- Значит, вам никто не звонил? – мягко спросил он.

- Нет, - мама покачала головой. – Я помню, о чем вы меня предупреждали, но не было даже анонимных звонков. А вы, правда, считаете, что Даня может позвонить?

- Думаю, что это возможно. Анна Викторовна, вы же помните, о чем я вас просил?

- Конечно. Я все понимаю. И сразу же сообщу вам. Спасибо, Андрей. Вы так много для нас делаете. Вы вернули мне надежду.

Новый болезненный укол заставил меня содрогнуться. Мама называла его по имени. Как близкого друга, которому можно доверять. И улыбалась ему с отчаянной благодарностью. Меня это окончательно подкосило. Я даже не радовался тому, что она не верит в мою гибель. Асталин тоже в это не верил. И продолжал искать меня, не упуская ни единой возможности.

Очевидно, я выдал себя каким-то неосторожным движением. Мама повернулась и посмотрела на меня с удивлением, которое было вполне объяснимо. Незнакомый парень с бледным застывшим лицом, вот уже несколько минут не сводивший с нее пристального взгляда, действительно вызывал недоумение. Асталин тоже что-то почуял и быстро обернулся, однако я успел отшатнуться секундой раньше. Мне повезло. Если бы он увидел меня здесь, даже личина Максима Горченко меня бы уже не спасла.

Каким-то чудом я заставил себя отлипнуть от стены и выскочил из школы. Громкий школьный звонок, погнавший на ступеньки толпы ребятишек, продолжал звучать у меня в ушах, когда я торопливо покидал школьный двор. Вот и поговорил с мамой. На что я надеялся? Меня обложили со всех сторон, как загнанного зверя.

Я не спешил возвращаться в институт. Сначала я долго бродил по улицам Молнегорска, а потом зашел в какую-то забегаловку, взял себе чашку кофе и уселся за столик в углу. Думать совершенно не хотелось. Я машинально надел наушники и включил плеер, но почти не слышал песен. В голове царила звенящая пустота.

Когда я вернулся в институт, первым, кого я встретил в холле, был Григорий.

- Явился, пропажа, - поприветствовал он меня. - Где гулял? Андрей уже хотел отправить ребят на твои поиски.

- Вот спасибо за внимание, - буркнул я. - Можете взять себе пирожок с полки. Только не стоило обо мне волноваться.

- А никто и не волновался.

На лестнице появился Асталин. Широкие края его длинного черного пальто напоминали крылья большой хищной птицы.

- Тебя бы все равно нашли за считанные минуты. Пошли, мы едем домой. Пора ужинать.

- Вспомнили про ужин, да? – фыркнул я. - А кое-кто, между прочим, еще и не завтракал!

- Я имел в виду саламандру, - пожал плечами Асталин. – Ее пора покормить. А ты вполне мог пообедать в столовой, если бы не пустился в бега по всему городу. Неважно, поешь дома. Я по дороге заехал за продуктами.

В его понимании заехать за продуктами означало скупить половину супермаркета. Я убедился в этом, когда тащил пакеты с продуктами в квартиру, а потом раскладывал их содержимое в холодильник. Асталин и не подумал помогать. Он исчез за порогом своей спальни сразу же, как только зашел в квартиру. Очевидно, Максима Горченко повысили до уровня бесплатной рабочей силы. Ну и прекрасно. Надеясь не видеть его как можно дольше, я сжевал пару пирожных и всерьез задумался над тем, что готовить на ужин, переводя задумчивый взгляд с упаковки отбивных на пакет с маринованной курицей.

- Максим, иди сюда, - позвали из гостиной, и я чуть не упустил упаковку с отбивными на пол.

- Чего? – я неохотно высунулся из кухни.

- Подойди.

Асталин стоял возле дивана, держа на руках огненную саламандру. Она уже очнулась, но все еще выглядела сонной. Большие желтые глаза медленно моргали, полуприкрытые тяжелыми веками. Длинный загнутый хвост лениво колыхался, свисая вниз.

- Проснулась ваша чучундра? – ухмыльнулся я. - Не боитесь, что она вас поджарит?

Он не ответил. Моя насмешка его даже не задела. Конечно, он не боялся огненной саламандры. Демоны вообще ничего не боятся, как я уже понял.

- Ложись на диван, - скомандовал он.

- Зачем это? – подозрительно спросил я.

