— Немного ближе, чем следовало бы, но в этом нет ничего предосудительного, — усмехнулся Макс. — А если кто-то что-то поймет не так — это уже не наши проблемы. Скорее, нам даже на руку такое развитие событий. Или ты передумала?

— Нет, если это оградит меня хоть немного от приставаний некоторых личностей. Но не помешает ли такой расклад тебе? Вдруг твоя дама сердца не оценит всю эту ситуацию.

— Какая еще дама сердца?

— Я видела тебя в обществе довольно красивой белокурой ларры. Мне показалось, что вы наслаждались обществом друг друга.

— Тебе действительно показалось, — недовольно ответил Макс. — По крайней мере, с моей стороны точно!

— А что так? — не удержалась от вопроса Алиса.

— Алаиса, ты точно хочешь обсуждать со мной моих бывших любовниц? — скептически выгнул бровь Максимилиан. — Не уверен, что я хочу того же.

— И я тоже не уверена в этом, — смутилась Алиса. — Прости, глупость ляпнула.

— Такую же, как в момент общения с Кирианом, когда набивалась на прогулку с ним по дворцу? – не удержался от издевки ледяной маг.

— Ничего подобного! – поспешила откреститься девушка. - Я не ожидала, что мои слова поймут настолько неправильно.

— Представь себе, все так и выглядело со стороны. Даже я, немного зная тебя, подумал именно об этом!

Алиса хотела вновь возмутиться, но музыка затихла, возвещая об окончании танца. Воспользовавшись этим, Макс, задорно подмигнув девушке, повел ее к ларре Кассандре, желая сдать подопечную с рук на руки.

— Ничего-ничего, когда-нибудь последнее слово обязательно останется за мной! — немного расстроено пробормотала Алиса себе под нос.

— С нетерпением буду ждать этого момента! — усмехнулся Максимилиан, поцеловав девичью кисть. — А до тех пор смирись, чадо!

«Просто слов нет!» — гневно прищурившись, подумала Алиса, но, увидев искрящиеся весельем глаза ледяного мага, сразу же успокоилась, не сдержав ответной улыбки.

— Бойтесь того момента, ларр Максимилиан, — сладко пропела девушка, приседая в книксене. — Моя месть будет поистине ужасающей!

— Уже трепещу! — поклонившись, парировал Макс.

— Что вы опять не поделили, дети? — укоризненно глядя на них, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Совершенно ничего, бабушка, — искренне заверил ее Максимилиан. — У нас с Алаисой полная идиллия в отношениях.

Заметив, как у одной из аристократок, стоявшей неподалеку от них, полыхнули яростным любопытством глаза, Алиса насмешливо подумала: не только ей стоит следить за тем, что говоришь. Но, увидев хитрый взгляд Макса, она поняла: он все делает специально, тщательно следит за своими действиями и словами. Не стоило сомневаться, ледяной маг прекрасно видел, как все прислушиваются к их разговору, а следовательно, это всего лишь игра на публику.

— Поверю тебе на слово, мой дорогой, — улыбнулась ларра Кассандра. — Не хотелось бы потом разбираться с вашими обидами друг на друга.

— Бабушка, мы не маленькие дети и в состоянии разобраться сами, — усмехнулся Максимилиан, заговорщицки подмигнув Алисе.

— Ларра Кассандра, ваш внук совершенно прав, у нас действительно все хорошо, — поспешно подтвердила девушка, краем глаза наблюдая за любопытной аристократкой. — Мы просто шутили. Не стоит воспринимать наши слова так близко к сердцу.

Она даже приготовилась убеждать в своей правоте вдовствующую герцогиню, когда та совершенно неожиданно посмотрела на так заинтересовавшую Алису аристократку, насмешливо проговорив:

— Виконтесса, еще немного, и вашим ушам понадобятся подвязки, чтобы они не свисали.

Густо покраснев, женщина непроизвольно отступила назад. Испуганно посмотрев на ларру Кассандру, она быстро скрылась в толпе.

— Бабушка, прекрати портить мнение о нашей семье, — теперь пришла очередь Максимилиана укоризненно смотреть на свою родственницу.

— Оно и так испорчено сверх меры, — пренебрежительно отозвалась ларра Кассандра. — И даже без моего непосредственного участия!

