Все произошло так неожиданно и быстро, что экипаж даже испугаться не успел, а только в полнейшей оторопи наблюдал, как веером складывается внутренняя и внешняя обшивка стен: за считанные минуты кабина управления превратилась в прозрачную полусферу и поплыла в опасной близости от борта пассажирского лайнера.

– А..эээ… – вытаращив глаза, Полутра поднял руку, указывая на лайнер, опустил, снова поднял, – эээээ…!

– Без паники, – Лагин спешно перенастраивал системы. – Говорил же: корабль сделан на Земле, его можно на ходу починить топором, уж на случай столкновений тем более продумано. Хотя, врежься он в нас на полном ходу, никакие бы придумки не спасли. В общем, какое-то время кабина сможет двигаться и функционировать как самостоятельный модуль.

– Так как же, – Полутра руку опустил, в изумлении глядя на исправно светящиеся системы пульта, – всё работает?

Лагин утвердительно кивнул и Полутра бросился к сектору внешней связи.

– Вы озверели там, что ли?! – заорал он в передатчик. – Не видите, куда прёте, головожопые?!

В ответ раздались лишь треск и помехи. Лайнер находился так близко, что еще немного и можно было бы заглянуть внутрь сквозь ярко светящиеся иллюминаторные панели. Последующие попытки связаться с лайнером так же не дали результата.

– Похоже, там что-то случилось. – Уже не обращая внимания на лигра, Индира поднялась с пола и подошла к пульту. – Видите, как он дергается?

И действительно, лайнер двигался рывками, то набирая, то сбрасывая скорость.

– И вихляется к тому же, – Фергана понаблюдал, как покачивается корабль, затем перевел взгляд на Лагина. – Слушай, не помню откуда знаю, но вроде бы оказание помощи в космосе дорогого стоит. В плане вознаграждения. От компании или владельца судна.

– Он прав, – Полутра торопливо собрал волосы в хвост, не спуская глаз с лайнера. – Он абсолютнейше прав. Кабина наша летать-то хоть может?

– Да, но…

– А состыковаться с ним?

– В принципе, можно попытаться, но…

– Отлично! – его лицо посветлело, просияв. – Тогда вперед, скорее, чего ждем? Подсказывай на ходу как с управлением помогать, а то я не помню толком как корабль вести, а уж как управлять кабиной без корабля – тем более не в курсе.

Полутра уселся в кресло, растопырил пальцы над приборами, словно собирался музицировать и выжидающе посмотрел на Лагина, но на его лице не виднелось воодушевления.

– Достаточно связаться с любой базой и сообщить координаты лайнера. Зачем лезть самим? Мы же не знаем, что там случилось.

– Ну конечно, – Фергана отпихнул Индиру, пододвигаясь вплотную к Лагину, – за «сообщить» нам ничего не заплатят, возможно, даже не поблагодарят.

Лагин опустил взгляд на полосатую морду с искрящимися энтузиазмом глазами.

– Тебе, лично тебе, к чему вознаграждение? Что-то купить хочешь? Голодаешь?

– Да, – лигр глядел на него пронзительным, до самой души проникающим взглядом, – голодаю. Мне пока еще не подали к столу хорошо прожаренное синее мясо рогатого монстра. И еще, конечно же, мне хочется кое-что купить.

– Что именно?

– Новый корабль. А то боюсь полгалактики со смеху умрет, пока будем к Маддассу в одной кабине добираться, а по прибытию и сам Маддасс, чего доброго, по швам разойдется, когда это увидит. Получится – зря летели.

Лагин поскреб подбородок, глядя на удаляющийся лайнер. Весь его вид выражал глубочайшее нежелание со всем этим связываться.

– Дельные вещи полосатый говорит, – Полутра продолжал держать пальцы в готовности. – Мы из-за них развалились. Пускай ремонтируют.

– А лучше – новое покупают, – подхватил Фергана. – Лагин, теряем время, упускаем шансы.

