Я почувствовала, что у меня перехватило дыхание — я не могла говорить, в противном случае обязательно выкрикнула бы: „Замолчи, Феликс! Я больше не желаю тебя слушать!“ Но я только сильнее сжала его руку, а он продолжил рассказ:

— Вновь появились помощники и вылили на Княгиню красную жидкость из большой бутыли. Из перешептывания стоящих впереди меня людей я узнал, что это была кровь той девочки и что для обряда обязательно нужна девственница.

„О БОЖЕ! ЗАМОЛЧИТЕ!“ Внутри у меня все кричало и трепетало, но я, будто окаменев, безмолвствовала.

— Помощники Княгини разожгли костер, но, видимо, дрова были сыроваты, так как повалил густой серый дым с тошнотворным запахом, от которого многие стали кашлять. Затем появилось пламя, оно быстро разгорелось и костер, к моему удивлению, прогорел примерно через час. Когда дым развеялся и в кострище остались лишь угли, мы вновь смогли увидеть ванну, где лежала Княгиня. Прошло еще немного времени, и Княгиня поднялась во весь рост, сбросила с себя окровавленную рубашку, оставшись полностью обнаженной, вытерлась поднесенным полотенцем и начала одеваться. Все вокруг остолбенели от увиденного: Княгиня обратилась в молодую женщину с прекрасным телом, на вид ей было не более тридцати, и только черты лица напоминали ее прежнюю. И это чудо совершилось у нас на глазах! — восторженно воскликнул Феликс, а я с сожалением подумала о бедной девочке, принесенной в жертву злой старухе.

— Княгиня, облачившись в одежды, пронзительным взглядом окинула нас, рстолбеневших от увиденного и теперь громко делившихся между собой впечатлениями. Она вскинула руку, и все мгновенно замолчали.

— Среди вас находится один предатель и один обманщик — я хочу видеть их! — громогласно произнесла она.

Я почувствовал, как страх сковал мое тело, но постарался успокоиться и взять себя в руки: как она может меня обнаружить среди такого количества людей в масках, не зная меня в лицо?

Княгиня потребовала, чтобы мы выстроились в одну шеренгу. Желая выявить чужого, она медленно двигалась от одного конца шеренги к другому. Мне повезло: я оказался в последней десятке, на дальнем краю. — Это предатель! — раздался ее голос. Из шеренги выволокли кого-то и, выкрутив руки, сорвали маску — этим человеком оказался мой товарищ. У него было мертвенно-бледное лицо, трясущиеся губы — видно, он читал про себя спасительную молитву. Княгиня все ближе подходила ко мне, и я, не желая искушать судьбу, бросился бежать, стараясь скрыться в гуще леса, благо уже достаточно стемнело.

За мной кинулись в погоню, но я, показывая чудеса скорости, плутал по лесу, как заяц. Думаю, в тот момент во мне проснулись звериные инстинкты дальних предков, так как я сумел оторваться от погони. Сделав круг, я вновь оказался возле поляны и спрятался в ближайших кустах. Я боялся, что Княгиня почувствует мое присутствие, но ей было не до меня Отдав несколько приказаний и, видимо, не сомневаясь что мне не удастся скрыться, она со своими помощниками пошла к опушке леса. Кругом слышались шум голосов, треск веток, метались тени с факелами — искали меня, а я, чудом ушедший от погони, отважился на следующий безумный шаг решил проследить за Княгиней! У опушки леса её ожидала карета. Я сумел заскочить на задок уже тронувшейся кареты и отправился в неизвестном направлении, Мне пришлось трястись на задке кареты в течение многих часов, но в итоге я был вознагражден — узнал, где обитает таинственная Княгиня. В ту же ночь я проник в ее жилище, почувствовав лезвие ножа у шеи, она держалась уже не так надменно и уверенно.

— Неужели ты посмел угрожать беззащитной женщине? — вздрогнув от ужаса, спросила я Феликса и отпустила его руку, не веря услышанному.

— Она — женщина?! Да она дьявол! — воскликнул Феликс. — Опасаясь за свою жизнь, она мне все рассказала, открыв тайну бессмертия!

— Но это невозможно! — возразила я.

