И Лагин схватился за рычаг аварийного набора высоты.

«Зерен-101» вылетел в космос так, что после нормализации скоростного режима, экипаж долго не мог придти в себя. Ни о каком контроле над управлением полета речи не шло – никто не ощущал себя живым. Но отчего-то именно такой чудовищный взлет и вывел Индиру из демонского ступора: челюсти сомкнулись, глаза закрылись, она упала и задышала. Отдышавшись и придя в себя, девушка осмотрелась и пробормотала: «Где я?» потом начала, было, кричать, но мигом смолкла, увидав, как к ней подползает громадный зверь с мутными глазами. Ее испугал даже не сам полосатый зверь с маниакально остекленевшим взглядом и вздыбленной на холке шерстью, сколько скрежет когтей по напольному покрытию – громкий отвратительный звук, совершенно противоестественный на корабельном борту.

– Эй… – нерешительно произнесла Индира, отодвигаясь к стене, – нельзя! Кому сказала! Нельзя! Хороший зверь! Нельзя! Нельзя!

Сидевший за пультом худой небритый человек в свитере закашлялся, отдышался и сдавленно проговорил, сдерживая новый приступ кашля:

– Прекрати, Фергана! Что ты делаешь?

– Еще одну проблему осталось решить! – неожиданно ответил зверь человеческим голосом, и Индира в изумлении уставилась на это явление. – Еще одну!

Зверь махнул лапой, пытаясь зацепить ее, но Индира отпрянула в сторону.

– Прекрати, Фергана! Прекрати решать проблемы!

– Одна всего осталась, всего одна… – зверь упорно полз к ней. И тут откуда-то из-за пульта поднялся высокий широкоплечий мужчина с растрепанными черными волосами. Неуверенно ступая, он подошел к зверю, упал сначала на колени, затем плашмя рухнул на хищника, придавливая его к полу.

– Спасибо, Полутра. – Человек за пультом выровнял дыхание и вполне доброжелательно улыбнулся девушке. – Индира не бойся, здесь тебя не обидят. Возможно, ты ничего не помнишь, но находишься на нашем корабле довольно давно и добровольно. Меня зовут Лагин, его, – он указал на пол, – Полутра, а тот, кто под ним, зовется Ферганой и он – лигр. Вполне домашняя миролюбивая умница.

Миролюбивая умница зарычал, сморщив нос, отчего обнажились белоснежные с голубоватым отливом клыки и снова махнул лапой, в надежде все-таки дотянуться до «последней проблемы», но Индира забилась в дальний угол и находилась на безопасном расстоянии.

– Это не похищение, нет? – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла девушка, обращаясь к Лагину. Она ни минуты не сомневалась, что главный на корабле именно он.

– Нет, – Лагин отвернулся к приборам. – Назовем это случайностью. Теперь извини, нам надо придти в себя после аварийного взлета, чуть позже всё объясню. Прошу, только не кричи, не бегай по кабине, в общем – не провоцируй Фергану, он и без того расстроен в последнее время.

– Я не буду. – Индира не могла понять, отчего она практически безоговорочно верит этому человеку, вполне хватило его спокойно произнесенного «нет» и больше не требовалось никаких объяснений. Говорящий лигр что-то сердито ворчал и ворочался, пытаясь сбросить с себя длинноволосого Полутру, а тот, похоже, пригрелся на его спине и собирался уснуть. Это зрелище было настолько курьезным, что Индира едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Прикрыв пальцами улыбку, она перевела взгляд на Лагина. Массируя то лоб, то виски, он морщился, должно быть, от боли, глядя на показания приборов, что-то переключал, корректировал и в очередной раз потерев лоб, сказал:

– Кто-нибудь еще хочет услышать продолжение истории с Маддассом?

Индира вздрогнула от неожиданности, когда зверь и человек вдруг резко подскочили с пола и одновременно гаркнули: «Да!» С Полутры мигом слетела сонливость и он занял кресло за пультом. Лигр встряхнулся, глаза его прояснились и забыв о «проблеме», он поспешил занять место по правую руку Лагина. Тот медлил, корректируя навигационные параметры.

