— Но, моя госпожа... Ты не хочешь развлечься с ним?

— Хочу, очень хочу! Но все же я не настолько глупа, чтобы так рисковать. Максимилиан может быть очень опасен для нашего дела. Да и не стоит забывать о его брате – та еще заноза в мягком месте! Поэтому их лучше просто убить. Не недооценивай их.

— Я понял! Тогда не лучше ли заняться этим прямо сейчас?

— Нет. Их смерть вызовет много вопросов, и Забирающую будут охранять денно и нощно. Уберешь их только в самом крайнем случае.

— Как прикажешь, моя госпожа!

— Будешь теперь докладывать раз в неделю, а до этого не смей мешать мне!

Стеклянный артефакт погас, оставляя воздушника в кромешной тьме. С трудом оторвав руку от подлокотника кресла, он вытер дрожащими пальцами выступившую на лбу испарину. Такие разговоры всегда давались ему с большим трудом, после них он еще долго приходил в себя.

«Каждую неделю связываться с ней? — отдернув плотные шторы, маг впустил в спальню немного света и с интересом посмотрел на крепко спящую под действием сонных чар любовницу. — Нужно будет завести еще несколько таких «кормушек», или я не выдержу!»

Ухватив бокал, который так и стоял подле него, воздушник одним глотком осушил его. Спрятав артефакт в прикрепленном к столешнице ящичке, он закрыл рунный рисунок легкой скатертью и только потом отправился будить свою любовницу. Магическому вампиру срочно нужно было восстановить свои силы. А то, что спящая сейчас женщина будет потом чувствовать себя, мягко говоря, не очень хорошо, его совершенно не волновало. Пусть скажет спасибо, что вообще жива останется!

*****

Сладко потянувшись, Алиса скорчила недовольную гримасу. Как она и думала, после бала, с непривычки, тело немного болело. Особенно страдали ноги, на которые перепала основная нагрузка.

— Алаиса, я, глядя на тебя, сейчас расплачусь от жалости, — усмехнулась ларра Кассандра, отложив журнал, который до этого читала.

— Я настолько плохо выгляжу? – смешливо поинтересовалась девушка.

— С темными кругами под глазами и походкой куклы? – уточнила ее наставница. - Еще как!

— Просто отвыкла от столь бурной жизни, — отмахнулась Алиса, притягивая к себе очередной талмуд по лекарскому делу. — Благо, что такие мероприятия мне не придется слишком часто посещать.

— А если и придется, то всегда можно отговориться учебой? — хитро прищурившись, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Вы очень догадливы, — не стала спорить Алиса.

— Кстати, не хочешь посмотреть, что написали про тебя репортеры? Мне казалось, ты первым делом поинтересуешься именно об этом.

— Если честно, я так была рада, что вполне сносно пережила Зимний бал...

— Да-да, я уже поняла, — улыбнулась вдовствующая герцогиня, протягивая ей журнал. — Вот, полюбуйся, сегодняшний выпуск «Блистательной жизни» полностью посвящен балу и тебе лично!

— Какой жизни? — переспросила Алиса, разглядывая «живую» обложку, на которой она с императором открывала Зимний бал.

«Прямо Гарри Поттер какой-то! Не думала, что когда-нибудь вживую увижу такое».

— Я тоже не в восторге от этого названия, — пренебрежительно фыркнула ларра Кассандра. — Но именно репортерам этого журнала, наряду с еще несколькими газетами, разрешено освещать такие мероприятия.

— Значит, они тоже были на балу?

— Конечно были!

— Странно, что репортеры не попробовали взять у меня интервью, — задумчиво пробормотала Алиса, разглядывая картинки и надписи к ним. — Здесь практически везде мелькаю только я. Кажется, они освещали каждый мой шаг.

— Алаиса, милая моя, несмотря на нелепое название, в журнале работают далеко не дураки, - с укором посмотрела на нее ларра Кассандра. - Мы ведь были в императорском дворце! Все, что они могли сделать, так это наблюдать за тобой со стороны, а потом попросить разрешения у твоего опекуна на интервью.

— Только не говорите мне, что Максимилиан разрешил, — настороженно покосившись на свою компаньонку, Алиса приготовилась начать отказываться от такой сомнительной чести.