— Со временем убедишься, что я прав! — Вновь в его голосе ощущался холод. — Сейчас ты обязана сделать выбор: последовать со мной дальше и безоговорочно выполнять все мои требования, как бы это тебя ни пугало и ни противоречило твоим принципам, убеждениям, или пойти назад. Подумай — это последняя возможность вернуться к прежней жизни, но тогда ты должна будешь забыть меня. В противном случае ты полностью подчинишься мне, станешь моей тенью, и только смерть сможет нас разлучить, но это будет невозможно, ибо ты станешь бессмертной!

Я сжалась от страха, услышав это предложение; Феликс меня пугал, но мое влюбленное сердце жаждало быть с ним. С трудом выдерживая пронизывающий взгляд, я решила потянуть время, чтобы унять душевное волнение, собраться с мыслями.

— Это так неожиданно, Феликс! А об этом огромном подземелье я никогда не слышала. Откуда оно взялось?

— Когда мой прадед получил в дар староство, он разрушил крепость, а на ее месте построил костел и сделал его родовой усыпальницей. Под крепостью было множество подземных галерей; одна из них, протяженностью более чем в версту, позволяла при необходимости незаметно покинуть пределы крепости и выйти на берег Роси.

Этот дом был специально построен на выходе из подземелья, чтобы снрыть его.

Неожиданности в этот день преследовали меня.

— Ты хочешь сказать… — запинаясь, произнесла я.

— Мой прадед — коронный гетман Франциск Ксаверий Браницкий. Честолюбие, жажда еще большей власти и богатства заставили его активно участвовать в разделе Речи Посполитой, тем самым предав ее в трудный период. Но все это не пошло впрок его наследникам. Его сын, граф Григорий-Константин, был обвинен в том, что в 31-м году поддержал восстание за независимость Польши и был вынужден откупиться, подарив царской семье имение в Ракитном. Я внебрачный сын графа Ксаверия, внука коронного гетмана. После участия в войне на Кавказе, будучи тяжело болен, он поехал лечиться во Францию, а по пути остановился в родовом имении в Белой Церкви. Пробыв там непродолжительное время, он уехал за границу, как оказалось, навсегда. За свои политические убеждения, отказ вернуться и участие в Крымской войне на стороне противника император Николай Iлишил его звания и последнего имения в Медвине. Граф обосновался во Франции, купил там замок „Монтрезор“. Сложившиеся обстоятельства вынудили мою мать, горничную в доме Браницких, скрыть свою беременность. В дальнейшем она вышла замуж за помещика Сосницкого, чью фамилию я и ношу.

— Феликс, все это так неожиданно… — осторожно начала я.

— Ангелина, я жду твоего решения. Ты идешь со мной дальше или возвращаешься? — Голос у Феликса заледенел.

Я пребывала в нерешительности. Пойти с ним — значит приобщиться к чему-то ужасному, гибельному для моей души; повернуть назад — значит распрощаться с Феликсом, вновь пережить муки расставания, как уже было, когда он уехал на учебу в Варшаву, но теперь мы расстанемся навсегда».

Мне от души было жаль девушку, написавшую эти строки. Порой любовь толкает на безрассудные, глупые поступки, о которых в дальнейшем приходится жалеть. Не было сомнений в том, что влюбленная Ангелина последовала за этим человеком и впереди ее ничего хорошего не ожидало. Я была не в силах дальше читать и закрыла тетрадь. Исходя из прочитанного, можно было предположить, что этот Феликс совершил ужасное преступление и хочет впутать в это дело Ангелину. Хотелось бы мне верить, что это всего лишь рукопись старинного готического романа, но интуиция мне подсказывала, что это не так.

Я невольно вспомнила Егора, и причина нашей ссоры показалась теперь такой никчемной. Но характер не позволял мне первой сделать шаг к примирению, и, к счастью, я не была ослеплена любовью, как девушка из рукописи, которая была готова на все ради любимого.

Фамилия Браницких мне смутно о чем-то напомнила. Поняв, что мне не заснуть, я открыла свой ноутбук и вошла в Интернет.

Утро началось с телефонного звонка Марты. Я с трудом разлепила веки, а сонный голос выдал мое состояние. — Эй, Ваня-соня, ты совсем расклеилась, раз до сих пор валяешься в постели, ведь скоро уже полдень! — Марта рассмеялась. — Вставай, лежебока, тебя ждут великие дела!