— А давайте не будем сейчас выяснять, кто и когда больше всего преуспел на этой стезе, — предложил незаметно подошедший Александр. — Тем более император желает видеть Максимилиана. Кажется, он хочет покинуть бал совсем скоро, так что и мы тоже сможем уехать домой.

— Тогда я сейчас быстро переговорю с ним, и мы покинем дворец, — кивнул Макс, и, не теряя времени, отправился к другу.

Глядя на широкую спину удаляющегося мага, Алиса подумала о том, что сегодня все же был просто замечательный вечер.

Глава 5

В спальне, обставленной настолько богато, что не скрывала даже ночная мгла, перед небольшим круглым столом, испещренным по всей поверхности множеством рун, сидел мужчина. Он задумчиво вертел в руках треугольную стеклянную фигурку, словно не понимая, что с ней можно делать. Попадающий через окна свет магических фонариков веселыми бликами скакал по комнате, вспыхивая яркими искорками на хрустальном бокале, стоящем на широком подлокотнике кресла, играл переливами в светлых волосах, разбавленных кое-где светло-голубыми прядями, что выдавало в сидящем мага воздуха, но...не доставал до стеклянного треугольника. Тот словно отталкивал свет чужеродный свет, предпочитая излучать свой и оставаясь все таким же мертвым и холодным не только на ощупь, но и на вид.

Наконец, будто решившись, маг установил странную стеклянную фигурку ровно по центру стола. Одним движением руки он плотно задернул шторы, не давая ни единой возможности проникнуть в комнату свету с улицы.

А тем временем стеклянный треугольник претерпел некоторые изменения: он начал пульсировать, медленно, но неотвратимо наливаясь холодным зеленым светом. И свет этот был под стать самой фигурке, такой же мертвый, не несущий в себе и капли жизни, но сидящего перед ним человека мало интересовали такие тонкости. Сейчас ему важно было дозваться того, к кому он взывал. И ответ не заставил себя ждать.

— Зачем ты звал меня? — раздался из стеклянного артефакта красивый грудной женский голос, тем не менее, буквально пробирающий до костей.

Воздушник, как и всегда, еле сдержался, чтобы не передернуться от страха и остаться внешне совершенно невозмутимым.

— Моя госпожа, у меня для тебя есть новости.

— Надеюсь, они действительно хорошие, раз ты оторвал меня ради них от очень важного эксперимента.

Не удержавшись, маг прикусил губу, слегка скривившись, благо его собеседница не могла этого видеть. Быстро взяв себя в руки, он немного поспешно заверил:

— Да, именно так! Сегодня в императорском дворце, во время Зимнего бала, аристократам была представлена еще одна Забирающая.

Секундная заминка – и таинственная собеседница буквально выплевывает слова:

— Что значит «еще одна»?

— Новая... Неучтенная... Мы о ней ничего не знали.

Наступившую после этих слов тишину он бы ни за что не посмел нарушить. Прекрасно знал, как скора на расправу его госпожа. Лучше всего было обождать, пока она обдумывает услышанное. И неважно, что артефакт вытягивает его силы. Он быстро их восполнит за счет своих любовниц. Главное – остаться в живых!

— Кто-то сильно пожалеет о том, что не нашел ее раньше, и я обо всем узнаю только сейчас.

— Моя госпожа... Дозволено ли мне будет сказать?

— Говори.

— В этом никто не виноват. Я пробовал ее магию... Она получила свою силу совсем недавно. Месяц или два назад. Слишком сильно бурлит в ней дар.

— Ты не ошибаешься?

— Нет! Такие вкусовые ощущения ни с чем не перепутаешь. Эта юная Забирающая действительно появилась совсем недавно.

— Хорошо-о-о... Это очень хорошо! Она подойдет как нельзя лучше.

— Да, моя госпожа!

— Следи за ней очень внимательно. Такой подарок не должен никому достаться, кроме меня. Кстати, с кем она прибыла во дворец?

— С герцогом Ортанским. Из-за него и его семьи я не смог подобраться к ней. Слишком хорошо они охраняли девчонку.

— Снова этот мальчишка! — раздраженно цыкнула собеседница. — Его выходки обычно развлекали меня, но сейчас он все чаще стал мешать. Слишком многое поставлено на карту. Если понадобится, убей его.