По большому счету Косте было глубоко плевать на пребывание змееныша в Институте. Он бы даже не обратил на пацана внимания и благополучно забыл о его существовании как об очередной ошибке матушки природы, но тот как нарочно сам постоянно попадался ему под ноги. Особенно когда Костя был готов окончательно слететь с катушек и вцепиться начальнику в горло. За Даньку, за Матрену, за себя. Змееныш всегда был тут как тут и доводил Луковского до белого каления, перебивая весь его боевой настрой своими ехидными шуточками.

Косте почти удалось удрать. До вожделенного выхода оставалось всего пару шагов, и тут о нем вспомнили. Представители элиты дружно уставились в его сторону. Все сразу, словно только что обсуждали его между собой.

- Костя, - громко окликнула Инесса, его дорогая непосредственная начальница. Она возглавляла медицинский отдел Института и руководила некоторыми исследованиями в лаборатории. Проигнорировать ее Костя не мог. И, тем не менее, упрямо шагнул к двери, делая вид, что не слышит.

- Константин, - остановил его в двух шагах от порога холодный голос Асталина.

Черт. Чертов начальник. Чертов браслет. Косте показалось, что его запястье ощутимо кольнуло, словно браслет реагировал на голос.

– Ты уже уходишь? Подойди, пожалуйста.

Костя неохотно вернулся, передвигая ноги с энтузиазмом смертника, поднимающегося на эшафот. Уроды из мэрии куда-то пропали. Остались уроды свои, местные.

- Чувак, ты глухой, что ли? – ухмыльнулся вместо приветствия Максим. – Тебя красивая девушка зовет, а ты ни сном, ни духом!

- Костя, мы тут обсуждали наши последние исследования. Есть новости, которые ты должен знать.

Инесса даже не глянула в сторону змееныша, не реагируя на его сомнительный комплимент, и Костя на секунду почувствовал к ней расположение. Правда, не надолго. Да, она помогала в прошлом. Но сейчас она была с Ними.

- Какие еще новости?

- Сегодня было закончено тестирование препарата икс. И оно прошло успешно.

- Мне принести свои поздравления?

Костя ляпнул, прежде чем понял, что только что услышал. По его спине пробежал леденящий холодок. Препарат икс. Он приблизительно знал, что это такое. Несмотря на идиотское название, это была кошмарная штука. Основой препарата выступал обычный физраствор, но остальные ингредиенты представляли собой адскую смесь жидких артефактов. И далеко не самых слабых.

- И что дальше? – настороженно спросил Костя. У него появилось плохое предчувствие, что ягодки еще впереди.

- Препарат готов к использованию. Однако в виде раствора он нестабилен. Необходимо придать ему подходящую форму.

- В смысле? Какую еще форму?

- Что-нибудь попроще, - пожала плечами Инесса. – Таблетки или капсулы. Может быть даже конфеты в виде драже.

- Зачем? – непонимающе моргнул Костя. Он и правда не понимал, о чем речь. Секунды две, а потом у него волосы на голове стали дыбом. - Вы хотите использовать препарат на людях?! Для этого нужна подходящая форма?!

Внезапная догадка заставила его содрогнуться. Костя не был дураком и понимал, что в подземной лаборатории проводятся незаконные исследования, совмещающие как последние достижения медицины, так и удивительные способности магических артефактов, однако до последнего момента не осознавал всей серьезности ситуации. А может, просто не хотел осознавать.

- Я прав, так? И вы даже не пытаетесь этого скрывать?

- От вас? А вы собираетесь рассказывать об этом на каждом углу, Костя? – усмехнулся Григорий.

- Здесь все свои, - пропел с ухмылкой чертов пацан.

Костя подавил желание схватить его за шкирку и ткнуть носом в чашу с глинтвейном. Авось захлебнется.

- А от меня то что нужно? – процедил он.

- Препаратом займешься ты, - подал голос Асталин и отпил из своего бокала. У него было не шампанское как у всех, а какое-то вино темно-рубинового цвета. – Завершишь над ним работу.

- Почему я? За что такое высокое доверие?

- Ты хороший специалист, - спокойно сказала Инесса. – И потом у нас не так много сотрудников, которым мы можем полностью доверять.

