- Что если?! - тут же ухватился Тайр за неосторожно брошенное Кенокетом слово.

  - Если она не охотиться вместе со стаей, - закончил Изгой.

  - Твою мать! - обреченно изрек Викор. - Ни дня без приключений! То Стипс гоняет целыми сутками, то прикрывать приходиться самовольщиков, то тут отыгрываешь роль сочной добычи! Это когда-нибудь закончиться?!

  - Ага, - кивнул Алас. - Уже закончилось. Привал! Надо немного отдохнуть и подкрепиться. К тому же солнце почти в зените, надо немного переждать. После полудня станет чуток прохладней.

  На условном возвышении быстро разбили походный лагерь. Расстелив тонкую ткань, Алас щелкнул кнопкой включения на одном их бархатных краев. Полупрозрачная материя дернулась, реагируя на электромагнитное поле специального излучателя. На месте ранее лежащей тряпки, теперь вознесся просторный шатер выгнувшейся материи. Края же импровизированного навеса, плотно придавливались к земле мини гравитационными полями.

  Внутри шатра постелили спальные мешки. Тайр мгновенно "оседлал" свой спальник, блаженно прошипев:

  - Красота...

  И действительно, в тени бархатного навеса было намного прохладнее, а назойливый ветер уже не раздражал. Казалось, будто из самой гиены огненной ты попал в рай земной.

  Немного подкрепившись, и даже часок киморнув, честная компания дождалась пока жаркое солнце чуть спуститься к горизонту.

  - Ну как, штурман? - почти без улыбки спросила Тимма, подсаживаясь к Изгою. - Разобрался с картами?

  Правее от Кенокета тут же послышался шорох.

  - Я бы тоже с удовольствием услышал, как ты говоришь: "У да тут все просто", - тут же включился в беседу Викор из положения лежа на спине, поворачиваясь на бок. Глаза кадета были чуток заспанными, в их уголках скопились мелкие песчинки кварца.

  Алас с готовностью включил навигационное устройство, очень похожее на обычный комм, и провел пальцем по открывшейся карте.

  - Мы здесь, - указал Изгой на зеленую точку посередине экрана. Затем, изменив масштаб, он пояснил: - Вокруг нас, примерно на двадцать миль в округе лишь сплошной песок. Рил находиться северо-восточнее, километрах в сорока, а до Пригори и ее рек все пятьдесят. Если я не ошибаюсь, то до плодородных равнин мы доберемся только к ночи...

  - А мы идем в сторону Рила? - спросила Леккер, изучая карту.

  - Почти, - уверил всех Кенокет. - Первая контрольная точка располагается уже ЗА выжженным периметром, но чуть в стороне от города.

  - Уже легче! - выдохнул Тайр. - Знать, что эта пустыня скоро кончиться... нет чувства лучше!

  - Не скоро, - помотал головой Алас. - Придется отмахать еще с десятка полтора километров, прежде чем мы увидим первый оазис.... И сделать это лучше до темноты! Ты же не хочешь встретиться ночью, с нашими знакомыми татрами?

  - Ни капли! - тут же отмахнулся Викор. - А ты думаешь, она, или они, не пойдут за нами по равнине?

  - Не пойдут! - уверила его Ликер. - Пустынные татры не выходят за ареалы своего обитания. Но, зато, в лесах и полях с высокой травой мы можем нарваться на других представителей этого славного вида!

  - Успокоила! - хмыкнул Викор, подтаскивая свой автомат ближе "к телу".

  - Жизнь жестока, - хохотнула Тимма. - Убей сам, или убьют тебя...

  Изгой убрал навигационный голопроектор, медленно произнеся:

  - Как только выйдем на орошаемые луга, придется продвигаться осторожнее. Стоит помнить - мы не одни участвуем в этой гонке. Остальные группы тоже продвигаются к контрольной точке. А значит, шансы нарваться на конкурентов становятся больше с каждой милей пройденного пространства. И еще: нам необходимо определиться - хотим ли мы просто закончить это задание, либо мы хотим победить в нем.

  - Шутишь?! - воскликнул Тайр, с только ему присущим оптимизмом и энергией. Страх перед пустынными хищниками куда-то сразу пропал. - Конечно, мы хотим победить!!! Спрашиваешь! Стипс обещал хорошую награду...

