— От этого яда не помогут обычные лекарства, потому что это была не обычная змея.

— Что значит «не обычная»?

Стас с тревогой посмотрел на деда. Уже начал бредить, что ли? Но Платон не бредил. Его дыхание стало прерывистым и тяжёлым, но взгляд по-прежнему оставался ясным.

— То и значит. Змея была заколдованная. Её сестрица моя младшая прислала, она у нас ведьма.

— Да ну, — не поверил Стас. — Настоящая ведьма?

— Смотри.

Дед с трудом закатал рукав рубашки, показывая место укуса. Ползучая гадина хватила его за руку — чуть ниже локтя, и две почерневшие точки, вокруг которых быстро расползалось жуткое тёмное пятно, выглядели слишком пугающе. Стас сглотнул. Он видел следы от змеиных укусов только в кино, но всё равно понимал, что тут дело нечисто. Похоже, опять не обошлось без какой-то сверхъестественной чертовщины.

— Ладно, допустим, я вам верю. Что нужно делать?

— Ничего, — покачал головой дед. — Говорю же, обычные лекарства мне не помогут. Здесь нужно специальное зелье, которое готовят из корня синей полыни. Когда-то оно у меня было, но уже закончилось.

— Откуда у вас зелье было? — не удержался Стас. — Вы что, колдун?

— Знахарь, — сурово поправил его дед. — У нас в роду почти все знахарями были. Что ты в этом понимаешь, оболтус?

Стас хмыкнул. Даже в таком состоянии старый пень оставался старым пнём.

— Обзывайтесь, если вам от этого легче. Это даже хорошо. А вот то, что зелье закончилось, — плохо. Вы можете приготовить ещё? Или скажите, где его раздобыть.

— Не так близко, как хотелось бы.

Дед покосился на него со странным выражением.

— За болотом, которое расположено недалеко от Сказки, живёт один мой друг. Его зовут Архип, и он занимается тем, что выращивает разные травы. Иногда и зелья пробует приготовить. У него можно найти всё что угодно.

— Так и знал, что без Сказки не обойдётся! — застонал Стас. — А в аптеке точно нельзя купить этой вашей синей полыни?

— Не смеши, оболтус. Да и к чему твои расспросы? Ты же вроде увольняться надумал?

— Как только — так сразу, — вздохнул Стас. — Говорите, как к вашему Архипу добраться?

— Зачем тебе? — прищурился дед. — Неужели хочешь мне помочь?

— Не хочу, чтоб вы загнулись.

— Правда пойдёшь? — всё ещё недоверчиво спросил дед.

— Ну да. А что, есть другие варианты?

Стас не понимал, зачем все эти расспросы. У него не было и капли сомнений, если не считать отчаянного нежелания вновь очутиться в проклятой Сказке. Деда в любом случае надо было спасать, хоть он и вредный.

— Просто говорите, куда надо идти.

— Сначала по тропинке, как обычно. Только надо будет свернуть не в сторону деревни, а дальше и направо. Сразу за лесом будет большой луг, там Архип и живёт. Расскажи ему всё, и он поможет, не сомневайся. Он в людях разбирается и знает, кому можно верить.

— Это вы меня так похвалили сейчас? — усмехнулся Стас. — Ладно, я быстро. Вы же тут не загнётесь, пока я не вернусь? Обещаете?

— До вечера продержусь, — кивнул дед и тут же глухо закашлялся. Он выглядел откровенно плохо. Стас помог ему перебраться на кушетку, стоявшую в углу комнаты, и поставил рядом стакан с водой на случай, если Платону захочется пить.

— Стас! — окликнул его дед, когда он уже собирался уходить. — На болото не вздумай полезть. Что бы ни случилось! Понял?

— Да понял я. Вы лучше держитесь.

Стас больше не медлил. Если дед начал звать его по имени, то всё действительно было серьёзно. Он даже не заметил, как наступил на своё заявление, когда торопился к выходу.

Лес закончился быстро. Знакомая тропинка словно стала короче, в основном благодаря тому, что Стас преодолел её почти бегом, стараясь не наскакивать на деревья. Невдалеке показалась милая деревушка Сказка, и парень с трудом подавил желание показать язык виднеющимся постройкам. Он с радостью обогнул деревню и пошёл вправо, как и говорил Платон. Здесь уже начиналось болото, которое даже со стороны производило не лучшее впечатление. Редкие низенькие деревья и колючие кусты тонули в зелёном мареве густого тумана, что выглядело довольно жутковато. Дед был прав: от этого места стоило держаться подальше.