– Ты остановился на том, как пришел в свое бунгало после визита в дом Маддасса, а он там тебя поджидает в беседке со своими подружками, – Фергана в нетерпении переступил с лапы на лапу. – И говорит, давай, мол, сотрудничать, а то я про тебя все знаю и если расскажу – тебе не поздоровится. Не знаю кому как, но лично мне этот Маддасс не приятен как личность, а тебе, Полутра? Это же шантаж какой-то мелкий получается, верно? А что может быть хуже шантажистов? Если не брать в расчет демонов-психопатов…

– Провокаторы! – отрезал Полутра. – Они хуже шантажистов и психов! Ты чего растрещался, полосатый?

– Это я так, перевозбудился, наверное.

– Вот успокойся и дай Лагину сказать!

– Уже, уже, – лигр прикрыл глаза и задышал глубоко, размеренно, – успокаиваюсь… А что он про тебя знал? Ну, скажи, скажи. Ты злой, да? Ты плохой? Ты преступник?

– На хвост наступлю! – взревел Полутра. – Двумя ногами!

– Молчу давно, слушаю внимательно. Лагин, там сугриппа еще осталась, принести?

– Не надо. – Не отводя взгляда от приборов, Лагин откашлялся и продолжил: – Я ответил, что организация достаточно хорошо осведомлена о своих сотрудниках, а шантаж не делает чести никому, тем более – богу. И я пошел к своему бунгало, ожидая, что он скажет чего-нибудь вслед, но он молчал. Я дошел до домика – ничего, молчание, я взялся за ручку – снова тишина. Дверь открыл, в дом вошел, на кровать сел и сижу…

– Как дурак, да? Сидишь, ждешь, что за тобой побегут, уговаривать начнут…

– Да что ж такое! – разозлился Полутра, только-только начавший вслушиваться в историю. – А если на хвост? Двумя ногами?!

– А если за ногу? Всеми клыками?!

Лагин перевел дух и продолжил, обращаясь к проплывающей по правому борту золотисто-сиреневой туманности:

– Да, я действительно чувствовал себя странно и отчасти глупо. Я не мог найти себе места, поэтому встал, вышел к беседке, но там никого уже не было. Походил вокруг беседки, зачем-то начал рыться в памяти, в самом себе с целью понять почему, зачем все это происходит здесь, сейчас и со мной….

– Ну да, ты же аналитик, ты же все должен анализировать, пока с ума не сойдешь, верно?

– Полосатый! Где хвост?!

– Слушай, ты, – лигр привстал, помахивая хвостом, – еще вчера ты кричал: «помогите, загрызают!». А нас с Лагиным изначально было двое! Хочешь стать третьей проблемой?!

– Я бы не советовала, – донесся женский голос из дальнего угла.

– Что? – обернулись на звук все вместе. Некоторые уже успели позабыть о женщине на борту.

– Я… просто хотела сказать, – Индира пыталась сесть так, чтобы хоть немного прикрыть колени коротким золотым подолом, – что становиться третьей проблемой это плохо, особенно в космосе. Можно спросить, кто был первой проблемой?

– Не сейчас! – хором ответили лигр с Полутрой. – Лагин, что было дальше?

– Дальше… – Лагин проводил взглядом туманность и вытер пересохшие губы тыльной стороной ладони. – Дальше я ходил вдоль моря и ждал хищных рыб. Даже в воду заходил по грудь на удачу – вдруг явятся. Но не повезло. Тогда выбравшись из воды, сидя на песке, трясясь от холода и злости, я все еще пытался что-то понимать и держать какие-то правила и события в собственных руках, но чувство отчаяния, бессилия начинало меня заполнять. Даже не помню, как я опять очутился в беседке. Сидел, забившись в темный угол, пока не заскрипел песок под ногами Маддасса. Он не вошел в беседку, он стоял за моей спиной и терпеливо ожидал, когда я домучаюсь. Я спросил его, что он знает обо мне? И он ответил с тугой, скользкой улыбкой, что он просто наблюдает пока за мной…

– Аааа! – воскликнул Полутра. – Так вот откуда мне известно слово «провокатор!» Лагин, ты в тот момент не засмеялся?

– Да нет, мне было не смешно, тем более, он действительно кое-что обо мне знал, но не хотел сразу раскрывать все карты. Так вот…

В этот момент ожил узел оповещения и прохрипел:

– Неуправляемый крейсер по левому борту! Примите меры предосторожнос…

Последовал страшный удар и «Зерен-101» полетел в космос, разваливаясь и распадаясь на части.