Полутра пригладил растрепанные волосы и послушно замер с высоко поднятым подбородком. Беря карточки по одной, Лагин поднимал, держал ее пару секунд напротив лица Полутры и бросал на пол. Помахивая хвостом, из жилого отсека вышел Фергана. Поглядев на происходящее, лигр поинтересовался:

– Люди, чем вы заняты?

– Погоди, – Лагин продолжал поднимать карты. – Минутку…

Одна из карточек вдруг пискнула, вспыхнула зеленым и произнесла женским голосом:

– Приветствуем, Леонид. Вы идентифицированы в межпланетном банке данных.

– Наконец-то. Держи, твоя иденти-карта.

– Как меня зовут?! – ахнул Полутра – Что еще за имя такое?

– Леонид тебя теперь зовут. – Лагин бросил ему идентификационную карту и Полутра поймал. – Не потеряй.

Пока тот рассматривал карту, Лагин убрал оставшиеся карты и аппарат обратно сейфовый отсек.

– Слушай, Лагин, а почему именно такое имя? – заинтересовался Фергана. – Хуже не нашлось?

– Я сотню имён вбил в карточки, но именно с этим именем сработала. У меня так птичку звали.

– У тебя была птичка, которую звали Леонид? – с напряжением в голосе переспросил Фергана. – Птичка – Леонид?..

– И что такого? Может, еще спросишь, почему тебя зовут Фергана?

– Лучше не стоит… А почему меня так зовут? Даже интересно становится. Хотя нет, лучше не рассказывай. Почему-то хочется пожить в неведении.

– У нас пожевать что-нибудь найдется? – Полутра спрятал иденти-карту поглубже, в тайный карман.

– Посмотри в пищеблоке, должны быть концентраты.

– Концентраты, говоришь? – Полутра задумчиво почесал переносицу. – Хм, не так уж я и голоден, могу потерпеть.

– Лагин, ты готов рассказывать, что там дальше было? – Фергана вытянулся на полу, почти целиком его занимая. – Мы остановились на том, что Маддасс опустился до мелкого шантажа, пытаясь вынудить тебя сотрудничать.

– Почему же «опустился», – Лагин не сводил рассеянного взгляда с показаний приборов. – Он общался с человеком на понятном, доступном человеческому сознанию уровне.

– В результате он тебя все-таки уговорил, да? Интересно, что применил: более тяжеловесный шантаж или посулил чего-то красивого, могущественного, быть может, даже драгоценного?

– Не думаю, что Лагина можно взять тем или другим, – хмыкнул Полутра. Не найдя куда пристроиться, он снова присел в угол и попытался вытянуть ноги так, чтобы не задеть Фергану.

– Он тоже так не думал, – Лагин потянулся, было, за бутылкой сугриппы, но передумал и вернул руку к приборам. – Маддасс понимал, что меня можно достать только одним способом.

Лагин замолчал, отжимая поочередно рычаги. На максимальной скорости корабль вышел на безвоздушную трассу. Снова пошли ощутимые толчки: поочередно расткрылись системы пространственного прыжка.

– И каким же?

– Погоди… Так, возьмитесь за руки, друзья, сейчас будем приземляться, – Лагин достал из-под пульта какой-то неуклюже желтый ключ и ввинтил его в центр системы управления.

– Не понял, – лигр прекратил зевать и насторожился. – Ты точно всё правильно делаешь? Мы же только взлетели, настроились на полет и разговоры, а ты опять всё портишь?

– Я не говорил, что лететь будем долго. – Лагин с усилием начал проворачивать ключ. – Держитесь крепко за что-нибудь.

«Зерен-101» затрясло как в последнем припадке, в салон ударил ослепительный свет, похожий на взрыв и запахло озоном. Вспышка лопнула как мгновенное беспамятство, и в иллюминаторных панелях вновь разлилась глубинная чернота космоса, из которой прямо по курсу выплыл зеленоватый бок планеты с тремя материками.

– Желаете совершить посадку на планету Бенгера? – неожиданно ожил узел связи, чем изрядно напугал пассажиров. Фергана даже встал и подошел поближе к пульту, а Полутра ощупал карман с иденти-картой. Лагин подтвердил намерение совершить посадку, и прозвучал следующий вопрос: – Ваш порт посадки зарезервирован или вы желаете зарезервировать его сейчас?