Постепенно тропинка превратилась в дорогу и стала гораздо шире. Теперь по ней даже машина могла проехать. Стоило Стасу об этом подумать, как он увидел джип, который стоял на обочине с открытым багажником и распахнутыми настежь дверцами. В багажнике кто-то рылся. Разглядев длинные стройные ноги, обтянутые синими джинсами, и густые светлые волосы, спадающие на плечи блестящим водопадом, Стас чуть было не подошёл ближе, но вовремя опомнился и взял себя в руки. Сейчас было не время и не место оказывать помощь длинноногим блондинкам. Надо было как можно скорее раздобыть зелье и бегом возвращаться к деду.

— Девушка, у вас проблемы? — всё же не удержавшись, окликнул он.

— Проблемы?

В знакомом голосе послышалась насмешка. Человек в джинсах выпрямился, и Стас моментально шарахнулся в сторону, проклиная собственную глупость. Откинув назад длинные светлые волосы, перед ним предстал Влад.

— Привет, Стас, — очень довольным голосом произнёс он.

— Японский бог! Вот только тебя мне не и хватало сейчас, урод!

— Почему это урод? — сразу же обиделся водяной. — Я же облик не менял!

— Да какая разница, — отмахнулся Стас. — Я и так прекрасно помню, как ты выглядишь. Даже жабы отдыхают.

Он уже сто раз пожалел, что не обошёл проклятый джип десятой дорогой. Парень медленно двинулся по обочине, не поворачиваясь спиной и готовясь к любым неожиданностям, однако Влад ничего не делал. Он остался стоять на месте и даже поднял руки, демонстрируя свою безобидность. На земле у его ног стояло несколько больших пластиковых канистр, в которых плескалась какая-то зеленоватая жидкость.

— Не убегай, ладно? — попросил он. — Я ничего тебе не сделаю. Если хочешь, даже не подойду. Я просто хочу извиниться.

— Серьёзно? — хмыкнул Стас. — И я должен в это поверить? С какой радости?

— Потому что это правда. Я ничего против тебя не имею.

Влад улыбнулся, и это стало последней каплей для Стаса.

— Совсем охренел? Ты меня чуть не трахнул, урод озабоченный!

— Ну, ты мне очень понравился.

Улыбка водяного стала шире, превращаясь в настоящую ухмылку.

— Но ведь ничего не было. Или ты об этом жалеешь?

— Да пошёл ты! — вскипел Стас и быстро прибавил шагу. Зря он вообще задержался. С этим придурком не стоило даже заговаривать.

— Подожди! — опять окликнул его Влад. В его голосе послышались почти умоляющие нотки. — Давай просто поговорим, пожалуйста. У меня с машиной проблемы. Я не могу сейчас отсюда уйти, и мне ужасно скучно тут торчать одному.

— Предлагаешь развлечь тебя дружеской беседой? — Стас даже приостановился, не веря собственным ушам. У него в голове не укладывалась подобная наглость. — Ну ты и козёл! Я тебе не собеседник, понял? Свали в болото и желательно надолго.

Продолжая ругать себя за собственную глупость, он развернулся и побежал по дороге, каждую минуту ожидая погони и готовясь заехать в глаз до того, как водяной опять распустит свои мерзкие щупальца. Однако за ним никто не гнался. Очень скоро болото осталось в стороне, и Стас вздохнул с облегчением. Спустя какое-то время он уже ступал по сочному зелёному лугу, приближаясь к небольшому домику с красной черепичной крышей и деревянными ставнями на окнах. Домик был далеко не новым, откровенно деревенским и ничуть не походил на современные коттеджи, но тем не менее выглядел ухоженным и очень уютным. Его окружал невысокий плетень, покрытый разноцветными вьюнками. Вокруг дома был разбит сад, а сразу за плетнём находился большой огород, в котором было много всякой зелени. Стас узнал петрушку и укроп, но остальные растения были ему незнакомы. В огороде даже грибы росли. Их глянцевые золотистые шапочки так и блестели на солнце. Совсем как огромная соломенная шляпа, плотно сидевшая на голове невысокого кругленького человечка, увлечённо пропалывающего грядку с крупными ярко-зелёными кустиками.