- Значит, вы не всех еще шантажируете?

Костю понесло. Он это понимал, но уже не мог остановиться.

- А насчет сотрудников так их вообще маловато осталось. Большой расход специалистов у нас нынче в Институте. Вон, отдел рукописей до сих пор пустует. Что, нелегко найти замену Маринскому?

- Костя.., - предупреждающе протянула Инесса. – Успокойся. Никто не собирается искать замену Маринскому.

Змееныш надул огромный пузырь из жвачки, и тот лопнул через секунду с громким хлопком.

- Ждете, что он воскреснет?

Последняя фраза явно была лишней. Костя и сам это понял, когда посмотрел на начальника. Асталин морозил его взглядом. Нехорошим таким взглядом. На какую-то секунду Косте даже показалось, что в его глазах вспыхивают красные огоньки.

- Вы наглеете, Костя, - ласково сказал Григорий.

- Не думаю. Это все? Тогда я пойду.

- Куда, чувак? А как же вечеринка в кругу родного коллектива? Или тебе все это до лампочки?

Высокомерная ухмылка Максима заставила Костю сжать кулаки с бессильной яростью. Убравшись от греха подальше, он схватил первый попавшийся бокал с шампанским и осушил его до дна. Веселые голоса змееныша и остальных звучали у него в ушах. Эти уроды выглядели счастливыми и довольными жизнью, и от этого Костина ненависть становилась только сильнее. Он не мог больше этого выносить.

Выскочив из зала, Костя понесся к лифту. Он был не способен сейчас мыслить здраво. Все, что ему хотелось, это помчаться прямо сейчас в подземную лабораторию, разгромить там все к чертовой бабушке и попробовать пробиться к Матрене. А там будь, что будет.

Он уже был на полпути к раздевалке, когда его окликнул знакомый голос.

- Эй, чувак, притормози.

Костя не поверил своим ушам. Подозревая, что это ярость играет с ним злые шутки, он медленно обернулся. Нет, к сожалению это был не глюк и на лестнице действительно стоял змееныш.

- Ты куда это собрался? – спросил он с таким видом, словно имел полное право знать все о планах Кости.

- Сгинь, пока я тебя не растоптал в уголке, - с трудом держа себя в руках посоветовал Луковский. Ему не хотелось калечить этого вчерашнего подростка, не смотря на все его закидоны. – И лучше забудь, что меня видел, если не планируешь посетить отделение пластической хирургии в ближайшем будущем.

Максим против обыкновения не ответил в обычной для него насмешливой манере.

- Я давно за тобой наблюдаю, - спокойно сказал он. – И обычно сразу вижу, когда у тебя крышу рвет. Например, как сейчас.

Костя замер. Что там пищит это чудо в перьях? Он за ним наблюдал?

- Ты за мной следил?

- Ага. И пришел тебя предупредить. Не делай глупостей!

Это уже ни в какие ворота не лезло. Костя понял, что вот-вот лишится челюсти, которая не просто отвисла, а грозила отвалиться и упасть на пол.

- Да пошел ты, - процедил он, разворачиваясь, чтобы уйти и тем самым прекратить весь этот цирк.

Однако сюрпризы не заканчивались. Пацан кинулся следом и схватил его за руку.

- Успокойся, - неожиданно сердито потребовал он. – Ты и так сегодня дел наворотил. Нафига было злить Асталина? Он же тебя по стенке размажет.

Костя почувствовал, что его ангельское терпение подходит к концу.

- Это я сейчас кого-то по стенке размажу, - прошипел он, резко выхватывая руку и замахиваясь с уже вполне сформировавшимся намерением разукрасить паршивцу его смазливую физиономию. И плевать ему и на Асталина, и на бандитского дядю Виталия Горченко. Но змееныш вовремя сообразил, что ему грозит, и ловко увернулся.

- Перестань, придурок.

Голос и интонации Максима вдруг показались Косте до боли знакомыми. Он даже застыл на секунду, не понимая, что происходит, однако тут же отмахнулся от наваждения и опять кинулся в атаку.

Пацан оказался на удивление удачливым. Он смог не только отразить удар, но и умудрился схватить Костю за плечи и толкнуть его к стене, прижимая к твердой поверхности.