  - Кому что, а нашему Тайру хочется извлечь только материальную выгоду, - улыбнулась краешком губ Тимма.

  - А сама-то, сама! - ощетинился Викор. - Будто ты не желаешь победы!!! Небось, еще и больше меня!

  - Не отрицаю, - медленно произнесла Ликер. - Но у меня несколько другие мотивы. Победа принесет некоторое признание, известность, поставит нас на хороший счет перед начальством, а это очень хорошо для будущей карьеры.

  - Понятно, - кивнул Алас, по лицу пробежала легкая тень удовлетворения. - Я тоже не прочь быть первым. Но тогда наши планы, я думаю, придется немного поменять. Простая прогулка это одно, а вот игра на опережение - абсолютно другое.

  - Есть особые предложения? - по-деловому спросила Тимма.

  - Наметки, - ответил Алас. - Но суть сводиться к двум параметрам. Первое: идти вперед придется и днем и ночью. И второе: о сне нам нужно будет забыть до возвращения в академию.

  Из уст Викора вырвалось нечто похожее на: "Епт!".

  - Э... а мы не свалимся без сна? Я, конечно, не отнекиваюсь, но быть может не так кардинально...

  Тимма фыркнула на него, произнеся:

  - Неженка! Человек может прожить без сна неделю! А ты боишься каких-то двух дней!

  - К тому же, - поддержал ее Алас, - у нас есть специальный рацион. Содержащийся в нем кофеин, витамины и антиликозины поддержат организм. Правда потом будет небольшой отходняк, но... мы это переживем.

  - Ну... - не слишком обрадовано протянул Викор. - Вам виднее. - Однако весь его вид будто говорил: "Терпеть вас не могу!". Разуметься, это была лишь сиюминутная эмоция, и уже через полчаса Викор, смирившись с мыслью о ночном марш-броске, плелся рядом со своими друзьями по, казалось, бескрайней пустыне.

  Вокруг стало на порядок темнее. Нет, это еще нельзя было назвать закатом - солнце лишь готовилось коснуться горизонта, но его намерение будто заставило пустошь оживать. Вот, в чуть остывшем, переставшем быть раскаленной плазмой воздухе пронеслась стая маленьких рогатых птичек, охотившихся за Москами. Последних вокруг становилось напряженно много. Правда, пропорционально тучам насекомых, увеличивалось и количество питающейся ими животных.

  - Скоро достигнем границы пустыни, - оповестил всех Алас, осторожно ступая по осыпающемуся под ногами песку, на котором не было даже намека на растительность. - Чувствуете, воздух становиться влажным.

  С последним лучом уходящего светила, дружная компания взобралась на огромную дюну, что словно нерукотворная пирамида выросла прямо на пути. И лишь крутой склон покорился путешественникам, как взорам их предстала чарующая, ласкающая сердце картина.

  Далеко-далеко на востоке высился в небеса Рил, чьи пики-башни, словно часовые, остерегали покой Риллака, а стены из старинного камня служили его щитом. Западнее от столицы была заметна полоса леса. Где-то там, за черными кронами и густыми зарослями было озеро Пригорь и втекающие в него реки. Если бы не особое свойство воздуха планеты преломлять лучи, за лесом и водоемами можно было бы узреть горы. Чуть ближе к путешественникам, контрастно выделяясь на фоне леса, раскинулись почти такие же бескрайние как пустыня поля с высокой, почти в человеческий рост травой. Сероватые луга граничили с песком так же резко, как и с лесом, будто какой-то художник специально ярко выделил границы разделения ландшафта.

  - Трава... - пробубнил молитвой Викор, будто и не ожидал уже более увидеть растительность. - Дошли...

  - Осталось спуститься с угора и протопать пару сот метров,- Тимма, казалось, как и Тайр была зачарована видом пышной муравы и далекого леса. - Хм. Не думала, что буду так рада виду грязи и... соломы.

  - Темнеет, - тем временем тревожно произнес Алас, наблюдая за быстро тускнеющими тенями. Последние полчаса Изгоя грызло какое-то странное, нервирующее чувство. Постоянно казалось, что за ними наблюдают. Бред чистой воды. Хотя... интуиция редко подводила Кенокета.