– Поймите, – нехотя проговорил он, – сейчас важно поскорее добраться до Маддасса, это жизненно важно для меня, ну и… для вас, думаю, тоже. Поэтому лучше не отвлекаться на всякое… постороннее… Вы пока еще не знаете всей истории до конца и не понимаете происходящего…

– Боюсь, у слушателей мало шансов, – весьма прохладно прозвучал голос Индиры. – Если история так важна, почему бы не рассказать коротко основной смысл? Ты полчаса повествовал, как рефлексировал на берегу, приманивая рыб, причем, по совершенно непонятным для слушателей причинам. Если сжато поведать о происходящем, а отдельным блоком пустить внутренние переживания и ощущения, уверена – появится шанс дожить до финала. Возможно, на лайнере находятся люди, которым требуется срочная помощь, а я, между прочим, врач, не смотря на это платье, туфли и прическу. Причем врач широкопрофильной квалификации. Если у нас есть возможность подняться на борт лайнера, мы обязаны ее использовать.

Теперь Лагина сверлили три пары глаз.

– Давай сугриппу, – мрачно произнес он, и Фергана бросился к рюкзаку. Принеся его Лагину, он хотел было завилять хвостом, но вспомнил, что это не по его профилю и вообще не в правилах лигриного поведения. Поэтому просто оскалился и зарычал. Сделав пару глотков, Лагин спросил:

– Это еще что такое?

– Это я особенно радостно мурлычаю… мурлыкаю… В общем, пытаюсь выражать свои позитивные чувства.

– Агрессия не бывает позитивной, – скрестив руки на груди, Индира рассматривала лигра. – Симпатичный ошейничек. Камни натуральные? Лагин, ты осознаешь, что зверь тобой манипулирует?

– Ага, – Лагин поднялся с кресла, встал на четвереньки и полез куда-то под пульт. – Пускай делает что хочет.

Фергана поглядел на копошащегося в полумраке Лагина, поразмыслил о чем-то и попытался просунуть голову в тесное пространство под пультом.

– Хочешь сказать, что ты меня любишь и не хотел бы потерять?

– О-о-о-!.. – рассмеялась Индира, но Полутра замахал руками, и она замолчала, снова прикрывая пальцами улыбку.

– Да я не хочу тебя потерять. И я хочу тебе купить десять фикусов, сотню тачек, всё, что тебе понравится… да как же это открывается?

– Что ищешь? – Полутра присел, тоже пытаясь заглянуть под пульт. – Помочь? Полосатый, отойди, а? Из пасти воняет – дышать невозможно!

– Так пахнет голод! – рыкнул лигр, отходя. – Это запах голода и страданий! Лагин, а что под пультом интересного? Мы тебе окончательно надоели?

– Да, вы мне окончательно надоели, но я зачем-то иду у вас на поводу и пытаюсь найти скрытые панели аварийной стыковки.

– То есть… мы идем на борт?

– Да! Да! – Лагин выбрался из-под пульта, усаживаясь в кресло. – Мы идем, возрадуйтесь! Вот только стыковку я смогу осуществить через мусорный отсек лайнера. Все спасатели к этому готовы?

– Да, конечно! – дружно ответили «спасатели».

– Уверены?

– Да! Там же люди!

– И деньги! Мы в полной боевой готовности!

– Тогда вперед.

И Лагин направил полусферу вдогонку лайнеру.

– Ой, фу, какая гадость! Аа-а-а! Где выход?! Куда бежать?! А-а-а-а! Погибаю!

– Фергана! Я же предупреждал: стыкуемся через мусорный отсек! Что ты предполагал здесь найти? Плантацию тюльпанов? – Лагин подал руку Индире, помогая ей протиснуться сквозь штабеля спрессованных отходов, готовых к переработке и выбросу в космос. – Полутра, не потерялся?

– Нет, я с вами! – Полутра тащился следом с коробками медикаментов, которые их обязала взять с собой Индира. – Далеко еще? Целый город, а не мусорный отсек! Как можно столько намусорить?

– Ты же видел размеры лайнера. Каков лайнер, такова и свалка. Сюда, за мной. – Лагин подошел к малому люку сброса отходов в отсек. – Вот теперь стоим здесь и ждем.

– Чего ждем?! – зарычал Фергана. – Я не могу ждать! Мне надо выйти из этой вонищи! У меня, в отличие от вас, тонкое звериное обоняние!

– Вертикальный шлюз открываются только снаружи, – пояснил Лагин, – мы должны подождать пока сюда поднесут порцию отходов. Шлюз откроется, я его заблокирую и мы вылезем отсюда.

– Ничего не хочу слушать! Ты разницы не знаешь между звериным обонянием и человечим! Меня это убивает!