— Не беспокойся, мой внук прозрачно намекнул, что раньше, чем через месяц им вообще не стоит возвращаться к этой просьбе, - успокоила ее вдовствующая герцогиня.

Но Алису уже совсем не интересовало, что герцог им ответил. Она рассматривала разворот журнала, поделенный на две равные части с огромным заголовком, гласившим «Кого же выберет герцог Ортанский?!».

На одной половине разворота Максимилиан стоял с практически висящей на нем и преданно заглядывающей в глаза ларрой Надин. Под этой движущейся картиной была сделана запись значительно меньшим шрифтом.

«Даже представление свету юной Забирающей не помешало ларру Максимилиану пообщаться со своей бывшей, довольно близкой подругой, ларрой Надин, графиней Муркской.

Как помнят наши уважаемые читатели, одно время ходили слухи, что графиня в скором времени может примерить на себя титул герцогини! Но слухи так и остались всего лишь слухами. И теперь, по прошествии нескольких лет, мы вновь можем лицезреть эту пару вместе.

Так что же это? Неужели герцог Ортанский понял свою ошибку и решил возобновить отношения? И нам, и нашим глубоко уважаемым читателям можно было бы поверить в это, если не одно «но»! А какое именно «но», вы сможете увидеть во второй части разворота!»

Еще раз посмотрев на Максимилиана, о чем-то разговаривающего со своей бывшей любовницей, Алиса подавила желание поморщиться. Она до сих пор с неприязнью вспоминала ту наглую особу, а уж видеть их вместе и вовсе было неприятно!

Подавив тяжелый вздох, она перевела взгляд на вторую часть оборота, где повторялся один и тот же момент. Они танцуют, и вот: в следующий миг Макс прижимает ее немного ближе к себе, склоняет голову, что-то шепча на ухо. Алиса же, рассмеявшись, отвечает ему. И так до бесконечности...

Переведя взгляд на текст под картинкой, она внимательно вчиталась в слова.

«А вот и пресловутое «но», не дающее нам с уверенностью сказать, что герцог Ортанский желает восстановить былые отношения!

Да-да, мы помним, что ларра Алаиса – его родственница и подопечная. Но это родство столь далекое, что и упоминать о нем не стоит! А здесь мы прекрасно видим, с какой нежностью и, не побоимся этого слова, любовью ларр Максимилиан прижимает девушку к себе! И поверьте нам на слово, это не может быть простым стечением обстоятельств!

Так неужели герцог уже сделал свой выбор и просто не хотел раньше времени выносить его на суд общественности? Оставайтесь с нами, и мы обязательно вместе разгадаем эту тайну!»

— Однако... — пробормотала Алиса, переводя взгляд с одной картинки на другую. — Прямо-таки любовный треугольник.

— О да, меня этот разворот тоже знатно повеселил, — согласилась ларра Кассандра. — Макс не идиот, чтобы серьезно думать о ларре Надин, как о будущей жене!

— Неужели она настолько плоха? – удивилась Алиса, в тайне порадовавшись такой характеристике неприятной для себя ларры.

— Наглая, высокомерная, хамоватая особа, ничего из себя не представляющая, - презрительно ответила ларра Кассандра. - У нее слабый дар к ледяной магии – вот глупышка и возомнила, что как нельзя лучше подходит моему внуку.

— Ледяная магия? — удивилась Алиса, еще раз внимательно посмотрев на белокурую ларру. — Но я не вижу у нее таких же белых прядей, как и у Максимилиана.

— Это простая иллюзия, которая держится как максимум пять часов, а затем ее нужно накладывать заново, — пояснила ларра Кассандра. — Ее очень легко обнаружить и развеять.

— Но зачем она ей пользуется?

— Потому что рядом с ее природным цветом пряди, окрашенные магией смотрятся словно седые, что совсем не нравится вертихвостке. Хотя это и довольно странно. Знавала я нескольких магичек с таким же цветом волос, и у них пряди смотрелись очень приятно. Вообще эти цвета всегда очень красивые и гармоничные. Видимо, даже магия не в восторге от ларры Надин!

Не сдержавшись, Алиса хихикнула на такое немного абсурдное предположение. Ей было приятно, что вдовствующая герцогиня разделяет ее неприязнь к одной конкретной женщине.