— Эй, привет, — недолго думая окликнул его Стас.

— Ох! Здравствуйте.

Человечек вздрогнул от неожиданности и быстро выпрямился. У него было широкое добродушное лицо и тёплые карие глаза. — Я вас не заметил, молодой человек. Вы ко мне?

— К вам, если вы Архип. Меня старый пе… Платон Матвеевич прислал. Меня зовут Стас, я вроде как местный почтальон. Пока что.

— Да, я Архип, — кивнул человечек, с беспокойством поглядывая на гостя. — Что-то случилось с Платоном Матвеевичем?

— Ещё как случилось. Вашего друга змея укусила. Причём он утверждает, что это была не обычная гадина, а заколдованная, и от её укуса может помочь только зелье из синей полыни.

— Понятно, — Архип побледнел от таких новостей и даже не подумал усомниться в словах Стаса. — Значит, нам надо спешить. Пойдёмте в дом, молодой человек. Думаю, у меня есть то, что вам нужно.

Снимая шляпу на ходу, Архип заторопился в дом. Он даже не отряхнул испачканные в траве брюки. Стас следовал за ним по пятам и через минут переступил порог домика, очутившись в большой и довольно тёмной комнате, полной пучков высушенных трав, сухих цветов и гроздей засушенных ягод. В дальнем углу находился большой камин, а рядом с ним на подставке красовался внушительный железный котёл.

— Вы что-то вроде колдуна-знахаря? Зелья варите?

Стас покосился сначала на котёл, а потом на охапки сухой травы, развешенные на стенах. Ему пришло в голову, что именно так и должно выглядеть жилище любого уважающего себя колдуна.

— Нет, что вы, — застенчиво ответил Архип. — Я только травник. Мне редко удаётся сварить хорошее зелье. В основном я лишь выращиваю травы, чтобы потом передавать их настоящему знахарю.

— Кому это? Старому пню?

Стас не успел прикусить язык, но Архип только улыбнулся.

— Я очень уважаю и Платона Матвеевича, и всю его семью, — мягко сказал он. — Разве что за исключением некоторых отдельных родственников.

— Сестры-ведьмы? — догадался Стас.

— Вы о ней знаете?

Архип подошёл к огромному деревянному шкафу, больше напоминающему по своему размеру чулан, и, открыв его, начал быстро перебирать содержимое полок.

— Слышал, — кивнул Стас. — Дед уверен, что это она подослала к нему змеюку. Надо понимать, они не очень ладят.

— Вы правы, — грустно улыбнулся хозяин дома. — У всех бывают проблемы с родственниками, и Платон Матвеевич не исключение. Ему повезло с одной сводной сестрой, а также племянником и племянницей, но вот вторая сестра и младший племянник…

Архип не закончил фразу и, перестав шуршать сухими пакетами и цокать стеклянной посудой, шумно вздохнул.

— Нашёл! — с радостью объявил он. — Вот и хорошо, а то я уже забеспокоился, что у меня нет нужного зелья.

Он показал Стасу пузырёк, наполненный синей жидкостью. Парень кивнул, чувствуя облегчение и в то же время не переставая думать о последней фразе Архипа насчёт племянников и племянниц. Тут было что-то очень знакомое…

— Возьмите весь пузырёк.

Архип настойчиво впихнул посудину с зельем в руки Стаса, окончательно прерывая все его размышления. — Тут больше, чем нужно, но пусть будет! Просто на всякий случай.

— Да, хорошо, — рассеянно кивнул Стас. — Главное, чтобы помогло! Спасибо.

— Вам спасибо, — на лице Архипа появилась тёплая улыбка. — Вы добрый юноша. Не каждый стал бы просто так помогать малознакомому человеку.

— Да ладно, — Стас с неловкостью отмахнулся, осторожно засовывая пузырёк с зельем в карман.

— Я пойду. Точнее помчусь. Надо деда спасать.

Однако уйти он не успел. Стоило ему сделать всего шаг, как со двора послышался знакомый голос.

— Архип, ты где?

— Ёптиль!

Стаса мгновенно бросило в холодный пот. Этот голос был ему отлично знаком. Ошибиться было невозможно, и бедный парень заметался по комнате, чуть не сбив с ног хозяина дома.

— Быстро, садовод, — умоляюще зашипел он. — Где тут можно спрятаться?!

— От кого? — недоуменно спросил Архип. — Это же Ярослав.

— Вот именно от него и надо прятаться!

