Тайр тихонько присвистнул.

  - Ого! Сержант действительно подкинул нам сюрприз...

  - Не только нам, - возразил Алас, проходя в открывшуюся Мекку оружейника.

  Оглядывая свою стандартную серую полевую форму, покрытую узором более светлых пятен, Изгой провел рукой по стеллажу с маскхалатами желтых и псевдо хамелеоновых расцветок.

  - Пожалуй, хватит нам просто глазеть! - произнесла Тимма, втискиваясь в тесный отсек. - Стипс отчетливо написал - медлить нельзя. Берем все, что нам кажется необходимым, и выходим из машины. У "Аси" автопилот, она может взять обратный курс в любую минуту!

  Когда БМП вновь зашумела нагнетателями и со скоростью метеора унеслась за ближайший бархан, на желтом песке, более похожем на очень мелкую кварцевую гальку, остались трое "коммандос". Вооруженные до зубов, с массивными рюкзаками за плечами, они все же больше смахивали на матерых туристов, чем на воинов. Вот только оружие.... От тяжелых Карбатов друзья отказались в пользу укороченных пулевых автоматов с энергоспуском, на поясе теперь весели грозди тактических гранат, в карманах на груди и штанах топорщились вороненым металлом запасные обоймы. Сами костюмы друзья оставили прежними, вот только поверх них теперь были накинуты плащи с Гидролитиком - самое-то для жаркой пустоши.

  Несмотря на свой монструозный размер, рюкзаки, казалось, не мешали движениям кадетов. Что, впрочем, и не удивительно - минуту назад во внутренние карманы были аккуратно положены специализированные антигравы, с работой одного из модификаций которого, Алас близко познакомился во время недавнего падения с небоскреба.

  - И все-таки пустыня! - вымолвил Тайр, оглядывая бескрайние желтые холмы песка. - Честно говоря, я думал, что здесь мне понравиться больше!

  - Ничего, терпимо, - сухо выдавил Алас.

  - Как безжизненно... - разочаровано протянула Тимма.

  На самом деле кварцевое море только казалось мертвым. Взззыть! На щеку Леккер села огромная Моска - Риллаканский комар. Длинный хобот без зазрения совести впился в девичью плоть, однако Ликер не вскрикнула от боли, а наоборот - блаженно улыбнулась. Моска - насекомое коварное, способное выпить до одного миллилитра крови. Это "животное" не создает боль, а кусает деликатно, вводя под кожу обезболивающее, по свойствам напоминающее наркотик. Отсюда и такая странная реакция на укус - улыбка, вместо раздражения. Однако стоит помнить - что за все приходиться платить. Бывали случаи, когда рои мосок насмерть заедали зверей и даже людей, добровольно, под дурманом наркотика, отдававших себя на растерзание.

  Тайр щелчком сбил Моску со щеки Тиммы.

  - Хм, наркоманка, - усмехнулся он.

  - От такого слышу, - не осталась в долгу Ликер.

  Алас оставил сей маленький инцидент без внимания, в это время изучая полученные от Стипса голографические карты.

  - Мы здесь! - ткнул он пальцем в полупрозрачное изображение. - Вот наш пеленг-сигнал. А вот эта точка - есть не что иное, как удаляющаяся "Ася".

  - И какое нам теперь до нее дело? - удивленно спросил Викор.

  Тимма демонстративно постучала своим маленьким кулачком, по лбу Тайра.

  - Учись думать, - напутствовала свое действие она. - БМП запрограммирована на возвращение на базу - в академию. По траектории ее пути мы поймем, в какой стороне находиться Рил.

  - И что? - пожал плечами. - Мне помниться у нас другое задание. Зачем нам возвращаться в столицу?

  - Возвращаться, пока, мы не собираемся, - перенял эстафету "просвещения неразумных" Изгой. - Но знать, в какой стороне находиться наш дом - необходимо. Это на случай, если мы заблудимся в пустыне.

  - Заблудимся?! - возопил Тайр. - А такое возможно? В новостях никогда не говорили и потерянных кадетах. Хотя... скорее всего такую информацию и не пропустили бы в эфир...

  - Успокойся, - коротко приказал Алас. - Никто не умрет.

  - Ага, - нервно хихикнула Леккер. - Ты это скажи вон тому черепку!

