При этих словах он схватил невесту за плечи и слегка потряс:

– Ты изумительная женщина, Одри, но неисправимая лгунья. Что ты опять скрываешь? Кто в тебя стрелял?

– Не в меня, – тихо ответила она. – Он прицелился в цепь люстры и попал в нее. Он… он хотел только напугать меня.

– Незнакомец? Ты должна рассказать мне всю правду, дорогая! Шутки закончились. Надо обращаться в полицию.

– Нет! – отчаянно закричала Одри. – Не надо полиции! Он потребовал, чтобы…

Она зарыдала, спрятав лицо у него на груди. Оливер дал любимой выплакаться, понимая, что ей снова пришлось пережить ужасные минуты. Как же он ненавидел этого подлого человека!

– Он снова советовал тебе покинуть дом? – осторожно спросил Оливер после паузы. Девушка отрицательно покачала головой:

– Для этого уже слишком поздно.

Дрожа и всхлипывая, она подробно пересказала жениху весь разговор с незнакомцем, понимая, что он имеет право знать всю правду. Одри пустила в ход все свое красноречие, чтобы отговорить жениха от смертельной дуэли, но Оливер твердо решил стреляться и настойчиво потребовал отдать ему пистолеты. Она послушно отдала два самых крупнокалиберных. А о существовании третьего пистолета умолчала – на это у нее была своя веская причина.

Оливер опробовал оружие.

– Не бойся, дорогая, я ведь служил в армии и умею обращаться с оружием, – успокоил он невесту. – Через несколько дней я буду в полной боевой готовности.

Весь остаток вечера Оливер ни единым словом не упомянул о предстоящей дуэли.

* * *

Одри стояла у окна и напряженно прислушивалась к раздававшимся вдалеке выстрелам: это Оливер тренировался в лесу. Он попросил Доэрти освободить его на несколько дней от дел под предлогом подготовки к свадьбе.

– Он погибнет, – в отчаянии шептала девушка. – Он не в силах противостоять прислужнику сатаны.

Вернувшись с импровизированного стрельбища, Оливер выглядел вполне уверенным в себе, но Одри видела его насквозь – он хорохорился, чтобы не пугать ее, а на самом деле только пару раз попал в десятку. Она надеялась, что незнакомец объявится и удастся предотвратить беду, но, увы! Все уже было сказано!

До роковой даты оставалось всего три дня. Влюбленные тщательно избегали разговоров о предстоящей дуэли, но каждый из них думал о ней постоянно.

– Давай поедим сегодня на террасе, – предложил Оливер. – В доме генеральная уборка, все в пыли, а здесь свежий воздух и солнышко светит.

Они вынесли на террасу стол и стулья, накрыли на стол и молча принялись за еду, при этом каждый старался угадать мысли другого.

Вдруг рядом раздался истошный крик:

– Осторожно!

Молодые люди машинально посмотрели вверх и увидели летящую на них с крыши тяжелую балку.

Одри словно парализовало. Она была не в силах пошевельнуться. Оливер метнулся к ней и повалил на пол, накрыв своим телом. Пол под ними зашатался, и молодая женщина услышала крик боли. Потом наступила зловещая тишина.

Оливер стонал.

– Ты ранен? – с тревогой спросила девушка.

– В плечо, – с досадой ответил он. – Как раз в правое.

Упавшая балка превратила в щепки стол и один из стульев. Казалось чудом, что они сами остались живы.

– Как это могло случиться? – недоумевала Одри.

– Никого из нас на крыше не было, – оторопело твердили рабочие. – Наверху лежал материал для стропил, но эти работы должны были начаться только после расчета их стоимости. Вы сами так приказали, мистер Макей.

– Но балка не могла сорваться сама, – раздраженно ответил Оливер, и его лицо перекосилось от боли.

Приехавший из деревни врач наложил жесткую повязку и запретил Оливеру двигать рукой. Но после обеда он снова отправился в свой лесной тир и вернулся затемно.

Одри уже не пыталась отговорить жениха от дуэли, но и не могла безучастно наблюдать, как он жертвует собой ради нее. Если он погибнет, то и ей не жить – ее отдадут дьяволу! Так уж лучше умереть самой, и пусть Оливер останется в живых и узнает, как сильно она его любила!