Не дожидаясь подсказки от оторопевшего хозяина, Стас проворно юркнул в шкаф, благо размеры позволяли. От запаха сухих трав и цветов, которых было полно и тут, у него сразу же запершило в носу.

— Не выдавай врагам! — приглушённо пискнул он и тут же затаил дыхание, прижавшись спиной к широким полкам.

— Архип, ты здесь?

Громкий скрип отворившейся двери свидетельствовал о том, что враги уже в доме.

— Привет, — поздоровался с хозяином Ярослав. — Ты занят? Может, у тебя гости?

— Да нет, я не… точнее я один. Здравствуй, Ярослав. Я тут зелье искал… то есть травы перебирал. Устроил что-то вроде уборки, а то уже и сам не помню, где у меня что лежит.

Архип запинался на каждом слове, заставляя Стаса недовольно кривиться. Было очевидно, что этот добродушный травник совершенно не умеет врать. Прижимаясь к полкам, парень нечаянно вывернул себе руку и теперь морщился от боли в растянутых мышцах. Он боялся лишний раз пошевелиться. Не сейчас, когда злыдень слишком близко.

— Неудивительно, учитывая, сколько у тебя этого добра, — хмыкнул Ярослав. — Мне вот тоже нужно кое-что из твоих запасов. Ягоды тисоки для тётушки Полины.

— Для Полины Петровны? А как… у неё дела? Как здоровье? Надеюсь, всё хорошо. Впрочем, я же её недавно видел. Пару дней назад, кажется…

Архип опять запнулся, но уже совершенно по другой причине. Его голос стал смущённым, как у влюблённого подростка. Он торопливо зашуршал какими-то травами, а Стас хмыкнул, расплываясь в улыбке при одной лишь мысли о застенчивом коротышке травнике в соломенной шляпе и тётушке Полине, держащей в руках поднос с пирожками. Вот это была бы пара так пара! Впрочем, улыбался парень недолго. Стоило Стасу представить свою собственную «пару», разгуливавшую сейчас по комнате, как всё его веселье быстро закончилось. Он прикусил язык, сжался в комок и на всякий случай даже втянул голову в плечи. Если злыдень его найдёт…

— Архип, к тебе точно никто не заходил? Может, письмо приносили?

Яр громко втянул в себя воздух, словно улавливая оттенки какого-то приятного запаха. Он как раз подошёл к камину. Стас прекрасно слышал его шаги и замер в своём убежище, почти врастая спиной в деревянные полки шкафа. Накликал, блин! Неужели он учуял его запах, зверюга?!

— Не-ет, никто не заходил. Какое письмо, Яр? Никого не было, правда.

Голос Архипа уже дрожал, выдавая с поличным этого вруна-неумёху. Стас мысленно ругался дикими фразами. От страха он даже забыл про свою больную руку.

— Показалось, наверное, — задумчиво протянул Ярослав.

— Вот ягоды тисоки, — поспешно сказал Архип. — Передай от меня привет Полине Петровне.

— Обязательно передам. Да ты и сам заходи в гости почаще. Тем более что в последнее время есть что обсудить. На болоте опять туман поднялся, видел?

— Да. Всё хуже и хуже дела идут. Так он скоро до Сказки доберётся.

— Чего и добивается моя дорогая тётушка, — с горечью сказал Ярослав. — Яблоки ещё не все поспели, а у нас уже живая вода заканчивается. Алёна боится, что мы не сможем отразить атаку тумана.

— Ты тоже этого боишься, — вздохнул Архип. — Яр, она вас хочет забрать. Тебя и Алёну. Для этого и устраивает всякие пакости.

— Знаю. И если мы не успеем управиться с яблоками, я отправлю Алёну подальше из Сказки.

— Но ты же не сможешь никуда уехать!

Кажется, Архип даже руками всплеснул.

— Не смогу, — невесело согласился Ярослав. — Тётя хорошо перестраховалась, загоняя меня в ловушку. Я не могу покинуть Сказку. Ладно, Архип, всё не так плохо, как кажется. Сегодня я получил уже третью бусинку. Как только соберу всё, я смогу разобраться с проклятием.

— Скорее бы.

Архип опять вздохнул, а Стас насторожился. Он помнил бусинки, две из которых сам же и доставил. Пожалуй, было бы не лишним узнать о них побольше, так же, как и о проклятии, если оно касалось Ярослава. Надо полагать, снова какое-то волшебство?

— Пойду я, Архип, а то тётушка Полина уже заждалась. До встречи.