– Минутку… – Лагин снова полез под пульт, открыл второй веерный отсек, покопался в отделениях на ощупь, извлек пару пластинок, выбрал серебристую, пробежал глазами надпись и сказал: – Порт посадки площадка «Иновер».

– Принято, идите на посадку. Разрешите подключения радарного ведения к вашим системам.

Не глядя, Лагин ткнул в какую-то кнопку, продолжая что-то выискивать под панелью пульта.

– Чего ищешь? – Фергана на всякий случай обнюхал окружающее пространство.

– Сугриппа тут где-то стояла…

– Лагин, – Фергана достал лапой закатившуюся под кресло бутылку и подтолкнул к его ногам, – хочется продолжения истории, объяснений происходящему. Хотя бы в общих чертах.

– Да, мне тоже интересно. – Полутра взялся одергивать куртку, отряхивать штаны и приглаживать волосы, поглядывая в иллюминатор на стремительно приближающиеся города и страны. – Кротенько как-нибудь обозначь, чего там с нами было, а?

– Сейчас лучше беспокоиться о том, что с нами будет, – Лагин потянул на себя рычаги сброса высоты. Корабль пошел на снижение, дрожа и спотыкаясь обо все воздушные ямы после пространственного прыжка.

Вскоре «Зерен-101» вполне благополучно приземлился на посадочной площадке космодрома «Иновер», и после прохождения формальностей, экипаж смог покинуть борт и выйти в город.

– Какая скверная местность! – Поглядев вокруг, Фергана наморщил нос и нехотя переступил разграничительный сектор, отделявший транспортную территорию от жилой. – Лагин, ты уверен, что мы прямо туда и пойдем? Вот прямо ногами, да? И лапами?

– Да. И чем быстрее, тем лучше, – Лагин перебросил рюкзак через плечо и широким шагом пошел вперед. – Не отставайте. Кто потеряется – сам виноват.

Распахнувшийся перед ними мир напоминал жаркий пёстрый базар с пыльными улицами, синеглазыми ворами и протухшей на солнцепеке едой. С ужасом озираясь по сторонам, сияющий бело-голубой лигр поглядел в спину Лагина, затем прихватил Полутру за кисть руки и процедил:

– Возьми меня за ошейник!

– Зачем? Зубами аккуратнее!

– Чтобы точно было ясно – я не сам по себе, а с человеками иду!

– Чего ты боишься?

– Что меня на шкуру пустят, даже родословной не спросив!

– Не переживай, отобьем если что.

Но всё же взял Фергану за ошейник и ускорил шаг, стараясь не вдыхать лишний раз висщую в воздухе тяжелую кислую вонь. По обе стороны шумной дороги на лоскутьях сидели целые и половинчатые люди, все кричали, все чего-то хотели, требовали и продавали. И вдруг общий гвалт прорезал пронзительный вопль:

– Лагин! Тварь земная! Ты ли это?!

Голос прозвучал с такой истеричной издевкой, что вздрогнул даже Полутра.

– У-у-ух… – с какой-то усталой грустью выдохнул Лагин и ускорил шаг, более никак не реагируя на голосовое послание.

– Лагин, – Фергана поминутно оборачивался, глядя, как у одного из половинчатых людей внезапно вырастает тулово с ногами, – там тебя кто-то тварью земной опознал. Как на это реагировать?

– Бежать! – Лагин свернул в тесный каменный переулок и вдруг бросился что есть силы, увязая в грязном песке. – Бегом!

– А кто это? – припустил за ним Полутра.

– Долго рассказывать! – Лагин нырнул в очередной проулок. – Досаднейшее зло! И так не во время!

– Что может быть хуже опального бога с подорванной психикой? – Фергана в пару прыжков догнал хозяина. – Остальное переварим!

– Хуже такого бога – демон социопат с кучей фобий!

– Бежим быстрее!

Лагин свернул в очередной каменный лабиринт, в тупик с глухой стеной, в которой зеленела крашенная деревянная дверь, увитая черными железными листьями. Сразбегу Лагин заколотил в дверь кулаками:

– Негора, открой! Открой, это я, Лагин!

Ответа не последовало.

– Негора, открой! – попытки стучать в эту дверь отзывались глухим металлическим гулом. – Это Лагин! Моуз-2! Открой, нужна помощь!

Стены домов задрожали, заметался среди камней протяжный нарастающий вой, нечто приближалось с силой, раскачивающей землю под ногами. Тяжело дыша, Фергана с Полутрой обернулись, ожидая неминуемого.