Но со временем его проекты становились технически грамотнее. И это понятно. Ведь образование Иван Коровин получил по тем временам самое лучшее. Он стажировался даже во Франции, в знаменитом Политехническом институте, где наших соотечественников почти не было. Вернувшись на родину в 1889 году, Иван Федорович Коровин быстро завоевал авторитет среди промышленников. Промышленности в то время требовались новые металлы и сплавы, как для мирных, так и для военных целей. И герой нашего рассказа внедрял в практику дюралюминий и титан, а также разработал состав «вязкой брони Коровина».

Изготовленный из такой брони пластинчатый панцирь при весе в полтора пуда прикрывал все туловище человека и не пробивался пулей из мосинской трехлинейки, выпущенной с расстояния в сто саженей. А стволы из новой пушечной стали, также им созданной, выдерживали втрое больше выстрелов, чем прежние.

По вечерам же изобретатель Коровин занимался созданием «эфироплавающего аппарата». «Если человек нашел способ плавать в воде и в воздухе, он непременно отыщет способ плавать и в мировом эфире», — считал он.

В конце XIX века многие исследователи полагали, что вселенское пространство заполнено некой незримой и не ощущаемой субстанцией, через которую, тем не менее, передается гравитация, свет и другие частицы и воздействия. Вот в этом эфире и собирался поплавать на своем корабле Иван Федорович.

Тем более что после смерти отца, одного из богатейших купцов Москвы, он оказался наследником громаднейшего состояния. Так что деньги на осуществление детской мечты — создание аппарата, который бы смог перенести его на Луну, — у него были. При этом реактивные двигатели Иван Коровин не принимал. «Ваши расчеты убеждают, что это не двигатель, а обжора, самоед! Девять десятых веса снаряда отдавать топливу? А ведь еще желательно было бы и вернуться с Луны! Нет, ваш металлический аэростат привлекает меня куда больше!» — пишет он Циолковскому, имея в виду вакуумный, или эфирный, межпланетный дирижабль, о котором писал в одной из своих работ Константин Эдуардович.

Но, прежде чем приступать к его постройке, следовало подумать о способе управления.

Говорят, идею Коровину подсказал Сирано де Бержерак. Известный французский бретер и забияка, а также один из первых в мире писателей-фантастов, де Бержерак описал в одном из своих романов такой способ передвижения. Его герой, сидя на металлическом листе, то и дело подбрасывает над головой магниты. К ним-то и притягивается железный лист, поднимаясь ввысь вместе со своим седоком.

Всерьез к идее относиться было нельзя, но зерно размышления было брошено и вскоре дало всходы. Коровин одним из первых в мире приходит к идее магнитной левитации.

«Вот она, победа над силою притяжения Земли!» — пишет он Циолковскому в марте 1907 года. И добавляет: «Беда только, что мы очень плохо знакомы с магнитной энергией. Считать, что существует только два полюса, — все равно что считать, будто в мире всего два цвета: черный и белый…»

Далее начинается серия удивительных событий. Полагая, видимо, что, кроме обычных магнитов с двумя полюсами — северным и южным, во Вселенной существуют еще и некие многополюсные магниты, Коровин начинает скупать метеориты со всего мира, надеясь среди них отыскать образцы с необычными свойствами.

Далее, с 1908 по 1916 год, он отправляет экспедиции на Камчатку, чтобы из гейзерных солей извлечь новые, еще неизвестные металлы. Более того, вблизи вулкана Толбачик с той же целью он строит рудник!

В то же время Коровин проводит геомагнитные исследования по всей Земле, включая побережье Антарктиды, он уверен: кроме двух магнитных полюсов, есть и другие, пока неведомые. Именно они могут притягивать и отталкивать аппараты, созданные из многополюсных магнитов.

Говорят, что некую геоаномалию он нашел в Воронежской губернии. Неподалеку от городка Острогожска он купил хутор Степной, и вскоре там закипела работа. Возводился и прекрасный особняк (Коровин любил жить с комфортом), и цех для постройки аппарата. Для плавления руды, привезенной с камчатского рудника, построили электропечь. Энергию для нее, кстати, вырабатывали ветряки оригинальной конструкции. К имению проложили железнодорожную колею, по которой время от времени из-за границы приходили грузовые вагоны с оборудованием. Над цехом порой сверкали молнии, раздавались громовые взрывы.