Вечером перед решающей ночью Одри поставила перед женихом ужин.

– Вино привезли, – сообщила она с напускной беззаботностью, и собственный голос показался ей чужим. – Пойдем посмотрим?

Оливер с готовностью поднялся и пошел за ней в винный погреб.

Одри уже все подготовила. Ему не удастся взломать массивную дверь с надежным запором. Ключ она спрятала в карман. Окна в погребе не было.

Молодой человек включил свет и принялся внимательно изучать этикетки на бутылках. Одри очень хотелось повиснуть у него на шее, но она боялась, что обмякнет, и у нее не хватит решимости реализовать свой план. Она пулей выскочила из погреба и заперла дверь на ключ.

– Эй, в чем дело? – Оливер подскочил к двери и забарабанил в нее.

Девушка прислонилась лицом к двери и только теперь дала волю слезам. Она плакала беззвучно, чтобы он не услышал, и каждый удар кулака в дверь отдавался в ее сердце невыносимой болью.

Все, пора! Усилием воли она оторвалась от двери, оставив на ней мокрое от слез темное пятно.

Девушка решительно прошла в ванную комнату, сняла макияж, полила щеки и шею лосьоном для бритья и нанесла на кожу темный тональный крем. Свои роскошные волосы она подняла вверх и заколола. Затем поднялась в комнату и надела мужскую одежду – заранее укороченные и зауженные брюки, черный кашемировый пуловер и любимую кепку Оливера в клетку. В ботинки жениха она вложила несколько стелек и набила носки ватой. Она принесла спрятанный на чердаке пистолет, надеясь, что ей удастся удержать его при выстреле. Оружием она не владела, зная лишь, как снять пистолет с предохранителя.

Надежда, что весь этот маскарад обманет незнакомца, была слабой. А если он на самом деле слуга дьявола, то надеяться вовсе не на что!

Одри заранее написала прощальные письма. Главное – Оливеру. Она просила у него понимания, молила о прощении и желала ему дальнейшей счастливой жизни без страха. Второе письмо предназначалось гостям, которые завтра приедут на свадьбу, – она сообщала, где найти Оливера и как его выпустить.

Она вдруг вспомнила, что забыла написать прощальное письмо родителям и брату. И о Марджи не подумала. Милая Марджи! Ей так хотелось быть свидетельницей на свадьбе.

Девушка вышла на улицу, бросив короткий прощальный взгляд на дом, которому она так радовалась и который принес ей столько горя и страданий.

Подойдя к поляне, она отыскала самое темное место, устало опустилась на пень и предалась воспоминаниям об их с Оливером встрече – это была настоящая любовь с первого взгляда! Женится ли он после ее смерти?

Рядом громко хрустнула ветка. Незнакомец вышел на поляну и словно навис над ней.

– Ждете не дождетесь своей смерти, мистер Макей? – прорычал он.

– Просто стараюсь быть пунктуальным, – ответила Одри глухим голосом. – Тем более что у меня от удара балкой еще сильно болит голова и рука.

Незнакомец расхохотался. Он прекрасно знал, что произошло, потому что сам все и организовал.

– Стреляемся с двадцати шагов, – предложил незнакомец. – Так как вы ранены, я предоставляю вам право первого выстрела, а себе оставляю второй, он же и последний.

Соперники заняли позиции. Одри взяла пистолет обеими руками и прицелилась.

– Я люблю тебя, Оливер, – сказала она и спустила курок.

* * *

Оливер был в ужасе.

Он понял, что, заперев его в погребе, невеста сама пошла на встречу с незнакомцем, обрекая себя на верную смерть.

Колотить в дверь бессмысленно. Оливер достал пистолет и, направив его ствол на замок, выстрелил в упор. Замок затрещал, но устоял. После второй неудачной попытки он оставил эту идею.

Надо сломать стену! Но как это сделать без инструмента? Оливер обшарил взглядом погреб в поисках отвертки или на худой конец какого-нибудь железного предмета. Но в погребе царил идеальный порядок. Молодой человек разбил одну из винных бутылок и начал осколком выцарапывать штукатурку между камнями внешней стены, поранив руки в кровь.