и Жинд, ошалело пытались понять, что они здесь делают, - снова обвинит меня в болтливости. Больше я не ваш куратор - а грозный враг, не знающий пощады. И знаете... так и есть! Ха! Начали!!!

  Механоид сержанта вдруг сделал два быстрых прыжка вперед и со всей силы обрушил конечность-клешню, на офигевших от такого расклада кадетов. Только чудом никто не погиб сразу же - Алас и остальные, спасая свои жизни, попрыгали врассыпную.