- Тебе предстоит кормить саламандру. Если хочешь делать это сидя, твое дело. Но мне нужно, чтобы ты не двигался какое-то время.

- А можно поподробнее? – чувствуя предостерегающий холодок внутри, полюбопытствовал я. – Как вы себе это представляете? Я имею в виду процесс кормежки?

- Ничего особенного. Я сделаю небольшой надрез у тебя на руке и положу саламандру рядом. Запах твоей крови привлечет ее, и она сделает несколько глотков. Вот и все.

- Ага, все. Напускает мне слюней в рану!

- Не беспокойся, ее слюна стерильна. Мне долго тебя уговаривать?

- А мне долго ждать экскурсии на нижний этаж?

Я ляпнул последнюю фразу и тут же пожалел об этом. Взгляд Асталина изменился и стал пугающе задумчивым.

- Почему тебя так интересует нижний этаж? – медленно протянул он.

- Да просто интересует и все, - я пожал плечами. – Вот такой вот я любопытный. Слышал, у вас там всяких артефактов магических полно. И нечей. Хочу посмотреть.

- Посмотришь, - кивнул он. – Я обещал и не отказываюсь от своих слов. Но сначала нужно очистить твою кровь. А теперь ложись.

Я опустился на диван, решив больше не испытывать судьбу. Асталин осторожно положил саламандру на подушку и занялся мной. Мне стоило больших усилий не дернуться, когда он взял меня за руку и начал закатывать рукав рубашки.

- Да я сам могу это сделать, не маленький! – маскируя раздражением все остальные эмоции, отмахнулся я. – Сказали бы, что надо.

- Скажу, если ты так настаиваешь. Закатай рукав до локтя.

Асталин потянулся к тумбочке, на которой стоял поднос с медицинским скальпелем, ватными тампонами и пузырьками с какой-то жидкостью. Когда успел все приготовить, гад?

- Резать тоже сам будешь? – насмешливо спросил он.

- Конечно! Давайте сюда…

Меня оборвали на полуслове. Начальник провел у меня под носом ваткой, благоухающей какой-то химической дрянью, и мое тело тут же обмякло.

- Какого…

Моя голова безвольно опустилась на подушку. Я даже разговаривать толком не мог.

- Это чтобы ты не вздумал дернуться, - пояснил Асталин. Взяв мою руку, он быстро протер кожу тампоном, смоченным в спирте, и сделал тонкий неглубокий надрез. А потом потянулся за саламандрой, чтобы пристроить ее рядом со мной.

Несколько секунд ничего не происходило. Саламандра не шевелилась, оставаясь такой же сонной, как и я. Потом неожиданно ее желтые глаза широко распахнулись, и она подняла голову, царапнув коготками кожаную обивку дивана. Гребешки острых чешуек на ее спине стали дыбом, и она издала приглушенное шипение, реагируя на запах крови. Это было довольно пугающе. Наблюдая за ее приближением, я пытался вспомнить как можно больше из своей курсовой о повадках огненных саламандр, описываемых преимущественно в легендах. Если я ничего не путал, эти «милые зверушки» благосклонно реагировали на прикосновение к своей шее. Совсем как кошки, обожающие, когда им почесывают за ухом.

Саламандра прижала морду к моей руке. Раздвоенный язычок коснулся ранки, причиняя боль. Сделав усилие над собой, я поднял вторую руку и, прикоснувшись к холодной шее саламандры, осторожно ее погладил. Как ни странно – подействовало. Секунду спустя саламандра издала звук, подозрительно смахивающий на тихое мурлыканье, и довольно зажмурилась, не повторяя попыток прикоснуться к порезу. Взмахнув длинным хвостом, она мирно улеглась у меня под боком и положила голову мне на живот.

На какую-то секунду я пожалел, что рядом нет Луковского с фотоаппаратом. Представляю, как подобная картина выглядит со стороны.

С трудом подняв голову, я обнаружил, что Асталин никуда не делся. Увы. Он стоял и смотрел на саламандру. Мне показалось, что в его глазах промелькнуло недовольство.

- Огненная саламандра признала тебя хозяином, - пробормотал он. - Но почему-то не хочет брать кровь.

- Почему не хочет? Она пила. Пару капель, как вы и говорили.

Мне показалось, что он начинает злиться, и ощутил странное желание защитить этого желтоглазого Чуча. Блин. И когда это я успел дать саламандре имя?