  Дружная компания посмотрела туда, куда указывал тонкий, изящный палец Тиммы. Там, в десятке метров от места высадки (или крушения) десанта из трех кадетов, валялось что-то белое, гладко отполированное.

  Приказав остальным оставаться на месте, Кенокет, по щиколотку увязая в песке, подошел к неизвестному предмету. Опустившись на колено, он поднял неправильный шар, с тоскою вглядевшись в черные проемы пустых глазниц. Это действительно был череп! Белый, отполированный песком. Не самая приятная находка.

  Повертев находку в руках, Алас заглянул внутрь костяной коробки и... сухо хмыкнул, причем звук больше походил на смешок (редкость для Изгоя), нежели скептический вздох.

  Вернувшись к своим товарищам, Кенокет протянул череп Тимме, спокойно, с оттенком юмора, произнеся:

  - Стипс прикалывается.

  Ликер и Тайр, заглянули внутрь черепка. Там, на белесом покрытии, темными чернилами был нанесен код изделия, а чуть дальше, большими буквами написано: "БУ!", а еще немного поодаль были намалеваны сержантские лычки.

  - Медицинский макет, пластик, - Леккер постучала по черепу костяшками пальцев. - У Стипса своеобразный юмор. Выкинуть в месте высадки якобы человеческую голову... странно. Хотя своего он достиг! Все видели глаза Тайра? Да и мне было чуток не по себе.

  Алас кивнул, забирая у Тиммы череп, и запихивая его в свой рюкзак.

  - Возьмем с собой.

  - Зачем?! - хором удивились Леккер и Викор.

  - Вернем сержанту, - подмигнул Кенокет друзьям. - Покажем, что не только он умеет шутить!

  Солнце Гелиос-ноль палило будь здоров. Ветер, не слишком сильный чтобы походить на ураган, но и не достаточно слабый, чтобы считаться штилем, гнал песок на север, забивая желто-огненные крупины кварца под одежду, в уши и глаза. Запасы воды начинали быстро истощаться. Даже плащи с Гидролитиком не справлялись с перегревом тела, а бескрайняя пустыня, с маревом воздушного жара, и не думала кончаться.

  - Фух! - начал изредка постанывать Тайр в моменты, когда компания переваливала за гребень очередного бархана. - Всем же известно - на Риллаке выжить можно только в поймах рек и озер. Это же чистое убийство - оставить нас на испепеляющем солнце!!!

  - Нам еще повезло, - стараясь держать дыхание под контролем, просипел Изгой.

  - Он прав! - выдохнула Тимма, силы, которой тоже, как, оказалось, были не бесконечны. - Сейчас уже осень! Температура не такая высокая. Вот в разгаре лета, мы, пожалуй, были бы уже в долине предков!

  - Лето, осень, зима - какая разница!!! - не прекращал канючить Викор, время от времени оступаясь и падая на колени. - По-моему кроме нас и Мосок, здесь больше никого нет!

  - Ты это скажи вон той татре, - не отвлекаясь от карты прокладывания маршрута, Изгой указал куда-то в бок. - Она, похоже, выслеживает нас с самой высадки.

  Викор столбом остановился на месте, вглядевшись в дальнюю дюну. Только после минуты пристального осмотра, он смог разглядеть притаившуюся на склоне татру.

   Зверь был около двух метров в длину и походил на огромную кошку. Мощные лапы, длинный хвост, голова, смахивавшая на морду Земной пумы. Тело и конечности покрыты короткой, гладкой шерстью. В минуты опасности эта щетина становиться дыбом, образуя защитный покрой из тысяч ядовитых колючек. На Риллаке встречается множество разновидностей татров. В благодатных, поросших зеленью поймах водоемов, эти хищники обычно бывают черных и полосато-серых окрасок. Пустынные же Тайры все как один светло-рыжие, под цвет окружающего песка.

  - Вот гадина! - выкрикнул Викор, бегом догоняя своих удалившихся друзей. - И чего ей от нас надо!

  Леккер утерла пот со лба, произнося:

  - Ясно чего. Хочет полакомиться свежим мяском. В этих краях добыча - большая редкость!

  - Она не нападет, - успокоил всех Алас. - Нас для нее много. Или, по крайней мере, дождется темноты. Так что пока мы в безопасности. Если...