Впрочем, с началом Первой мировой войны предприятие Коровина стало выполнять срочные правительственные заказы. Скажем, в армию круглосуточно стали поставлять «окопные щиты» — нечто вроде переносных убежищ для господ офицеров и солдат, защищавшие их от пуль и снарядных осколков. Но даже в это горячее время Коровин не прекращал работу и над созданием своего загадочного аппарата.

Февральская революция заставила его еще ускорить темпы. И в августе 1917 года строительство было завершено!

О том, что случилось дальше, нам, пожалуй, лучше всего расскажет очевидец — воронежский журналист И.Драгунов. Вот как описал он в «Провинциальных ведомостях» события, произошедшие 21 августа 1917 года.

«В поместье «Степное», превращенное хозяином в великолепнейший дворец Семирамиды, приехали друзья и единомышленники господина Коровина, журналисты, инженеры, среди них известнейший писатель граф Алексей Толстой…

Г-н Коровин объясняет устройство своего аппарата. Похожий на дирижабль, он выполнен, однако, целиком из металла, секрет которого г-н Коровин собирался вскоре передать новому российскому правительству на безвозмездных условиях. Металл этот является магнитным, но отталкивается и притягивается к самым разнообразным предметам и даже к пустоте, которая, по словам г-на Коровина, сама является особого рода магнитом. Управляя магнитными рулями и парусами, можно заставить аппарат двигаться в нужном направлении — вверх, вниз, в любую из сторон света, при этом не требуется ни угля, ни дров, ни бензина! Аппарат подобен паруснику, для которого всегда есть попутный ветер.

Идею аппарата ему подсказал его давнишний друг, господин Циолковский (пожилой господин со слуховой трубкой сначала протестующе машет руками, потом смущенно раскланивается)…

Внутри аппарата расположена кабина для пассажира. Размером с комфортабельное купе вагона, она содержит все, что может понадобиться эфирному путешественнику: абсолютно прозрачное окно-иллюминатор, электрическую лампу, кресло-кровать, бювар с письменными принадлежностями (писать придется карандашом), средства гигиены, запас еды и питья и, что главное, воздуха на две недели. Впрочем, г-н Коровин утверждает, что в межпланетном пространстве, в условиях отсутствия веса, еды, питья и воздуха расходоваться будет несравненно меньше, нежели на Земле. Кабина совершенно защищена и от лютых морозов, и от адской жары, которые царят в небесах одновременно!

Солнце садится за горизонт, но странно — аппарат продолжает светиться! Таково свойство металла, объясняет г-н Коровин, реагировать излучением на окружающие магнитные поля. Сейчас он отправится в пробный полет. Подняться он намеревается на небывалую высоту — сто верст, после чего вернется на Землю. «Аппарат требует доработки, и потому к Луне я отправлюсь позже, возможно, в конце осени», — обещает изобретатель.

Он обнимается с друзьями. Фотографы сверкают магнием…

Он заходит в кабинку, долго запирает дверь изнутри. Устроена дверь наподобие люка подводного судна и плотно прижата к поверхности.

Вдруг совершенно бесшумно аппарат поднимается в воздух. Вот он уже на высоте десяти саженей, двадцати, ста… Мы все дружно кричим «ура» в честь первопроходца эфира!..»

А далее случилось вот что. Аппарат продолжал подъем, и к полуночи, по расчетам и наблюдениям, превысил высоту 100 верст, установив мировой рекорд. А к утру и вовсе исчез с глаз наблюдателей. Больше Коровина никто и не видел. Что случилось с аппаратом, тоже не известно.

По одним предположениям, Коровин не справился с управлением несовершенной машины, и она унесла его прочь от Земли, в космическое пространство. Другие, впрочем, считали, что перед зрителями был разыгран своего рода спектакль и доверчивые провинциалы стали свидетелями грандиозной мистификации.